Трепетное волнение отражалось в прозрачных голубых глазах Эстель. Дрожь пробегала по её телу, заставляя подрагивать даже длинные ресницы. Рука, переплетённая с другой рукой, не переставала мелко трястись.

— А что насчёт герцога?

— О чём ты?

Джон ответил с явной холодностью в голосе, словно каждое слово причиняло ему дискомфорт.

— Почему человек, за которого я вышла замуж, разрушил мою семью?

Он не отрывал взгляда от её лица, ловя каждую эмоцию. Пульс участился, а ладони, прежде дарившие утешение, теперь будто теряли свою силу.

— Понятия не имею. Откуда мне знать, если герцог хранит молчание?

Эстель, на мгновение опустившая голову, открыла рот.

— Значит, моих родителей обвинили несправедливо?

— Нет.

Эстель осторожно подняла голову, встретившись с ним взглядом. Он отчётливо ощущал её беспокойство, которое выдавала дрожь в плечах.

— Их арестовали за совершённое ими преступление.

В Империи даже предполагаемая измена приравнивалась к настоящей государственной измене. Подобное преступление считалось тягчайшим грехом, ведь из-за него могли пострадать и быть уничтожены целые династии, подобно роду герцогини Бланшетт.

— Тогда как я могу винить герцога?

Горькая улыбка застыла на губах Эстель.

— Пусть герцог и лишил Либертана статуса герцогства — если это было справедливо, как я могу его винить?

Когда Эстель выпалила эти слова, в ней была видна печаль, которую невозможно было скрыть, и слабость, которая, казалось, вот-вот сломит её. Джон машинально сжал свободную руку в кулак, наблюдая за её состоянием.

«Она действительно странная женщина».

Джон привык считать её наивной и чистой душой, не умеющей видеть подвох. Её безоговорочное доверие к супругу казалось ему странным. Она не испытывала подозрений даже к посторонним людям. Эта черта настолько настораживала Джона, что он пытался раскрыть её секреты. Но теперь понять её стало сложнее.

«Почему моё восприятие столь различно?».

Муж лишил её родителей, которых она так нежно любила? Джон, даже не будучи свидетелем разрушения её семьи, жаждал бы возмездия. Он был тем, кто отомстил бы многократно, невзирая на собственную гибель. Но Эстель лишь вопросительно смотрела на него.

— Может быть, у герцога были счёты с герцогом Либертаном? Именно поэтому он так безжалостно расправился с ним?

— Да.

— Но это не укладывается в голове. Тогда зачем вы привёли меня сюда?

Не догадываясь о его намерении её убить, она смотрела на него с таким безоговорочным доверием, что это казалось почти нелепым. События развивались быстрее, чем он рассчитывал, но инстинкт подсказывал, что пора заканчивать эту игру.

«Но я не могу этого сделать».

Причина была проста:

«Так заканчивать это нельзя».

Его взор вновь упал на затылок женщины. Грациозная, тонкая шея, которую можно было бы обхватить одним движением руки.

«В моих силах убить её когда угодно».

С притворной добротой в голосе Йохан заговорил с Эстель:

— Не стоит принимать это так близко к сердцу. Судьба герцога Либертана, обвинённого в измене, никак не повлияет на положение моей жены.

— …Почему?

— Потому что я хочу, чтобы моя жена находилась в герцогстве Бланшетт.

На его губах заиграла томная усмешка.

— Поэтому моей жене просто нужно оставаться такой, какая она есть сейчас.

* * *

Бетти отчётливо почувствовала, как изменилась атмосфера в стенах герцогства Бланшетт за последнее время.

— Бетти. Завтра день, когда мадам встретится с герцогом и герцогиней Либертана, верно?

— Да, именно так.

— Тогда отнеси ей это.

Повар, проявляя заботу, приготовил для мадам особое угощение и незаметно передал его Бетти.

— Хотя мы всегда наготове, она редко нас о чём-то просит.

— Возможно, мадам это придётся по душе.

— Хорошо. Передай, чтобы они подбадривали её.

С угощением от повара Бетти покинула помещение. Примечательно, что даже те, кто не скрывал своей ненависти к герцогу Либертану, больше не испытывали неприязни к Эстель. Её душа была настолько чистой, невинной и непорочной, что невозможно было не проникнуться к ней симпатией.

«Но эта невинность мадам вызывала у некоторых раздражение».

Существование госпожи вдруг начало восприниматься совершенно иначе, нежели Либертана. Её безмолвные действия говорили громче любых слов.

«Служанка Патриция не исключение».

Как и Эрих, Патриция относилась к числу самых бескомпромиссных членов семейства Бланшетт. Хотя её удочерили, она не желала прощать Эстель, игнорируя любые попытки понять её, и временами даже позволяла себе прямые угрозы. Однако теперь она, казалось, искренне посвятила себя служению Эстель.

— Бетти, помогай во всём, чтобы госпожа ощущала себя максимально комфортно. Пусть даже я сейчас лишь на испытательном сроке, но найдутся и другие слуги, готовые последовать моему примеру. В таком случае сообщи им моё имя и продолжай прислуживать мадам.

— Как я могу воспользоваться именем главной горничной?

— Такова обязанность каждой горничной перед новой госпожой. Просто я несколько затянула с исполнением своих обязанностей.

Масштаб произошедших перемен в людях не переставал удивлять Бетти.

«Однако самое невероятное из всего…»

Хозяин. В то время как мадам Эстель пребывала без сознания, Джон выглядел совершенно не похожим на себя.

«Впервые за всё время службы я вижу своего господина в столь сильном волнении».

То, что Джон, всегда безупречно владевший своими эмоциями, теперь не мог их контролировать, выглядело поистине удивительным. Он не просто навещал мадам Эстель — он был рядом с ней постоянно, появляясь в любое время и в любом месте, посвящая ночи её уходу. Сама же мадам Эстель, пребывая без сознания, не могла оценить глубину этой перемены.

«И эти глаза…»

Выражение лица Джона, когда он заботился о больной Эстель и держал её за руку, было настолько душераздирающим.

«Хотя он велел мне не рассказывать ей об этом».

С какой стороны ни взгляни, такое поведение не соответствовало отношению к жертве мести — Джон проявлял беспокойство и втайне приглашал разных врачей, страшась того, что мадам не очнётся. И это было далеко не единственным странным обстоятельством.Даже когда Бетти позволяла себе дерзость в общении с Джоном, она изо всех сил старалась не раскрывать историю Эстель. Будь это прежний Джон — он бы немедленно уволил Бетти с поста горничной. Как минимум, он бы отстранил её от Эстель. Ведь раньше Джон без колебаний устранял любого, кто осмеливался встать на пути его планов. Но реакция Джона была иной.

— Ты хорошо справляешься с обязанностями.

— …что?

— Испытывала ли моя жена когда-либо другие тяготы или страдания?

Вместо ожидаемого гнева и наказания, Джон неожиданно похвалил Бетти, чем совершенно сбил её с толку.

— Отныне будь всегда подле неё, помогай во всём и заботься о её комфорте.

Он отдал это распоряжение, совершенно не интересуясь тем, какие тайны хранит Бетти. Подобное поведение было совершенно несвойственно герцогу Бланшетту, однако нельзя было сказать, что это было чем-то плохим.

«Ведь мадам подвергалась жестокому обращению со стороны герцога Либертана».

Бетти радовалась, что состояние Эстель постепенно улучшается.

«Кстати, а что, если у неё действительно неизлечимая болезнь, как опасался виконт Генри?»

В семье герцога Бланшетта ходили слухи, которые нельзя было игнорировать: говорили, что у мадам Эстель, потерявшей сознание без видимой причины, неизлечимая болезнь. Сама Эстель, конечно, небрежно улыбалась и объясняла, что её изначальное тело просто слабое.

«Как и герцог, думаю, он считает меня слишком слабой. Не нужно относиться ко мне так деликатно».

И чем беззащитнее звучал её смех, тем больнее становилось на сердце у Бетти. Эта искренняя улыбка, казалось, была всего лишь маской — маской, созданной для выживания в жестоком мире, для того чтобы выдержать все тяготы судьбы.

«Какая же она добрая душа».

Эстель проявляла больше заботы о чувствах тех, кто находился рядом с ней — таких как Бетти, — чем о собственных страданиях и ранах. С каждым днём, проведённым в обществе Эстель, Бетти всё острее ощущала боль при воспоминании о шрамах, украшавших это прекрасное, нежное тело.

Однако находились и те, к кому её отношение менялось в худшую сторону. И первым в этом списке был Эрих — её брат.

— Ты пришла отнести леди эту закуску?

Эрих, вернувшись с поручения и заметив Бетти, обратился к ней приглушённым, но раздражённым тоном.

— Я ведь ясно просил тебя не уделять ей столько внимания. Неужели моя сестра собирается и дальше игнорировать меня?

— Ха. Брат…

Вздохнув, Бетти ответила:

— Кажется, мадам совсем не такая, какой мы её представляли.

— Бетти… Ты тоже собираешься так поступить?

Эрих бросил на Бетти недовольный взгляд, демонстративно скрестив руки на груди.

— Ты слишком увлечена этой женщиной. Всё, что она сделала — подарила тебе учтивую улыбку. А мучаешься почему-то именно ты.

— Это не так. Просто мадам…

— Хватит.

Несмотря на то, что Бетти и Эрих редко позволяли себе ссоры, теперь их отношения накалялись каждый раз при упоминании Эстель.

— Если ты собираешься защищать эту женщину, давай больше никогда не видеться.

Не выдержав накала эмоций, Эрих тяжело вздохнул и покинул комнату в порыве гнева. Бетти, охваченная отчаянием и негодованием, в досаде ударила себя в грудь.

«Право же, мадам совсем не такой человек…».