— Эм, Герцог?

— Я ждал, когда ты заговоришь.

Её взгляд невольно приковал к себе его мощный силуэт, едва скрытый распахнутым халатом. От мощной шеи, словно высеченной из мрамора, вниз простирались совершенные линии рельефных мышц — воплощение грубой мужской красоты. Это была не просто гора мускулов, а отточенное произведение природы: каждая черта, каждый изгиб тела дышал гармонией и силой. А то, что оставалось спрятанным под тканью, будило в её сознании вихрь запретных образов, заставляя кровь приливать к щекам жарким румянцем.

— Тогда почему вы вдруг пришли в таком виде?

— У меня был к тебе срочный разговор.

Джон сощурил глаза, изображая искреннее недоумение, и склонил голову набок.

— Неужели мой внешний вид тебе не по душе?

Подол его халата слегка колыхался с каждым движением. Казалось, одно неосторожное действие — и удерживающие нити ослабнут, открыв больше, чем следовало. При взгляде на Джона в ней просыпалось что-то новое, о чём она раньше не думала. Волнение охватило Эстель, и она сглотнула, покачав головой в попытке собраться с мыслями.

— Нет, дело вовсе не в том, нравится это или нет…

— Жаль, почему ты так далеко?

Джон протянул руку, соблазнительно шепча.

— Подойди ближе.

Отказываться казалось странным, но её не покидало чувство тревоги: если она подойдёт, то будет съедена такой, какая есть. Медленно, словно крадучись, она приблизилась к нему и нерешительно взяла его за руку.

— Мадам, вы нервничаете.

Его сильные руки уверенно притянули её к себе, и он заключил её в объятия. Эстель не противилась, напротив — всем телом прильнула к нему. Твёрдость фигуры Джона под тонким халатом чувствовалась особенно отчётливо. Несмотря на то, что под лёгкой тканью скрывалась одежда, она ощущала его тренированное тело совершенно иначе, чем в их обычных встречах. Его тело, словно выточенное из камня и тренированное как у хищника, вызывало трепетное волнение при каждом прикосновении к её коже. Она уловила его неповторимый аромат, от которого кружилась голова, и жар, разливающийся по всему телу, становился всё ощутимее.

Лицо Джона оказалось непозволительно близко. В его ледяных глазах, обычно таких отстранённых, сейчас читалась такая нежность, что у неё перехватило дыхание.

— Но не опасно ли так поступать при мне? 

— Почему, почему? 

Она не находила слов, полностью погружённая в водоворот противоречивых эмоций.

— Потому что это лишь сильнее разжигает моё желание.

Сильные пальцы Джона нежно обхватили мочку её уха, посылая электрические разряды по всему телу.

— Я хочу поймать тебя и поглотить целиком.

Она сглотнула.

«Поглотить?»

У слова «поглотить» есть несколько значений. И слова Джона здесь… Мысли вихрем проносились в её голове, а лицо, и без того пылающее от смущения, стало ещё жарче. В этот момент Джон издал тихий смешок. Мягкий смех, сладко отдающийся эхом. Его смех был похож на приглушённое рычание дикого зверя — одновременно пугающий и завораживающий. 

— Не стоит так волноваться.

Каждое его движение отзывалось в ней новыми ощущениями — твёрдые, словно высеченные из камня мышцы отчётливо проступали под тканью, касаясь её тела. Длинные пальцы нежно скользнули по её растрёпанным волосам, отливающим бледно-розовым оттенком. Возможно, из-за того, что её уши горели, это ощущалось ещё более возбуждающе.

— Между нами пока не будет первой ночи.

Очевидно, слова Джона были призваны успокоить её. Но вместо того чтобы почувствовать облегчение, она вдруг ощутила странное дежавю. 

«Неужели это та самая фраза, которую я читала в оригинале?».

После долгих ожиданий Эстель получила от Джона холодный отказ. Она рыдала, открывая ему своё сердце, но он лишь насмешливо оттолкнул её протянутую руку.

[— Между нами не будет первой ночи. Ты знаешь почему.

— Какова же причина?

— Тебе не потребуется мой ответ, ты и сама всё понимаешь.]

И с того дня жизнь её начала рушиться. Воспоминания о той сцене заставили Эстель лицо побледнеть. Сейчас обстоятельства и разговор развивались совсем не так, как в оригинальном сюжете. Однако необъяснимое чувство тревоги сковывало её сердце ледяными тисками.

Внезапно Джон, с вопросительным выражением лица, нежно потёрся подбородком о её плечо.

— Ты не заболела?

Джон положил тыльную сторону ладони на её лоб, словно искренне беспокоясь. Её лицо действительно пылало.

«Он слишком красив».

Всё становилось понятным — именно поэтому она застряла в петле оригинального сюжета. Не только ангельская внешность Джона держала её в плену — его совершенное тело и невероятная харизма действовали как яд.

Когда этот ледяной красавец начинал шептать что-то тихим голосом, её разум затуманивался, воля исчезала, а тело предавало. В такие моменты она теряла себя, растворяясь в его очаровании.

— Я не болею. Просто…

— Просто?

— Я нервничаю, потому что ваше поведение так внезапно изменилось.

Джон, будто предвкушая этот момент, зарылся лицом в её волосы и едва заметно улыбнулся, приподняв уголок губ.

— В волнении нет ничего плохого.

— Тогда?

— Скорее это даже хорошо.

Он явно искушал её. Она балансировала на тонкой грани между желанием поддаться и стремлением отступить. Или просто её лицо пылало.

— Когда человек волнуется, его чувства обостряются.

Джон опустил свои длинные, изящные ресницы, и тень упала на его глаза, создавая загадочный контраст на безупречной коже. В этом полумраке его облик казался одновременно притягательным и пугающим, словно тёмный ангел, спустившийся с небес.

— Возможно, гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить.

Его голос опустился до вкрадчивого шёпота:

— Хочешь узнать больше?

Джон нежно провёл кончиками пальцев по её белоснежной шее, и поцеловал в губы. Каждое прикосновение его влажных губ вызывало непроизвольную дрожь во всём её теле, словно электрический разряд пробегал по нервам.

— Думаю, мне пока не стоит этого знать!

— Звучит так, будто ты всё-таки узнаешь это позже.

Отчего её слова прозвучали именно так? Жар, разлившийся по лицу, был настолько сильным, что Джону, вероятно, не нужно было даже смотреть, чтобы понять — её щёки пылают алым. Одним изящным движением он приподнял её подбородок кончиком указательного пальца, заставляя встретиться с ним взглядом.

— Когда же наступит это «позже»?

Ярко-красные глаза, в которых странным образом сочетались холод и жар, смотрели на неё. Это был взгляд, от которого её охватывало первобытное наваждение и безумие, словно он готов был поглотить всё её существо.

«Почему он так смотрит на меня?» 

Впрочем, ему было всё равно на неё. Пока она оставалась мишенью для мести Либертана, никому, кроме неё самой, не было до неё дела. Невольно она отвела взгляд и попыталась вырваться из его объятий. Но его руки лишь крепче сжались, удерживая её в плену.

Когда Эстель подняла глаза на Джона, он усмехнулся и прошептал:

— Мадам, скажите, когда будете готовы.

Его огромная ладонь мягко опустилась на её лоб, и по всему телу разлилось удивительное тепло, будто тысячи невесомых перьев окутали её со всех сторон. Сознание начало уплывать, словно в волшебном сне, и она погрузилась в сон.

* * *

Эстель открыла глаза навстречу тёплому солнечному свету.

«Джона нет в спальне».

Вокруг не было ни следа — словно всё, что произошло прошлой ночью, оказалось иллюзией.

«Это не было ошибкой».

Шёпот Джона, его соблазнительный голос, мощное тело, проступающее сквозь халат, и его прикосновения — всё это не могло быть просто сном.

«Если это воображение, то как же…».