Эстель отрицательно покачала головой.

— Со мной всё в порядке. Прежде всего, я ещё не до конца освоилась в семье Бланшетт.

— Но ты, наверное, всё равно сильно скучаешь по родным, не так ли?

Его красные глаза сверлили её взглядом, будто пытаясь прочитать все мысли.

— Вовсе нет. Это не имеет особого значения.

— Неужели?

Джон встал и мягко взял её за руку. Она замерла, глядя на него в изумлении.

— Но не стоит привыкать к чрезмерной снисходительности.

Он вложил в её ладонь пакет с печеньем. Когда она ощупала пакет и посмотрела на него, Джон слегка улыбнулся, приподняв уголок губ.

— Это награда за тот раз.

Видимо, то печенье, которым она угостила его прежде, действительно впечатлило его.

— Не стоит беспокоиться об этом…

— Я дарю, потому что мне этого хочется.

Джон накрыл её пальцы, в которых был пакет с печеньем, и крепко их сжал.

— И убедись, что съешь это наедине.

— Я обычно и не ем с другими.

— Тем не менее, всё это приготовлено исключительно для моей жены. Ведь она — моя жена.

Уголки острых глаз Джона приподнялись, и он улыбнулся. Её сердце вновь забилось как сумасшедшее.

— А герцогу тоже нельзя дать немного?

Джон утвердительно кивнул.

— Да, и мне тоже.

Необычное чувство разливалось в ней, начиная от самых пальцев ног. Обеими руками она бережно держала пакет с печеньем.

— Что ж, тогда я с удовольствием поем. Спасибо.

Затем Эстель поднялась и покинула сад. Её походка была неторопливой — она старалась не выглядеть так, будто спешит убежать, но именно это и получалось. А улыбающийся образ Джона всё никак не уходил из её мыслей.

«Что со мной не так?».

По сути, его фразы можно было расценить как просьбу угостить печеньем. Хотя, быть может, истинный смысл слов Джона был иным. И тогда его замысел отмщения всё ещё мог оставаться в силе.

«Печенье моё, только моё!»

Она прижала пакет так крепко, словно боялась, что его отнимут. Забавно, но впервые в жизни она ощутила вкус собственности. Чувство было настолько странным, что ей немедленно захотелось скрыться ото всех.

* * *

Розалия, герцогиня Либертанская, отчаянно вцепилась в железные прутья решётки. Для некогда беспечной аристократки жизнь в тюремной камере превратилась в сущий ад.

«Сколько ещё мне предстоит провести в этих стенах?».

И всё из-за внезапного падения её супруга, герцога Либертана. Какими бы ни были их прегрешения, они оставались представителями герцогского рода.

— Никто не просит о встрече с герцогом и герцогиней Либертан.

Пока семья тонула в огромных долгах, все союзные семьи, которым они доверяли, давно отвернулись от них. Даже император, который был их последней надеждой, отвернулся.

— Его Величество император наотрез отказался предоставить аудиенцию преступнику.

До суда, который должен был предшествовать казни, герцог и герцогиня Либертан томились в тюремных стенах, словно забытые всеми. События развивались с ужасающей скоростью, не оставляя времени на размышления.

«Ладно. Это похоже на…»

Это напоминало падение герцога Бланшетт — того самого, кого они так люто ненавидели. Словно кто-то заранее спланировал их крушение, подготовив каждую деталь. Розалия, нервно кусая губу, повернула голову к супругу.

— Дорогой, есть ли новости от шпиона в герцогстве Бланшетт? Он ведь говорил, что поможет ей выбраться.

Даже если все остальные шпионы, отправленные к семье Бланшетт, бесследно исчезли, оставался ещё один — единственный, кто поддерживал связь.

— Не торопись. Скоро всё разрешится.

— Сколько ещё мне предстоит здесь находиться? Нас ведь могут казнить!

Розалия с нескрываемой тревогой устремила взгляд на своего супруга. В отчаянии она была готова на всё — даже признаться во всех своих грехах, лишь бы ей позволили увидеться с Эстель. Но герцог Бланшетт хранил молчание, словно издеваясь над их бедственным положением.

— Разве ты не знаешь её характер? Стоит ей только узнать о нашем положении, как она тут же примчится на помощь.

— Ты прав. Да, она не сможет остаться в стороне.

В сознании Розалии возник образ Эстель — её непутёвой приёмной дочери. Та, что смотрела на неё одним и тем же взглядом, невзирая на то, проявляла ли к ней Розалия любовь или жестокость.

«Отчего же я так волнуюсь?».

Незаметно для самой себя Розалия начала вспоминать об Эстель, и эти внезапные воспоминания наполняли её душу тревогой и отчаянием. Но спустя мгновение она решительно покачала головой.

«Как странно оказаться за решёткой».

Эстель, стоит ей только взглянуть на них, непременно отыщет способ всё уладить.

* * *

Эрих переступил порог кабинета. Джон, как всегда безупречно одетый, был погружён в работу. Не отрывая глаз от бумаг, он обратился к Эриху:

— Ты уже видел мою жену?

— Да, мы встречались в кабинете.

— И какое впечатление произвела на тебя встреча с ней?

— Всё именно так, как я ожидал. Она кажется слишком юной и незрелой для той любви и воспитания, которые получила в Либертане.

Неосознанно его мысли вернулись к моменту встречи с Эстель. Когда он увидел её невинную, застенчивую улыбку — улыбку женщины, которую, как он предполагал, мог бы возненавидеть — мысль о том, что она останется там, стала для него невыносимой.

«Это лишь секундная слабость».

Он изо всех сил старался подавить в себе тревожные чувства. Сочувствовать Эстель было непозволительно.

«Её существование раздражало меня до глубины души. Каждый контакт с ней приносил такую душевную боль, что становилось невыносимо. Но, к счастью, как и рассчитывал хозяин, манипулировать ею в рамках его замыслов оказалось несложно».

Рука Джона тяжело опустилась на стол, сжавшись в кулак. Ничего особенного в этом жесте не было, но он словно стал катализатором нарастающего напряжения, от которого у любого присутствующего по коже пробежал бы холодок.

— Так это ты сказал?

— О чём вы говорите?

— О твоих словах про то, что она — неподходящая жена.

Красные глаза Джона устремились на помощника ещё более тяжёлым взглядом.

— Как ты смеешь произносить подобные слова?

— Это… прошу прощения. Моя оплошность. Я не сумел должным образом контролировать свои эмоции.

Эрих мысленно проанализировал причину недовольства Джона. Очевидно, его слова могли поставить под угрозу тщательно продуманный план. Особенно опасно было бы, если бы Эстель каким-то образом узнала о падении герцога Либертана.

— Впредь я буду более осмотрительным.

— Нет. В этом нет необходимости.

Джон говорил медленно, но решительно.

— У меня к тебе особое задание. В герцогстве Бланшетт сейчас временное затишье, так что можешь не слишком осторожничать.

— Что требуется сделать?

— Необходимо провести тщательное расследование в приюте, где замешены Лексиус Полман и виконт Гаспар.

Эрих изумлённо распахнул глаза, услышав столь неожиданное поручение.

«Будь это рядовое расследование, разве отправили бы именно меня?».

Несмотря на то что Эрих часто участвовал в значимых делах, сейчас ситуация не казалась достаточно серьёзной, чтобы привлекать его, ближайшего помощника. Внутри него зародилось лёгкое раздражение, однако он помнил: за каждым поступком Джона стояла веская причина.

«В этом поручении определённо кроется какой-то особый смысл…».

И тут его взгляд наткнулся на странный предмет в кабинете Джона — печенье в форме медведя, которое выглядело здесь совершенно неуместно.