Когда Эстель услышала слова «грядущая ночь», то непроизвольно сглотнула слюну.

«Это была история, которой вообще не существовало в оригинале».

Конечно, она надеялась, что всё сложится не так, как в оригинале. Однако она не могла гарантировать, что изменения Джона окажутся для неё благом.

«Я ведь не совершила ошибку, и всё обернулось именно так, верно?»

Мурашки пробежали по спине. Джон посмотрел на неё и улыбнулся, словно это было мило.

— Не волнуйся. Ничего не произойдёт, пока моя жена не даст разрешения.

Его палец скользнул от её губ, и он произнёс едва слышно:

— Так когда это произойдёт?

— …

— Думаю, мне будет трудно продержаться слишком долго.

* * *

Джон не мог оторвать взгляда от её умиротворённого лица, от того, как она мирно сопит, напоминая спящую красавицу.

«…Кажется, она часто чувствует усталость».

Он заметил следы, оставленные им на её белой тонкой шее и изящной ключице. Его взгляд потемнел при виде отметин, которых ему не следовало оставлять. После этого маскарада она, казалось, снова уснула, даже не осознав этого.

«А что, если она больше никогда так не проснётся?»

Погладив спящий лоб Эстель, Джон медленно вышел наружу.

«Я вернусь».

Снаружи его ждал вернувшийся Эрих.

— Господин. Мы завершили расследование в приюте Лабиан.

— И каковы результаты?

— По имеющейся информации, приют был закрыт из-за коррупционных махинаций. Расследование осложняется тем, что все вовлечённые лица находятся в разных местах. Но есть один факт, который заслуживает особого внимания.

Он развернул и показал предмет, который до этого момента скрывал в ладони. Это оказалась фотография, запечатлевшая пол заброшенного приюта Лабиан.

— На поверхности пола в приюте мы нашли древний магический круг. Вам доводилось встречать нечто подобное, господин?

— Впервые вижу.

Магический круг, который не смог опознать даже Джон, прекрасно разбирающийся в магии — это означало, что речь шла о магии, практиковавшейся с древнейших времён.

«Если речь идёт о магии…»

Внезапно в его мыслях возникла хрупкая Эстель. Он всегда без причины вспоминал о своей прекрасной жене, но на этот раз причина была несколько иной.

«Организм с врождённой несовместимостью к магии».

Эстель в принципе не была сильна в магии. Любые попытки Джона защитить её при помощи колдовства заканчивались неудачей — чары либо рассеивались, либо работали со сбоями.

«Даже когда там был этот ублюдок Антон».

Если бы магия работала нормально, его тело должно было обратиться в пепел. Но произошла лишь магическая реакция.

«Это нельзя вылечить с помощью магии».

Джон вспомнил тот момент, когда он надел рубиновый браслет на тонкие белые лодыжки Эстель. Он наложил на рубин заклинание, которое должно было передавать её боль ему. Но боль оказалась невыносимой даже для тех, кто обладал высокой устойчивостью к болевым ощущениям, и магия в итоге разрушилась. При этом состояние Эстель стало только хуже.

«Доказательство тому — сейчас она почти не чувствует боли, а время её сна постоянно увеличивается».

Возможно ли, что её мнимая стойкость к опасностям и мукам на самом деле является следствием непрекращающейся боли? Джон, чьи проницательные глаза всё ещё изучали документ, перевёл взгляд на Эриха.

— Если поискать следы, связанные с древней магией, возможно, мы сможем найти какие-то зацепки.

— Хорошо. Тогда я выполню ваш приказ и продолжу расследование в этом приюте.

* * *

Раннее утро. Это было то, что необходимо было сделать для официального признания их супружеских отношений в империи.

«Возможно ли и дальше избегать этого?»

Тем не менее никаких оправданий для дальнейшего уклонения уже не было.

«Вероятно, последний раз придётся сделать ближе к моему дню рождения».

В оригинальном сюжете Джон начал осуществлять свой план мести именно в её день рождения.

«Возможно, мне придётся найти способ сбежать до этого момента».

Глубокий вздох невольно вырвался из груди. Словно в ответ на её тревогу, ожило дерево рядом:

— Ты выглядишь очень обеспокоенной.

— Да, всё именно так. Но сделать ничего нельзя.

Она убежала в лес, чтобы побыть в одиночестве. Бетти, как всегда, старалась быть рядом, однако когда героиня незаметно ускользнула в чащу, отыскать её сразу не получилось.

«Конечно, если зайти дальше, Джон всё поймёт».

Тем не менее в лесу она чувствовала себя немного безопаснее. Особенно потому, что деревья относились к ней с нежностью, как дедушки, впервые встретившие внучку. Особенно ценным для неё было чувство, что эти великаны природы всегда будут на её стороне, независимо от происходящего. Деревья оказались первыми существами, которые проявляли заботу без тени осуждения или предвзятости.

— Ты всё ещё планируешь сбежать?

— Если бы только нашёлся способ сбежать… Ты ведь говорила, что в нынешней ситуации я не могу воспользоваться силой феи.

Деревья говорили, что сила феи внутри неё была невероятно мощной. Настолько, что она могла исчезнуть в любой момент, куда бы ни пожелала. Но в этих проклятых обстоятельствах, в которых она оказалась, использовать свои волшебные способности было совершенно невозможно.

— Как ты могла связаться с таким ужасным человеком…

С неодобрением качая ветвями, они по очереди выразили своё мнение.

«И всё же внешне всё выглядит идеально».

Джон обладал не только привлекательной внешностью. В его жилах текла благородная герцогская кровь, к которой не придерешься. Несмотря на то что он давно утратил статус дворянина, его манеры, осанка и речь превосходили даже самых изысканных аристократов. Какой бы прекрасной она ни была, её происхождение оставалось незавидным — она родилась сиротой. Окружающие, вероятно, полагали, что ей выпал редкий шанс заключить столь блестящий брак. Но древние деревья, наблюдавшие за происходящим, не могли скрыть своего недовольства, видя, сколько страданий причиняет Джон.

— Мне это не нравилось с самого начала. Как можно оставлять такие следы на своей жене, которая даже не животное?

— Даже животные так открыто не ведут себя.

Она не знала, как они это видели, но деревья явно не одобряли одержимое поведение Джона.

— В конце концов, что хорошего можно сказать о колдунах? От этих людей всегда одни беды и неприятности.

— Верно подмечено. Если собираешься совершить побег, то нужно действовать решительно и основательно.

— Если сделаешь это кое-как, могут отругать ещё сильнее.

Казалось, они знали о колдунах очень много, поэтому она осторожно спросила их:

— Вы встречали много колдунов?

— Конечно. Они, наверное, прячутся, но как можно скрыться от наших глаз?

— У каждого человека своя внешность, но у всех колдунов есть одна общая черта.

— И что же это за черта?

Могучие стволы, обычно оживлённо перешёптывающиеся между собой, неожиданно умолкли. Их внезапная немота, столь несвойственная их общительному нраву, казалась особенно зловещей.

— Что такое? Это настолько серьёзно?

— Именно…

Одно из молчавших деревьев твёрдо произнесло:

— Это одержимость.

— А?

— Чтобы обрести силу колдуна, нужно быть абсолютно поглощённым своей целью. Настолько, что собственная жизнь уже не имеет значения.

Если задуматься, Джон тоже был поглощён жаждой мести, так что в этом была своя правда.

— Послушай, малышка. Тебе тоже стоит быть осторожной. Даже сейчас этот парень не в духе.

— Да, твой муж…

Деревья заговорили все вместе, и их голоса звучали твёрдо:

— Он — самый выдающийся и пугающий колдун из всех, кого мы видели.

— Наверное, так и есть.

Поскольку она уже была осведомлена о масштабах этой тьмы, слова деревьев не показались ей чем-то необычным.

— Малышка, мы говорим это не просто так.

— Обычно сила одержимости прямо пропорциональна силе его способностей. Возможно, тебе предстоит встретиться с этой одержимостью в полной мере.

— Эти люди настолько привязаны к тому, чем одержимы, что, однажды захватив что-то, они никогда не отступают и не останавливаются. Он будет одержим тобой до крайности.