Напряжение читалось в каждой черте бледного лица Эриха.

— Неужели делаешь это только из-за нескольких слов, которые я сказал?

— Нет. Дело не в этом.

— Тогда что случилось?!

Эрих разразился гневом. Лишь спустя секунду он пробормотал, словно через силу:

— Полагаю, я выразился неудачно. Скорее спускайтесь вниз.

Как ни посмотри, реакция была немного странной. Что произошло?

«Или он подумал, что я в опасности?»

Окно располагалось не настолько высоко, чтобы возникло серьёзное опасение за её безопасность. Девушка вновь устремила взгляд вниз, пытаясь оценить надёжность рамы. В тот миг, когда её взору предстала далёкая земля, Эрих истошно закричал: «Нет!» От этого крика она вздрогнула и потеряла равновесие.

«Но почему Эрих беспокоится о моей безопасности?»

Разве не было бы для него проще, если бы она просто упала и погибла? Ведь тогда ему не составило бы труда разобраться с оставшимися врагами.

«Неужели он хочет, чтобы моя смерть была особенно болезненной?»

Это объяснение имело смысл. Теперь, когда ситуация дошла до этого, она, вытирая слёзы, спросила:

— …почему?

— Почему, что? О чём вы говорите?

— Разве не этого вы хотели?

В серо-голубых глазах Эриха не осталось ни тени эмоций.

— …Это.

После тягостного молчания Эрих произнёс с тревогой в голосе:

— Я не могу позволить вам уйти так просто.

Её догадка оказалась верной! В его серо-голубых глазах читалась внутренняя борьба, пока он не отрываясь смотрел на девушку на подоконнике. При внимательном рассмотрении стало заметно, как дрожат его стиснутые кулаки. Казалось, он сам был в ярости от того, что вынужден её спасать.

— Поэтому прекратите подобные попытки побега.

Его голос звучал напряжённо и взволнованно. Теперь, когда его истинные намерения были ясны, не было смысла оставаться у окна. Эстель осторожно спустилась с подоконника. Увидев это, Эрих опустился на пол, будто ноги внезапно отказались его держать.

«Что, чёрт возьми, он творит?»

Пока Эрих отвлёкся, она быстро схватила тайком припрятанную магическую книгу и двинулась к двери. В этот момент Эрих бросил через плечо:

— Ты.

Теперь этот ублюдок даже не называл её «мадам». Она нервничала, крепко сжимая книгу в страхе, что её отберут.

— Если бы я не вмешался, ты действительно собиралась прыгнуть?

— Нет.

— …И ты хочешь, чтобы я в это поверил?

Доверие — краеугольный камень любых отношений. Но даже её искренние слова, казалось, не могли убедить его.

— Тогда есть ли причина не верить?

Рука Эриха привлекла её внимание, когда она пыталась проигнорировать его и уйти. Эстель чувствовала, что она может начать кровоточить, как бы сильно он её ни держал.

«Эх».

Оставить его в таком состоянии казалось неправильным. Эстель посмотрела на Эриха с невозмутимым спокойствием:

— Как мне относиться к мыслям о том, чего не случилось?

— …

— Реальность остаётся неизменной.

Вопреки его замешательству, сказав ему, что она жива и в порядке, Эстель прижала к груди книгу и поспешила удалиться. К счастью, Эрих не заметил, как она уносила с собой магическую книгу.

* * *

Эрих узнал её с первого взгляда.

“Эстель Либертан”.

Не только её кожа, подобная нежному весеннему цветку, привлекла его внимание. В каждом движении, в осанке и взгляде читалось благородство — та особая аура, которая присуща истинным леди из высших кругов общества.

— Приятно познакомиться, барон Боулон.

Ненавистный род Либертанов… Эрих пылал жаждой возмездия за предательство, которое стоило ему жизни родителей и оставило неизгладимый след в душе. Выполнение грязных поручений Либертана стоило Боулонам преданности своих людей, и теперь Эрих видел в смерти приёмной дочери врага справедливую плату за все страдания.

— Ах, просто ищу книгу, чтобы чтобы скоротать время.

Как верный слуга, Эрих обязан был безукоризненно исполнять все приказы своего господина Джона. Но при виде безмятежного лица Эстель вся его выдержка дала трещину — затаённая ярость, годами тлевшая в глубине души, вспыхнула с новой силой.

«Даже если это ради мести».

Его до глубины души возмущало то, как беззаботно она живёт, словно ничего не случилось.

— Вовсе нет. Хоть и прошло немало времени с моего приезда, но все здесь настолько приветливы и добры.

Его взгляд стал ледяным, полным неприкрытой враждебности. С горькой усмешкой на губах он произнёс:

— Это вам не Либертена. Здесь не стоит разгуливать с беспечной улыбкой на лице. Надеюсь, вы это усвоите.

Его слова ударили её словно плетью. Бледность, и без того заметная на её лице, стала почти призрачной. Казалось, ещё мгновение — и она рухнет без сил. Эрих почувствовал себя немного неуютно, увидев, насколько сильно подействовали его слова.

— …Я поняла.

Эстель держалась из последних сил, не позволяя слезам пролиться, но её лицо, бледное как полотно, говорило о том, что ещё немного — и она потеряет сознание.

— Прошу прощения за то, что сама пришла в кабинет. Возможно, я была так взволнована, что забыла о своём положении.

Эстель не сердилась на Эриха, как бы он ни оскорблял и ни унижал её. Скорее, казалось, что она привыкла к подобным оскорблениям.

— Всё из-за того, что я хозяйка, не соответствующая ожиданиям барона. Тогда, должно быть, это моя вина.

С каждым словом Эстель, с каждым её покорным кивком Эрих всё больше ощущал себя тираном. Что-то в её бездонных тёмно-синих глазах, наполненных невыразимой печалью, заставляло его сомневаться в собственной правоте.

— Извинения — это всё, что я могу сделать.

В итоге Эрих, не выдержав напряжения, стремительно покинул помещение. Но даже после своего поспешного бегства он никак не мог обрести душевное спокойствие. Он не должен был убегать. Нельзя было так легко поддаваться её извинениям, нужно было оставаться жёстким и непреклонным. Будь он твёрже, не позволил бы себе так глупо увлекаться мыслями об Эстель. Теперь его охватило необъяснимое чувство тревоги, которое только усиливалось. Ходили слухи, что эта девушка с ангельской улыбкой способна разрушить его тщательно продуманный план мести Либертану. И тогда Эрих стал ещё более бдительным — он не упускал из виду ни единого движения Эстель, пристально наблюдая за ней. В его голове не переставала крутиться мысль о возможной связи между ней и Либертаном. Однако вскоре произошло нечто совершенно необъяснимое…

— Ах, должно быть, я на мгновение обозналась.

Подобная ошибка не могла быть простой случайностью. Между бароном Гаспаром и Лексиусом Полманом не существовало никакой связи — они были совершенно разными людьми, не имевшими друг с другом ничего общего.

— Позвольте восхититься вашей аметистовой брошью. Она чудесно сочетается с вашим костюмом.

Эстель похвалила аметистовую брошь, которую виконт Гаспар даже не носил. В истории семьи Бланшетт существовала лишь одна примечательная история, связанная с аметистовой брошью — инцидент, в котором фигурировал Лексиус Полман. Слова Эстель привели Эриха в полное замешательство. Несмотря на то, что происшествие с брошью было известно всем в роду Бланшетт, ему и в голову не приходило, что девушка может упомянуть об этом.

— …Аметистовая брошь была найдена в спальне виконта Гаспара.

Виконт Гаспар в итоге был официально признан виновным.

«О чём ты думаешь?»

Если целью Эстель было заслужить доверие семьи Бланшетт, логичнее было бы открыто заявить о своём знании истинного виновника. Но её поведение было настолько неоднозначным и запутанным, что это не позволяло однозначно раскрыть личность преступника.

«Почему…»

Произнеся последние слова, Эстель развернулась и испустила почти незаметный вздох облегчения, словно сбросила тяжкий груз. Её поведение говорило о том, что она наконец-то приняла судьбоносное решение и теперь готова действовать.

«Какова её цель?»

Размышления об Эстель превращали разум Эриха в хаос. Внезапно, войдя в кабинет, он стал свидетелем сцены, от которой кровь застыла в жилах. На обложке книги, которую держала Эстель, он различил пугающие слова «Смерть без боли…». Хотя расстояние не позволяло прочесть всё название целиком, начало было ясно как день. Эрих, охваченный дурными предчувствиями, пробрался через запретную секцию библиотеки к Эстель, сумевшей раздобыть столь зловещий том.

Эти слова — «Я хочу умереть. Когда не осталось выхода, казалось, что иного пути нет…» — эхом отозвались в его сознании. 

Возможно, это был её ответ на его резкие слова? Но эта мысль растворилась в нарастающем гневе. Он упрекнул себя за то, что тратил время на разгадывание её душевных терзаний.

«Наглая женщина».

Как он и предполагал, истинная сущность рода Либертанов всё-таки проявилась во всей своей вульгарности. Теперь Эрих окончательно перестал верить в искренность извинений Эстель.

«Наконец-то я увидел её истинное лицо».