Ситуация становилась всё более тревожной — здоровье Эстель день ото дня ухудшалось. Сама она не отдавала себе в этом отчёта, но её силы таяли на глазах, а периоды сна становились всё длиннее. Более того, она всё чаще плакала в одиночестве и вела беседы с самой собой, когда никто не видел.

«Даже если ты пытаешься это скрыть, тебе, должно быть, тяжело. И пусть они обращались с нами жестоко, но для тебя они, несомненно, были дороги как родители».

Бетти была бессильна — Эстель должна была первой начать разговор. В конце концов, именно она, Бетти, та, кто осуждала и пыталась обмануть Эстель. Девушка опасалась, что её подопечная, Эстель, может совершить поступок, о котором потом пожалеет.

Решительным шагом она направилась к комнате Эстель и постучала.

— Миледи, позвольте сообщить, что шеф-повар приготовил для вас изысканный тирамису. Не желаете его попробовать?

— Заходи.

Увидев десерт, Эстель не смогла сдержать лёгкую улыбку.

— Пожалуйста, передай повару мою благодарность за такую заботу.

— Да, конечно.

Бетти внимательно следила за тем, как Эстель наслаждается десертом с чаем. Собравшись с духом, она осторожно нарушила молчание:

— Миледи, завтра у вас запланирована встреча с родителями, не так ли?

— Да, именно так. Я намерена их навестить.

— Завтра эта… нет, простите. Возможно ли, что вы встретитесь с герцогом и герцогиней Либертан? Понимаю, это может быть непросто…

— В чём тут может быть трудность?

Такова была печальная закономерность: даже те, кто пережил жестокость приёмных родителей, часто жаждали встречи с ними. Но Бетти не могла не переживать — манеры мадам лишь усиливали пропасть между мастером Джоном и Эрихом, делая их отношения ещё более напряжёнными.

— Я иду к ним потому, что так хочу. По закону мы должны были разделить одну участь, но каким-то чудом я оказалась на свободе незаслуженно.

«Мадам, это неправда. Герцог Либертан был с вами невероятно жесток…».

Бетти, сжимая руку Эстель, боролась со слезами. В её душе бушевал вихрь невысказанных слов, но наружу рвался лишь один вопрос.

— Миледи, позвольте спросить, что вы думаете о господине?

— Это…

Эстель замялась, и её лицо едва заметно напряглось при упоминании имени Джона.

— Я и сама не знаю точно. Моё единственное желание — быть хорошей женой.

Обычно сияющие розовым светом локоны сейчас выглядели поблекшими, создавая иллюзию того, что Эстель может растаять как утренняя дымка. Она выглядела как видение, как прекрасный мираж в пустыне.

— Миледи, возможно, это слишком смело с моей стороны, но…

— Нет, говорите спокойно.

— Что касается мастера…

Наконец Бетти решилась произнести то, что давно терзало её душу:

— Думаю, он любит мадам».

— Правда?

Эстель, смущённо улыбнулась, и на её лице промелькнуло искреннее удивление.

— Ты правда думаешь, что герцог поступает так из-за любви ко мне?

Всеми силами Бетти пыталась укрепить дух Эстель, подарить ей ощущение защищённости и умиротворения. Долгожданный, но одновременно пугающий день настал — день встречи Эстель с герцогом и герцогиней Либертан.

* * *

Наконец настал тот самый день — день встречи с герцогом и герцогиней Либертан. Эстель готовилась, с нетерпением ожидая появления Бетти. Хотя она и ждала этой встречи, но чем ближе был назначенный час, тем тяжелее становилось у неё на душе.

«Я никак не ожидала, что Джон задаст подобный вопрос».

В её сознании не переставая крутился тревожный вопрос: а вдруг они уже решили от неё избавиться? Эта мысль приводила её в ужас.

«По правде говоря, судьба пары Либертан меня больше не волнует».

Эстель не могла понять, как её сознание так быстро изменилось, но в какой-то момент её безоглядная привязанность к герцогу и герцогине Либертан бесследно испарилась. Теперь она действительно чувствовала себя чужой.

«Единственное, что мне нужно — это раздобыть хоть малейшую подсказку о моём проклятии».

Разумеется, причина проклятия крылась в её истинной природе феи. Именно поэтому она не могла поделиться этой информацией с людьми.

«Поведение Джона, конечно, тревожит, но я могу его понять».

После того как она сообщила о предстоящей встрече с герцогом и герцогиней Либертан, он полностью исчез из её жизни. Подобное развитие событий часто происходило в оригинальном сюжете. Однако больше всего её шокировало поведение семьи Бланшетт!

— Всё будет хорошо, миледи. Всё будет в порядке.

Внезапно утешила её Бетти, обняла и заплакала.

— Я позаботилась о том, чтобы у вас были все условия для исполнения обязанностей герцогини. Пользуйтесь моей помощью, как вам будет угодно — именно для этого существуют верные слуги

Во время испытательного срока Патриция следила за каждым её движением, а теперь смотрела с какой-то невыразимой печалью в глазах.

— Миледи, пожалуйста, не унывайте.

Всё вокруг казалось странным и настораживающим: слуги семьи Бланшетт вдруг стали чрезмерно обходительными, а на столе появилось куда больше блюд, чем обычно. Даже обычно неприветливый Эрих теперь проявлял несвойственную ему учтивость.

— Пусть я и не доверяю вам, но… По крайней мере, у меня есть совесть.

Произнёс тот самый мужчина, что прежде постоянно вступал с ней в споры, и протянул подарок с нечитаемым выражением лица. Опасаясь, что это может быть проклятый предмет, она боялась даже развернуть его.

«…А что, если их внезапная доброта — всего лишь притворство? Возможно, они готовят заговор и планируют от меня избавиться?».

В прошлом было немало примеров, когда приговорённым к смерти накануне исполнения приговора оказывали небывалые почести.

«Только не говорите мне, что меня ждёт такая же участь? Я ведь не могу оказаться в тюрьме подобным образом, верно?».

Однако, когда она оказалась у ворот императорской тюрьмы, поведение Джона совершенно не соответствовало её ожиданиям.

— Могу я войти одна?

— Вас будет сопровождать Бетти.

Это был Джон, который считал, что она непременно должна встретиться с герцогом и герцогиней Либертан.

— Возможно, это помешает вашему спокойному общению с родителями.

— Могу я так поступить? Но ведь герцог Либертан был осуждён за измену…

— Конечно, с моей точки зрения, мне не нравится, что моя жена встречается с герцогом и герцогиней Либертан. Ведь они предатели. Моя супруга может невольно пострадать из-за этого общения, не правда ли?

Джон, подчеркнув всю серьёзность её положения, бережно положил руку на её плечо.

— Однако, раз это просьба моей супруги… Вопреки всему, я прилагаю все усилия, чтобы организовать встречу именно так, как она того желает. Устраивает ли вас такой вариант?

— …Да. Мне нравится.

Она не была уверена, что произойдёт, если она признается в своём страхе — не отнимут ли у неё возможность увидеться с герцогом и герцогиней Либертан?

— Скоро вернусь.

— Если вместо этого начнётся суматоха, я сразу же войду. Я не могу этого допустить.

Перед тем как шагнуть внутрь вместе с Бетти, она на мгновение обернулась. Джон крепко пожал ей руку.

— Не забывай, что я здесь.

Эти слова отозвались в её душе каким-то особенным эхом.

* * *

Громкий шум снаружи возвестил о передвижении стражи. Заключённые герцог и герцогиня Либертан чутко уловили каждый звук.В полумрак камеры неторопливо вошла Эстель — их приёмная дочь. Рядом с ней была темноволосая фрейлина. Если присмотреться к её изысканному наряду, можно было ошибочно подумать, что с ней обращаются как с настоящей герцогиней.

«Нет, неужели правда о таком думаю?»

Важнее всего было то, что Эстель появилась именно с той целью, о которой они грезили день и ночь — чтобы вырвать их из заточения!

— Детка.

С теплотой в голосе обратилась Розелия, обнимая Эстель.