Джон не отрывал от неё пристального взгляда, а она пребывала в полной растерянности относительно дальнейшего развития событий. Её губы растянулись в яркой, но натянутой улыбке.

— Со мной всё в порядке. Вы можете делать всё, что пожелает герцог.

— И что же я намерен сделать?

Кроваво-красные глаза сияли с пугающей яркостью, словно пытаясь проникнуть в самые потаённые уголки её души. Что-то в этом взгляде было не так, как всегда. Но какие эмоции скрывались за этой маской, оставалось для неё загадкой.

«Я просто себя накручиваю».

Единственное, что становилось очевидным — безумие Джона нарастало с пугающей скоростью.

— Да. Он осмелился порочить честь герцога, и я сама преподала ему урок!

Её не покидало тревожное предчувствие чего-то недоброго, но отступать было поздно — оставалось лишь следовать выбранному пути.

— Теперь, после всего случившегося, я вольна поступать как заблагорассудится. Убивать или нет — решайте сами, ваша светлость.

Не отрывая взгляда, она удерживала свою улыбку, доказывая искренность слов.

— Эстель. Разве ты не боишься меня?

Напряжение между ними росло, становясь почти осязаемым.

— Почему вы думаете, что я должна бояться герцога?

Она бы солгала, сказав, что не боится Джона. Джон внушал ей такой ужас, что она ежеминутно опасалась за свою жизнь — боялась быть преданной и убитой. Но сейчас её страх обретал совершенно иное значение.

— Я не боюсь герцога.

— Ты всё видела.

Шепча с томной медлительностью, Джон произнёс:

— Я человек, который может растоптать и убить людей легче, чем кто-либо другой. Ты слышала обо всех этих убийствах в столице?

— …

— Знай я об этом раньше, всё было бы куда легче.

Его глаза заблестели опасным огнём.

— Смогу ли я справиться со своей женой?

Глоть…

Она невольно сглотнула, пытаясь унять дрожь.

— …Это было без причины?

— Моя жена очень наивна.

Улыбка скользнула по губам Джона.

— Причина такого поступка не имеет значения. Важен лишь результат. Нельзя найти оправдание мерзким злодеяниям.В противном случае смысл происходящего теряется.

Джон признавал себя порочным человеком и сам себя осуждал.

— Можем ли мы все поступать подобным образом, если есть веская причина? Веришь ли ты в истинность этих причин?

Джон с нескрываемой жестокостью нанес Антону мощный удар в голову.

— Даже после того, как ты лично стала свидетельницей моего обращения с людьми?

Изысканная и возвышенная манера джентльмена делала лишь усиливали впечатление от его жестокости. Но она лишь отрицательно качнула головой.

— Допустим, герцогу совсем не страшно?

— А почему это должно быть страшно?

Его голос казался насмешливым.

— Держу пари, она не настолько глупа, чтобы не понимать, о чём я говорю.

Склонив голову, Джон встретился с ней взглядом. Его глаза, пылающие глубоким красным светом, словно бездна, поглощали её целиком. Было нечто, о чём она не подозревала. Она не была настолько альтруистичной или любезной, не такой чуткой и благожелательной, как воображал Джон.

«Почему причина не имеет значения?».

Помня о тех днях в Либертане, когда её избивали без причины, она не могла принять слова Джона. Мир состоит не только из результатов. Более того, она не испытывала особого сочувствия.

«Сочувствие — для тех, кто может себе это позволить.»

В её жизни сейчас не оставалось места ни для чего лишнего. Соответственно, не находилось места и для чужих проблем. Особенно для подобной ерунды.

— Подумай хорошенько, прежде чем пожалеть. Твой муж не настолько хороший человек, чтобы ты так за него заступалась. Скорее, он куда более ужасный человек.

«Извини, но я всё понимаю».

— И что с того? Разве я должна презирать герцога за то, о чём едва ли что-то знаю?

Джон с силой сжал зубы. Она не могла отвести глаз от его шеи, наблюдая за каждым движением, и смотрела прямо в его красные глаза.

— По правде говоря, если герцог настолько отвратителен, к чему эти предупреждения?

— Это всего лишь способ тебя успокоить.

— Если так, то ничего не поделаешь.

Официальная улыбка исчезла с лица Джона. Внезапно её сердце начало бешено колотиться.

«Я ведь не сделала ничего плохого, верно?»

В оригинальной истории поворотным событием стало её честное признание любви к Джону. Тем не менее Эстель задолго до этого момента неоднократно демонстрировала свою привязанность к Джону. Точнее говоря, единственным, чего она не делала — это не произносила слов любви вслух. Не слишком ли ограниченно такое понимание выражения глубокой привязанности?

Воздух словно сгустился, став холоднее. Необъяснимое чувство тяжести навалилось на неё, но она не отвела глаз. Он же продолжал говорить, не меняя тона.

— Я ничего не могу поделать, даже если не понимаю точку зрения герцога и выгляжу глупо.

— …

— Потому что это моя правда.

Наблюдая за её внутренней дрожью, появившейся словно из ниоткуда, Джон мягко закрыл ей глаза своей большой рукой и широко улыбнулся.

«Почему ты вдруг смеёшься?»

Она не знала, насколько глубоко она способна понять Джона. Джон, всё ещё хихикая, посмотрел на неё и наклонил голову.

— …Понимаешь ли ты, насколько опасно то, что только что сказала моя жена?

— Я?

Она считала, что всего лишь призналась в том, что её обманывали, хотя она это понимала.

— Что я сказала?

— Я думал, ты не знаешь.

Джон молча кивнул, не утруждая себя объяснениями. Он посмотрел на Антона, который, казалось, задыхался. Смерть второстепенного персонажа действительно ничего не стоила.

— Я позволю ему дышать.

Эти слова успокоили её. Однако перспектива увидеть чью-то смерть перед собой по-прежнему пугала её.

«Больше всего на свете я рада, что сердце Джона, кажется, стало мягче».

Она не была уверена, какая часть её сердца была разбита.

«Это так странно».

Она не понимала, почему Джон выглядел таким счастливым. Антон извивался, словно пытаясь что-то сказать. Джон, заметив это, наступил ему на шею. Теперь был слышен лишь хриплый звук дыхания.

— Но я не могу допустить, чтобы этот червь дожил до конца. О лечении, естественно, речи не идёт.

Это означало, что он всё-таки не станет убивать его «на месте».

— Потому что он осмелился причинить вред моей жене.

Но даже это её не волновало.

— Что касается этого, герцог, пожалуйста, поступайте как хотите.

— Нет. Я последую совету моей жены.

— Что?

— Он пытался навредить моей жене, поэтому я должен сделать то, что она хочет. 

Джон произнёс это мягким голосом. Сейчас она чувствовала в нём подавляемую ярость и безумие.

— Как бы ты хотела, чтобы я убил его?

Но сами эти слова, казалось, выражали уважение к ней. Что за странная ситуация?

— Он ещё дышу, так что если желаешь его пытать — только попроси.

— Я…

Она не находила нужных слов, которые пришлись бы Джону по душе.

— Я больше не хочу видеть Антона. Надеюсь, это скоро закончится.

— И?

— Я не уверена насчёт остального.

— Подобные просьбы всегда самые проблематичные.

Джон неторопливо кивнул головой.

— В голове крутятся разные мысли, но, по-моему, он хочет уйти без страданий.

К счастью, Джон, казалось, отлично её понимал.

— Как пожелает моя супруга.

Нежный голос склонился над ней. Внезапно извивающееся тело Антона задрожало и исчезло без следа. Его густая кровь разлетелась в стороны, запятнав и Джона. Происшествие заняло считанные секунды — она не успела даже моргнуть. От потрясения Эстель оцепенела. Шокированная увиденным, она застыла как статуя. Подобное исчезновение человека казалось невозможным. Едва уловимый рыбный аромат крови достиг её ноздрей, и сознание словно помутилось от потрясения. Джон же оставался невозмутимым — он спокойно стёр алые капли со своей щеки, не обращая внимания на остальные следы крови на одежде.

— Думаю, смерть была лёгкой. Мне не доводилось умирать подобным образом, так что не могу утверждать наверняка.

Весь покрытый кровью, Джон усмехнулся с озорством.

— Просто скажи, что тебе нужно. Остальное я возьму на себя.

«Прости, я не желала такого исхода».