С тяжёлым предчувствием Эрих направился обратно в кабинет.

«Что это…».

Не успел Эрих опомниться, как обнаружил Эстель у окна. Её великолепные платиновые локоны трепетали в воздухе, словно пытаясь вырваться на свободу. Проникающий сквозь окно ветер был настолько сильным, что казалось — ещё немного, и он сорвёт девушку с места.

— Это моя вина… 

Слёзы беззвучно текли по лицу Эстель.

— Всё заканчивается именно так.

В этот миг сознание Эриха словно опустело. Мгновенно всплыли в памяти его собственные слова, и он ужаснулся.

— С чего вы спрашиваете меня об этом? Вопрос искупления — это то, над чем вы должны размышлять самостоятельно, разве не так?

Неужели она в самом деле думала, что смерть способна стать искуплением её грехов?

«А что, если всё иначе… Была ли та информация о виконте Гаспаре её собственным решением, её личной инициативой?»

Погружаясь в размышления, Эрих начал замечать странности в поведении женщины. Поначалу всё казалось запутанным, но постепенно картина начала проясняться. И чем яснее становились мотивы Эстель, тем сильнее разрастался в его душе леденящий страх.

«Ты действительно намерена уйти из жизни таким способом?».

Острое чувство вины охватило Эриха, будто он издевался над беззащитным существом. Эстель неподвижно смотрела на него, её лицо, такое спокойное и отрешённое, расплывалось перед глазами, словно призрачное видение в пустыне.

— Постой!

Эрих стремительно шагнул вперёд и крепко схватил Эстель.

— …почему?

— Почему, что? О чём вы говорите?

— Разве не этого вы хотели?

Это было именно то, чего Эрих жаждал больше всего. Совсем недавно он открыто заявлял, что нет никаких причин тратить столько сил на спасение жизни подобной особы. Будь его воля и не вмешайся хозяин, Джон, Эстель уже давно бы оказалась на плахе, повергнув в отчаяние своих родителей. Ведь, по его мнению, боль от утраты любимого ребёнка была бы куда более очевидной и понятной.

— Если бы я не вмешался, ты действительно собиралась прыгнуть?

Схватив Эстель у самого выхода, где её лицо казалось особенно одиноким и потерянным, он задал свой вопрос. Но даже сейчас, в такой момент, ему не хватило духу посмотреть ей в глаза.

— Нет.

— …И ты хочешь, чтобы я в это поверил?

— Как мне относиться к мыслям о том, чего не случилось?

Эрих словно мог видеть выражение лица Эстель, хотя его глаза были обращены в другую сторону. Её дрожащий голос, полный невысказанной боли, рисовал в его воображении картину тихо стекающих по щекам слёз

— Реальность остаётся неизменной.

Шаги Эстель становились всё тише, удаляясь от кабинета. Лишь когда её присутствие окончательно растворилось в пространстве, Эрих заставил себя повернуть голову.

* * *

Решение спрятаться в саду пришло само собой. Разрешение Джона было получено заранее, а отсутствие людей, замеченное ею из окна, только убедило в правильности выбора. Казалось, ничто не помешает уединённому чтению, однако кто-то опередил её.

— Герцог?

На том самом месте под величественным деревом, которое она приметила для чтения, уже расположился Джон. В свободной одежде, расслабленно откинувшийся в тени, он походил на сытого хищника, отдыхающего после удачной охоты. Его красота была настолько совершенной, что даже в неподвижности притягивала взгляд.

— Я ждал тебя.

Джон, жестом указывая на место рядом с собой, похлопывал по траве.

— Подойди. Погода сегодня просто восхитительная, не находишь?

Старательно сохраняя непринуждённый вид, она повернула обложку книги и присела рядом с Джоном. Он мягко приобнял её правой рукой, вынуждая прильнуть к своему плечу. Из-за значительной разницы в росте ей едва удавалось дотянуться до его плеча, однако опираться на него было куда удобнее, чем на шершавый ствол дерева. Краешком глаза Эстель украдкой рассматривала безупречный профиль Джона — от изящного лба до волевой линии подбородка. Он был невероятно красив с любого ракурса.

— Вы знали о моём приходе заранее?

По пути она никого не встретила. В ответ Джон лишь томно улыбнулся:

— Есть способ всё узнать.

— Такой способ существует?

— В пределах этого особняка нет ничего, что ускользнуло бы от моего внимания. При желании можно выяснить абсолютно всё.

Его слова звучали почти как признание в использовании неких сверхъестественных методов. Она невольно задумалась о том, насколько безграничной была власть этого человека.

«Это действительно подло».

Не чересчур ли велика его власть, какими бы тёмными делами он ни занимался?

— Получается, вы постоянно за мной наблюдали?

— Конечно, нет. У моей жены тоже должна быть личная жизнь.

Его брови игриво изогнулись, а на губах заиграла загадочная улыбка.

— Такой вот я, хотя мне хочется знать о тебе всё от А до Я.

Эстель интуитивно ощутила скрытый подтекст в его словах — он действительно готов был пойти на это, стоит ей лишь дать согласие.

«Как странно».

Хотя это, должно быть, относилось к наблюдению за марионетками, с которыми он играл, чтобы те не сбежали, у неё возникло другое ощущение.

«Я начала чувствовать, что взгляд Джона изменился… С каких пор?».

Странно, но ей казалось, будто теперь он смотрит на неё совершенно иначе. Слегка надув щёки, она выдавила из себя неловкую улыбку, пытаясь скрыть свои истинные чувства.

— По-моему, это не совсем честно.

— Что именно?

— Сама не знаю, просто… только герцог может знать обо мне всё.

— Да, пожалуй, в этом есть доля несправедливости.

Джон охотно кивнул и усмехнулся.

— Ну что ж, если моя супруга находит это несправедливым, она должна придумать свой способ.

— О чём вы говорите?

— Если она чего-то желает, придётся приложить усилия, чтобы получить это.

Его спокойное пожатие плечами лишь усилило её возмущение. Неужели человек, лишённый власти, действительно обречён на вечное страдание? Внезапно сильная рука Джона крепко обхватила её запястье, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— Кстати, мадам…

Его пристальный взгляд словно приковывал её к месту, не давая отвести глаза.

— Скажи, ты недавно познакомилась с другим мужчиной?

В спокойном голосе Джона промелькнуло неожиданное раздражение.

«Он раздражён?».

Это чувство казалось настолько чуждым его обычному тёмному облику, что она на мгновение растерялась. Смущённо моргнув, она попыталась собраться с мыслями и задать ему вопрос.

— Другой мужчина?

— Да. Рядом с моей женой…

Его губы едва коснулись её запястья, а затем он слегка прикусил нежную кожу.

— Теперь оно пахнет мной.

На бледной коже запястья проступили багровые следы от его зубов — отчётливые, яркие. Уголки его рта дёрнулись вверх в довольной ухмылке, словно эти отметины были для него своеобразным трофеем, доказательством его власти и права собственности.