В темнице было ужасно холодно даже в середине лета. В этой тюрьме содержались преступники, ожидающие показательной казни за такие преступление, как убийство члена императорской семьи или измена.

― Моя прекрасная старшая сестра, твое лицо так изуродовано.

Астор поднял изуродованное пытками лицо Лили. Когда она с трудом приподняла веки, показались её тёмно-синие глаза.

― …Астор.

― Но ты всё ещё можешь слышать.

В её ушах эхом отдавались крики людей. Толпа, собравшаяся на месте казни, жаждала крови преступников.

― Хорошенько прислушайся к этим крикам. Я никогда в жизни такого не слышал. Империя по-прежнему отчаянно желает тебя. Твоя кровь будет разбрызгана повсюду, ― Астор мерзко рассмеялся.

Лили с трудом удерживала свое ускользающее сознание. Её пытали днём и ночью, и всё её тело болело так, словно её разорвали на части.

― …Почему ты это делаешь? Я больше не принцесса.

Лили не могла дышать, но она приложила все силы, чтобы задать этот вопрос. Принцесса, с которой разорвали отношения за то, что она вышла замуж против воли императора. Теперь у Лили не было власти, которая могла угрожать принцу Астору.

― Кто знает.

Астор достал небольшой кинжал и ударил её. Хлынула кровь.

― Ах…

Он ухмыльнулся, увидев, как Лили корчится, испытывая незнакомую боль от разрыва раны, которая только начала заживать. С равнодушным взглядом Астор взмахнул окровавленным кинжалом.

― Почему? Из-за чёртовой крови. Разве ты не знаешь судьбу членов императорской семьи?

― …

― Сядь на трон и живи или бессмысленно умри, как ты, сестра. Вот и всё.

Он яростно метнул кинжал. Когда её глаза затуманились, Астор грубо схватил её за волосы и дёрнул вверх. Лили не было позволено даже потерять сознание.

― Ещё рано, сестра. Ты должна посмотреть на последний мой подарок тебе. Привести.

После приказа Астора внутрь втащили связанного человека с мешком на голове. Когда мешок сняли, по плечам рассыпались ослепительные платиновые волосы, и открылось белое лицо. Она была похожа на Лили.

― А-а-а! Нет!

Лили завыла, как человек, который сошёл с ума. Перед ней стояла её единственная дочь, Изабелла. Она не могла в это поверить. Вот уже чуть больше двадцати лет, с того момента, та появилась в её животе, единственным желанием Лили было защитить своего ребёнка.

Ради своей дочери она бросила всё. Статус принцессы, любящую семью. Ничто не было так важно для Лили, как Изабелла.

«Я должна спасти свою дочь, я должна защищать её до самого конца, даже если потребуется пожертвовать своей жизнью».

Сейчас Лили была совершенно бессильна.

― Ну как? Нравится мой подарочек?

― …Сохрани ей жизнь. Пожалуйста, сохрани ей жизнь. Убей меня. Если ты прикажешь мне умереть, я сделаю это, я сделаю всё, что ты скажешь. В чем виноват этот ребёнок, который ничего не знает. Пожалуйста, сохрани жизнь этому дитю. Прошу тебя.

― Какая материнская любовь, я сейчас расплачусь.

Лили уже была не в себе. С того момента, как перед её глазами появилась её дочь, она думала лишь о том, что должна спасти своего ребёнка.

― Умоляю тебя…

Она упала и прижалась лбом к холодному каменному полу. С трудом поднявшись и встав на колени, Лили умоляла его снова и снова. Она больше ничего не могла сделать, кроме как молить, пока не сотрутся ладони. Забыв о гордости, Лили бесконтрольно завывала, её лицо было залито слезами и кровью.

― Умоляю тебя, смилуйся…

Она надеялась и ждала, что жестокий человек, который беспощадно избавился ради собственных целей от своих старших брата и сестры: наследного принца и принцессы, от которой отказались, ― окажется небольшую милость. Астор оттолкнул Лили, словно желая посмеяться над этим, и подошёл к её дочери.

Изабелла не отвела взгляд. Её синие глаза были точно такими же, как у Лили. Гнев, презрение, жизнь. Даже перед лицом смерти у неё был такой дерзкий взгляд.

― Что же делать? Ей не выбраться отсюда живой, потому что её арестовали за то, что она пыталась причинить вред Его Величеству.

― …Нет! Это не может быть правдой! ― недоверчиво закричала Лили.

Чтобы вбить клин между ними, Астор достал небольшой мешочек и бросил ей. Лили дрожащими руками открыла его. В мешочке был пузырёк с красным зельем.

― Ты спрятала это и тайно проникла в спальню Его Величества.

― Это же не так, правда? Скажи, что это не так. Ну же!

Астор слегка взмахнул рукой, и его приспешники вытащили кляп, который был во рту Изабеллы. Она даже не пошевелилась.

― Ты пыталась отравить Его Величество.

― Разве вы не единственный, кто выиграет от смерти Его Величества? ― чётко признесла Изабелла.

Нельзя было сказать, что это было неправда. Хотя Астор остался единственным принцем в императорской семье, его всё ещё не признали преемником. Может быть, у императора были другие намерения. Поскольку вопрос о преемственности по-прежнему оставался нерешенным, появилось множество слухов.

И больше всего нервировали Астора разговоры о «Лили, принцессе, с которой разорвали отношения». Хотя они были в ссоре с императором, Лили была очень способной принцессой. Она лично вела переговоры, положившие конец войне с демонами, а также внесла большой вклад в улучшение плохого общественного мнения.

«― Если бы с принцессой не разорвали отношения, пустовало бы место преемника?»

Все перешёптывались, вздыхая. Астор не мог не нервничать. На самом деле было несложно придумать убедительную причину для восстановления принцессы в должности. Для Астора было лучше, чтобы император умер быстро, прежде чем он успел предпринять какие-либо действия.

Императора уже давно травили, и сейчас он был не более чем живым трупом. Зелье, которое Изабелла спрятала на своем теле, было противоядием, чтобы временно пробудить человека, пристрастившегося к яду. Единственный, кто мог спасти Лили, которую задумал убрать Астор, был император. Но теперь всё пропало.

― Забавно. Значит, это не яд? ― Астор улыбнулся и снова подошел к Лили. ― Хорошо. Докажи это.

Астор взял пузырёк, который держала Лили, открыл крышку и протянул его сестре.

― Если это не яд, значит преступления нет. Тогда я спасу Изабеллу.

― Что мне надо сделать?

― Выпей и докажи, что это не яд.

Услышав слова Астора, глаза Изабеллы расширились. Это было точно противоядие, но оно помогало человеку, которого давно травили. В зависимости от ситуации зелье могло быть, как лекарством, так и ядом.

― Выпей всё до капли, ― Астор подло улыбнулся.

Это лекарство было слишком сильным для такого измученного пытками человека, как Лили. Кроме того, она была ранена ножом, и у неё было сильное кровотечение. Если она выпьет всё залпом, то это может вызвать у неё шоковое состояние.

― Н-не надо.

Сквозь помутневшее сознание до Изабеллы донесся звук упавшей бутылочки. Лили упала, и её вырвало кровью. От громкого смеха Астора, который смеялся, запрокинув голову, у Изабеллы зазвенело в ушах. Она уже знала, что если её поймают во время тайного проникновения в спальню императора, ей грозит смертная казнь.

Но Изабелла и представить себе не могла, что её мама примет приготовленное ею лекарство. Теперь она была в полной панике.

«Лекарство, которое я сделала, убило мою маму. Я…убила свою маму. Нет, этого не может быть».

― М-мама. Мама… Нет! Нет!!!

*****

Сценарий, режиссура, главные герои и даже второстепенные персонажи ― сегодня всё было идеально. Это было очень тщательно спланированное шоу, как и в случае со всеми казнями, с помощью которых избавлялись от помех.

― Бывшая принцесса вступила в сговор с герцогом Блейком с целью отдать Империю царству демонов. Это было их секретное соглашение, ― громко закричал Астор, взобравшись на высокий помост. ― С помощью ложного мирного соглашения, называемого Брачным союзом, принцесса вступила в контакт с демонами и обманула народ Империи. Это очевидная измена родине и восстание против императорской семьи!

Сука, продавшаяся демонам! Убить эту ведьму! Сжечь! Превратить её пепел!

Послышались крики толпы. Это была смесь освистывания принцессы и поддержки принца. Изабелла была привязана к столбу вместе с мёртвым телом Лили. Она смотрела на толпу перед собой пустыми глазами.

Услышав абсурдные слова про секретное соглашение, Изабелла рассмеялась. Ради заключения мира принцесса рисковала своей жизнью, прорвавшись на поле боя несмотря на то, что император её отговаривал.

― И мама рисковала своей жизнью…чтобы спасти вот этих людей?..

Лили не могла ответить Изабелле. Мёртвые не могут разговаривать. Она плотно сжала бледные, бескровные губы. На неё нахлынуло разочарование. В один миг святая, спасшая всех от мучительной войны, стала ведьмой, соблазнённой демонами.

― Кроме того, Изабелла, дочь бывшей принцессы, была арестована за попытку отравить Его Величество императора. Этому нет прощения. Бывшая принцесса и её дочь будут сожжены заживо на костре.

Ты коварная сука, пытающаяся убить своего дедушку! Ведьма родила ведьму! Не позволяйте жить такому отродью! Убить её!

Разъяренная толпа засвистела ещё яростнее. В этот момент на сцену вышел человек, одетый более аккуратно, чем когда-либо прежде, и выразил свое почтение второму принцу. Отец Изабеллы, граф Коллинз.

― Теперь моя очередь, ― тихо прошептал граф Коллинз на ухо Астору.

Он был ещё одним главным героем этого шоу, где должны были умереть его жена и дочь. Когда Астор кивнул, граф вышел на середину трибуны.

― К сожалению, моя любимая жена и дочь были соблазнены демонами и стали ведьмами. Ради безопасности страны и народа Империи я, проливая горькие слёзы, пришёл сюда, чтобы наказать их, ― закричал граф Коллинз дрожащим голосом. Толпа взревела от его заявления о самопожертвовании. ― Я прошу прощения за то, что не смог защитить свою семью и предотвратить превращение их в ведьм, поэтому я своими руками сожгу свою жену и дочь.

Он чуть не плакал. Слёзы и подстрекательство были необходимы для того, чтобы бессовестный человек, который продал свою жену и ребёнка, чтобы он смог жить, как святой патриот. Кому в голову придёт связать с этим человека, который принёс себя в жертву, отказавшись от своей семьи ради страны.

Граф Коллинз взял факел из рук палача.

― Привести приговор в исполнение!

Как только Астор отдал приказ, палачи одновременно опустили факелы и зажгли костёр. Только граф Коллинз, стоявший перед Изабеллой, нерешительно посмотрел на свою дочь и заплакал. Это были идеальные крокодиловы слезы.

― Хорошо играете. Это была отвратительная речь.

― И правда, зачем я делаю такие бесполезные вещи? Ты получила то, что заслужила, ― резко произнёс граф в ответ на сарказм Изабеллы и с радостью зажёг огонь под своей дочерью.

Поднялся едкий дым, её ногам стало горячо. Лицо матери Изабеллы было спокойным, словно всё это была иллюзия.

«Где всё пошло не так? Если бы мама не встретила этого ублюдка. Если бы она не забеременела мной. Если бы она не оставила титул принцессы и императорскую семью. Если бы я не родилась… Тогда мама бы осталась жива?»

Изабелла горько рассмеялась. Слёзы потекли из её расфокусированных глаз. Само её существование было подобно проклятию.

Пламя быстро разгорелось и взметнулось, поглощая Лили и Изабеллу. Её пронзила жгучая боль.

«Если бы я могла повернуть время вспять. Если бы я только могла избавиться от грязной половины своей крови. Если бы я могла спасти маму и разорвать их на части и убить. Я бы отдала свою душу демону».

― …До встречи в аду, отец.

Перед её глазами всё померкло.

*****

<Изабелла Леонард.>

В темноте, которая казалась вечной, прозвучал незнакомый голос. Я не могла сказать, был ли это сон или реальность. Я не чувствовала ни боли, ни печали.

Я была в замешательстве. Леонард была фамилия моей матери и императорской семьи.

<Душа? Отлично. Давай заключим контракт.>