Александр и не подозревал о соли в сердцах некоторых вождей. Да и даже узнай он — вряд ли обратил бы внимание. Он это предвидел и уже «проглотил» решение, от которого отступать не собирался.

Ну что ж, если кое-кто был недоволен? Что они могли ему сделать? Ничего.

Закончив неприятный отчёт, Александр решил добавить немного хороших новостей. Перелистав несколько свитков, он сказал:

«А теперь к более радостному. Положение с продовольствием улучшилось. Сейчас оно довольно хорошее».

Он сверил цифры и продолжил:

«Мы собрали около четырёхсот тонн конины примерно с двух тысяч павших лошадей. Этого хватит на четыре-пять недель».

В отчёте также указывались рабы и вьючные животные, которых тоже следовало кормить. Особенно бросалось в глаза количество рабов и слуг из Кантагены, но Александр решил не озвучивать это вслух.

Срок он высчитал, исходя из того, что десять тысяч солдат и разного рода слуги будут получать около килограмма мяса в день.

«Хм, столько дней есть одно мясо… это…» — нахмурился Мелодиас.

Даже для этих людей древности было очевидно, что мясная диета без зерна, фруктов и овощей не слишком полезна. Запоры, а то и цинга — вот что это грозило принести.

«Благодари звёзды, что ты вообще не голодаешь, мальчишка», — проворчал Меникус, недовольно одёрнув Мелодиаса.

«Верно! Это благодаря божественным знаниям нашего военачальника мы избежали голода. Ты слишком придирчив, вождь Меникус», — горячо подхватил Гелиптос, поддержав выговор.

«Да-да, моя вина», — миролюбивый Мелодиас тут же отступил.

«У нас есть немного зерна», — вмешался Александр. — «Но я решил отдать его животным».

«Полководец благоразумен. Нам очень нужны эти животные, они не могут есть мясо, а зерно им необходимо», — заметил Петрикуно.

Остальные тоже одобрительно кивнули.

Александр добавил:

«Не волнуйтесь, вам зерна тоже достанется. Немного мы можем выделить. Ваше здоровье слишком важно для армии».

«Ха-ха, полководец воистину лучший!» — рассмеялся Гелиптос, и многие поддержали его.

Но Мелодиас только вздохнул:

«Эх, если бы мы взяли больше зерна с самого начала…»

Эти слова вызвали сочувственные вздохи у других.

Александр заметил, что обычно беззаботный Мелодиас сегодня был необычно раздражителен и придирчив, и потому подшутил:

«Вождь Мелодиас, вы явно не в духе. С какой это стороны кровати вы встали? Ха-ха-ха».

Смех подхватили и другие, а Мелодиас смутился и, отводя глаза, пробормотал:

«Н-нет, полководец, ничего… ха-ха… ничего».

Хотя Александр ясно чувствовал, что дело в чём-то другом, он решил уважить его молчание и не задавать вопросов.

Зато мысль его ушла в сторону: «А почему у нас вообще такой острый недостаток зерна?»

И сам себе ответил: «Потому что мы изначально его почти не взяли».

Причина заключалась в том, что кампания задумывалась как стремительный марш — использовать дворцовый переворот в Адхане и ворваться в столицу молниеносно, чтобы поддержать слабого Птоломея, пообещавшего за это земли и богатства.

Чтобы достичь такой скорости, Агапиос разумно отказался от тяжёлых обозов, ограничившись пятидневным запасом и рассчитывая пополнять продовольствие за счёт фуражировки и грабежа местного населения.

Но Агапиос сильно недооценил суровость засухи, с которой столкнулась Адгания, и быстро остался без еды.

Его единственным спасением было то, что в самом начале он сумел разграбить процветающий порт Акме, где — будучи крупным торговым и снабженческим узлом — хранились огромные запасы зерна у богатых торговцев и местной знати. Богатых торговцев и знать Агапиос безжалостно перебил и лишил их собственности.

Этого зерна им хватило до настоящего момента, но Александр насмешливо отметил, что даже эти запасы подходят к критической отметке.

Однако он понимал, что нет смысла предаваться унынию, и вновь сосредоточился на совете:

— Соратники, положение с зерном плохое, но мы сможем выжить. Один крошечный просвет в том, что за один день мы потеряли сорок тысяч человек, заключается в том, что теперь у нас куда меньше ртов, которые нужно кормить, — сказал он с ехидцей, вызвав у остальных лишь кривые усмешки.

Затем Александр посоветовал:

— Надеюсь, каждый из вас постарается ещё больше сократить число едоков. Особенно среди женщин-рабынь и слуг, ведь они сейчас малоценны и будут лишь тормозить нас.

— В моём случае я заметил, что кантагенцы скупили огромное количество рабов и прислуги, и я собираюсь избавиться от большинства из них, так как они — лишь обуза. И надеюсь, что вы все последуете моему примеру, — хладнокровно распорядился Александр.

Верный сторонник Александра, Гелиптос, сразу согласился:

— Согласен, командир. Я оставлю самый минимум и избавлюсь от всех лишних нахлебников.

Остальные же отреагировали вяло, так как не горели желанием расставаться со своими рабами.

На самом деле это происходило не из-за несогласия с Александром, а потому что в отрядах наёмников почти не было посторонних, и у каждого имелась своя роль.

Например, сам Александр одновременно был и капитаном отряда, и рабом под началом Нестораса.

А Камбиса была рабыней дочери вождя, и сама по себе являлась опытной целительницей, вдобавок хорошо справлявшейся с хозяйственными обязанностями.

Различные рабыни также были необходимы для поддержания нормального быта — готовки, шитья, уборки.

Кроме того, многие из них помогали снимать напряжение, особенно у капитанов и самого предводителя.

Так, Гелена была личной рабыней Октавиуса, но порой служила и Несторасу — до его инфекции паха.

Александр даже видел, как отец и сын предавались с ней разврату втроём, что вызывало у него отвращение — не столько самим актом, сколько его инцестуозным характером.

Затем Мелодиас сообщил ещё одну хорошую новость:

— Командир, мои разведчики нашли подходящий путь в Акме. Несколько местных указали им то же самое направление.

Эта весть внесла долгожданную радость в сердца всех, ведь появилась надежда на бегство.

— Хорошо, назначь этим всадникам двойной рацион сегодня, — решил Александр наградить разведчиков.

Он также заметил, что лицо Гелиптоса помрачнело от стыда — очевидно, он не сумел выполнить обещание найти проводников среди кантагенцев.

Петрикуно не упустил шанса уколоть его:

— Лидер Гелиптос, ну а ты? Хе-хе, есть успехи? — чем лишь вызвал холодный, ледяной взгляд жадного наёмника.

Заметив, что человек из его фракции оказался в трудном положении, Александр решил немного помочь:

— Лидер Гелиптос, ты смотрел только на солдат. Не забудь проверить и среди рабов и слуг. Многие из них весьма умелые и, вероятно, раньше занимали важные должности.

Получив такую поддержку, Гелиптос немедленно рассыпался в чрезмерных похвалах:

— Благодарю, командир, за ваше мудрое наставление! — громко воскликнул он.

Все присутствующие внимательно отметили и обдумали этот маленький эпизод, каждый сделав свои выводы.

Но сам Александр проигнорировал лесть и отдал дальнейшие приказы:

— Лидер Мелодиас, помни, что разведчиков нужно отправлять не только на юг. Пошли и на север. Перешеек к Кантагене находится именно на севере.

Ранее они пришли с юга, высадившись и захватив Акме, и теперь, не зная местности, намеревались вернуться тем же путём, надеясь захватить или украсть корабли в Акме или его близлежащих городах и затем отплыть в Кантагену.

— Командир, вы собираетесь идти на север? — воскликнул Петрикуно с удивлением и лёгким страхом.

Север Адгании был коварен: полон болот и каменистых земель, а в это зимнее время ещё и подвержен сильнейшим снежным бурям.

Это было не то место, куда хотелось бы вести армию.

Но Александр успокоил встревоженного наёмника:

— Будь спокоен, Петрикуно, если ничего не изменится, мы непременно пойдём на юг. Но юг — это полуостров, и мне не нравится мысль оказаться в чужой земле, окружённым морем с трёх сторон. Так что северный путь — лишь предосторожность.

Затем он открыл свои опасения:

— Помните, мы разграбили Акме всего две недели назад, и я боюсь того, сколько кораблей мы найдём там или поблизости.

Этот холодный анализ вернул предводителей к реальности: они задумались, что, возможно, одного лишь достижения Акме будет недостаточно для спасения.

— Это чутьё командира? — осторожно спросил Меникус.

«Если он оказался прав в прошлой битве, что мешает ему оказаться правым и во второй раз», — рассудительно подумал опытный наёмник.

— Ха-ха, я лишь хочу оставить себе выбор. Вполне может статься, что Адгания поджидает нас с армией на севере, чтобы застать врасплох, когда мы двинемся на юг, ха-ха, — усмехнулся Александр над маловероятным сценарием.

— Хорошо, командир, я отправлю сегодня половину разведчиков на север, — согласился с его доводами Мелодиас.