Александр был искренне удивлён этой внезапной серьёзностью среди предводителей.

Он не считал свою идею слишком радикальной или революционной, ведь он попросту позаимствовал её у римлян.

Поэтому он попытался приуменьшить свою «гениальность»:

«Предводитель Меникус слишком добр. Но я всего лишь скромный, обычный наёмник», – Александр одарил их застенчивой улыбкой.

«Нет, нет.» Меникус покачал своей седой головой. «Ты скромен – это правда. Но ты меньше всего похож на обычного.»

И, не дав Александру возразить, продолжил:

«За свои тридцать пять лет среди наёмников я повидал и встретил множество людей. Я даже беседовал с некоторыми сенаторами Кантагены. Но людей вроде тебя, обладающих таким умом, я могу пересчитать по пальцам одной руки. И все они были старыми ветеранами.»

Затем он всё говорил и говорил:

«И всё это ещё более поразительно, если вспомнить твою предысторию. Как мог раб из крошечного наёмного отряда, без доступа к образованию, быть столь сведущим?»

Меникус закончил загадочно:

«Такие мысли стоит обдумать.»

Александру показалось, что старик произнёс это не другим, а самому себе.

«Неужели все старики такие пугающие?» – усмехнулся про себя Александр, чувствуя от Меникуса ту же тень, что и от Аристотеля.

Их сила наблюдения и умение строить точные догадки на её основе была поистине устрашающей.

«Ха-ха, я всегда знал, что командир особенный с того дня, как встретил его. Верю без сомнений, он – избранник Геи», – на этот раз высказался Менес, не удержавшись от похвалы.

«Командир уникален. Мой прежний предводитель просто лаял приказы, если хотел, чтобы что-то сделали. А командир тратит время, чтобы спокойно объяснить причину своего приказа, прежде чем его отдать. Он относится к нам как к настоящим людям», – Гелиптос говорил от всего сердца.

Остальные двое предводителей согласно кивали, в то время как Мелодиас молча смотрел в пустоту, словно его разум был где-то в глубокой задумчивости.

«Я принял решение», – сжав вспотевшую ладонь, произнёс про себя Мелодиас, будто в его сердце определилась судьбоносная точка.

Но тут Петркуно прервал раздумья, указав на возможную проблему нового приказа Александра:

«Командир, если капитаны фаланг не будут стоять в первых рядах, разделяя жизнь и смерть с солдатами, я боюсь, что мораль упадёт. Многие могут быть недовольны тем, что капитаны находятся в относительной безопасности.»

«Это… Петркуно, с капитаном в тылу он сможет лучше управлять строем и тем самым сохранять всю фалангу в безопасности», – поспешно вступился Гелиптос, защищая Александра.

«Но капитан может и пуститься в безрассудную атаку», – возразил Петркуно.

Тогда Александр решил вмешаться и остановить спор, прежде чем он разгорелся:

«Петркуно сказал весьма дельные слова», – похвалил он.

«Вот оно…» – эта мысль пронеслась у многих, ведь они уже уловили манеру его речи и ожидали упрёка в адрес Петркуно.

Но, к удивлению, упрёка не последовало. Вместо этого Александр предложил:

«Давайте проведём учения. Уверен, солдаты уже заскучали в шатрах. Пусть одна сторона выступит по-старому, а другая – по-моему. Тогда и решим.»

Александр закончил со самодовольной улыбкой, будучи уверен в исходе.

«Верно. Проведём полномасштабное упражнение. Новые построения всегда стоит проверить в деле, прежде чем применять в бою», – согласился Меникус.

«Да, мои люди всё равно бездельничают. Немного тренировки им не повредит», – обрадовался Гелиптос, готовый испытать новшество.

«Хорошо. Тогда встретимся на поляне, когда закончится дождь», – постановил Петркуно и, решив, что собрание окончено, уже собирался попрощаться.

Но…

«Кхм.» Александр кашлянул, возвращая внимание к себе.

«Господа предводители. Я ещё не закончил.»

Он объявил:

«У нас около десяти тысяч бойцов. С каждой фалангой численностью около двухсот пятидесяти человек это означает сорок капитанов. А значит – нам нужно сорок лошадей.»

«Также каждому гонцу будет выделена лошадь, чтобы он мог быстро доставлять приказы. Я заметил, что пешая передача сообщений слишком медленна — иногда проходит столько времени, что обстановка полностью меняется, и старый приказ уже теряет смысл», — пояснил Александр.

Наконец он добавил:

«Оставшиеся двадцать лошадей получат стратоги — командиры тысяч — и их гонцы. Десять стратогов и десять гонцов, всего двадцать голов».

Лошадей для самих вождей и их гонцов он не считал — у них уже были собственные животные.

«Так вот откуда взялась эта сотня», — воскликнул изумлённый Гелиптос, который был неграмотным, и с восхищением смотрел на то, как Александр из разрозненных чисел складывал красивую и стройную схему.

«Ха-ха, даже гонцам лошадей выдаём! Щедро, ничего не скажешь», — добродушно засмеялся Петрикуно.

«Вождь Петрикуно, после всех наших несчастий мы это заслужили. Не будь занудой! Радуйся, ха-ха, радуйся!» — громогласно поддержал его Гелиптос.

«Да, наверное, ты прав… Кто знает, представится ли нам ещё такой шанс», — с горькой усмешкой признал Петрикуно.

В другой ситуации подобная щедрость стала бы поводом для праздника.

«Хе-хе, выходит, командир всё предусмотрел», — наконец заговорил долго молчавший Мелодиас.

«Почти всё», — Александр слегка улыбнулся. — «Остаётся решить, что делать с мулами».

«Что планирует командир?» — сразу догадался Гелиптос: если Александр поднял эту тему, значит, уже продумал решение.

«Если никто не возражает, я хотел бы отдать их рабам, которых мы оставим позади. Мне жаль просто бросить их в таком месте», — сказал Александр, и в его голосе слышалась искренняя жалость.

Но что ещё оставалось? Ситуация не давала иных вариантов.

«Конечно, мы не против», — кивнул Меникус от лица остальных. Ведь они всё равно не могли их увезти, продать было некому, а на мясо они не годились.

Но как только он закончил, в шатре раздался приторно-сладкий, заискивающий голос:

«У командира доброе сердце. Настоящее божество, полное милосердия».

Эти слова произнёс не Гелиптос, как можно было бы подумать, а Мелодиас!

Александр удивлённо вскинул бровь: «Что на него нашло?» — мелькнула мысль. Остальные тоже переглянулись, бросая на Мелодиаса странные взгляды. Но тот не спешил объясняться, и Александр решил проигнорировать выходку, переходя к последней теме совета.

«Итак, как продвигается переприватизация кантегенского имущества? Сколько мы уже собрали?» — спросил он с нетерпением, ведь и сам ждал добычи.

«Подсчёты ещё идут, но по предварительным оценкам выходит около ста миллионов тустасов», — в голосе Меникуса звучала неподдельная радость.

«Вот это сумма!» — жадно выдохнул Гелиптос. Разделить на пятерых — двадцать миллионов ему. Хватит, чтобы его две тысячи наёмников продержались полгода.

«А в монетах сколько?» — уточнил Александр, подозревая, что большая часть ценностей — это одежда, ковры, палатки, золотые безделушки и утварь. Ведь если бы у Самараса действительно была такая наличность, он бы давно расплатился с ними за участие во второй битве

Подозрения подтвердились:

«Мы нашли и ропалы, и тустасы. Самих тустасов — лишь около двадцати миллионов. Ропалы же… те, что мы взяли в Акме… если перевести в тустасы, выйдет ещё двадцать–двадцать пять миллионов», — пояснил Меникус.

Проклятые ублюдки! Они и не собирались нам платить!» — выругался Петрикуно.

Двадцать миллионов тустасов, разделённые на двадцать тысяч наёмников, выходили всего по тысяче на человека. В то время как Кантагена задолжала им по пять тысяч каждому — за два месяца невыплаченной жалованья.

И даже если считать только десять тысяч солдат, это всё равно не покрывало даже месяца службы.

И даже когда Дамиус, со своими пятью тысячами оставшихся в живых воинов, вынудил Самараса всё отдать, у того всё равно оказалось недостачи в пять миллионов тустасов.

— Похоже, у кантагенцев денег не больше, чем у мыши в храме, — вздохнул Меникус и добавил: — Фесос ждут смуты.

Опытный наёмник понимал, что Кантагена не пошла бы на такой позорный поступок, если бы не была в отчаянном положении.

А с их нынешним поражением в Адхании эта отчаянность превратится в слабость.

А когда сверхдержава слабеет, государства под её влиянием начинают строить собственные планы.

Соглашения будут нарушены, появятся новые союзы, зависимые земли начнут искать себе других покровителей, а голод и войны расползутся повсюду: сильные будут пожирать слабых, чтобы стать ещё сильнее, а слабые станут откусывать куски от сильных, чтобы хоть немного подняться сами.

Все эти укусы и рваные раны скоро вызовут кровотечение — и тогда приплывут акулы, почуявшие запах крови.

И особенно страшно, если акулу зовут Эксолас.

Александр, не обладая должными знаниями в области геополитики, не понял последней фразы Меникуса. Но и времени вникать в такие загадочные речи у него не было.

Он был занят другим — подсчётами: сколько добра он вообще сможет увезти и сколько придётся оставить. Ведь десять тысяч человек, нагруженные добычей для пятидесяти тысяч, создадут обоз таких размеров, что тащить его будет просто невозможно.

Придётся выбирать: что брать, а что бросать.