В то время как Александр получил столь необходимый отдых, Аменхерафт развлекал нескольких странных гостей, а Манук был занят наблюдением за похоронными обрядами умерших и принесенных в жертву, Нулафзам и еще несколько человек обнаружили, что почти бегут по пустынным, мокрым, изрытым выбоинами улицам Адхана.

Только звезды мерцали над головой, их крошечное сияние окутывало непроглядную ночь жутким сиянием, из-за света город казался некрополем, из которого высосана вся жизненная сила.

Грязные узкие улочки, по которым проезжали мужчины, были украшены в основном разрушенными, едва стоящими ветхими домами, во многих из них отсутствовали двери и окна, и даже их обитатели, большинство домов превратились в могилы и мавзолеи для своих умерших обитателей, в то время как в некоторых размещались люди, растянувшиеся на голом полу, как будто они были мертвы, их руки и ноги были покрыты коркой грязи.

Некоторых можно было даже увидеть спящими прямо посреди дороги, их лица наполовину погрузились в грязную лужу, вероятно, они упали в обморок после того, как напились из нее.

Эти люди спали, не заботясь ни о чем на свете, предоставив все стихиям, потому что засуха давным-давно унесла все их имущество.

Теперь они жили только благодаря роботизированным инстинктам своего тела жить.

У группы были небольшие колебания настроения при виде этого пейзажа.

За последние три года они привыкли к подобной демонстрации, и даже до этого, будучи солдатами, отправляющимися в поход в чужие страны, они видели и, возможно, делали вещи гораздо худшие.

Но что действительно причиняло боль Нулафзаму, так это то, что город-жемчужина востока, Адхан, всего за три года превратился в высохшую оболочку скелета.

И еще больше его задело то, что он, вероятно, никогда больше не сможет увидеть этот город.

Группа быстро пересекла внешнее кольцо города и оказалась во внутреннем кольце, предназначенном для тех, у кого не красная, а голубая кровь - дворян.

Нулафзам до сих пор иногда удивлялся тому, как переход через простую стену может так сильно изменить чей-то опыт.

Здесь не было никаких признаков голода, обездоленности, бедности и отчаяния, которые он видел чуть раньше.

Все здесь было чистым, чопорным и пристойным, с широкими дорогами для экипажей, великолепной архитектурой и приятным, чистым воздухом.

Стена внутреннего круга, казалось, отфильтровывала все неприятные моменты, отделяя реальность богатства от реальности бедности.

Эти вещи иногда звучали внутри прозванного знатью чудаком Нулафзама, но не сейчас.

У него были гораздо более насущные заботы, заботы о своем хозяине - Птоломее.

Группа, естественно, направилась к самому великолепному зданию архитектора, пронизывающему горизонт, - дворцу, демонстрируя свою необычную печать на каждом контрольно-пропускном пункте, чтобы получить доступ.

Когда они приблизились к королевскому дворцу, окутанному ночной тенью, с его шпилями, достигающими звезд, эти люди в капюшонах незаметно повернули направо, обойдя главный вход и решив проникнуть во дворец потайным ходом.

Следует отметить, что не все потайные ходы были такими, какими их любил изображать Голливуд, - сверхсекретными, узкими проходами, по которым злоумышленники могли прокрасться, чтобы атаковать и разрушить неприступный в остальном замок.

Хотя такие вещи действительно случались, однажды это произошло во время голубой луны, чему способствовало множество дополнительных факторов.

Обычно, хотя потайные ходы были узкими, они редко были "секретными". Вместо этого они в основном охранялись как людьми, так и материалами, такими как ворота, которые использовались для того, чтобы доставлять вещи в замок и из него.

Это могут быть обычные вещи, такие как еда и домашний скот для кухни, которые в противном случае загромождали бы главный вход,

Или это были бы запрещенные или постыдные товары, такие как шлюхи и товары, официально запрещенные законом.

Это может быть даже способом тайно передавать информацию без ведома любопытных глаз стольких слуг.

Возможности использования потайных ходов были безграничны, и поэтому, чтобы предотвратить их использование врагом, они были спроектированы с узкими проходами, предназначенными для того, чтобы загонять солдат в узкие коридоры и, таким образом, сводить на нет численное преимущество атакующего и, таким образом, позволять небольшому количеству охранников замка противостоять очень большому количеству врагов.

Группа Нулафзама направилась к одному из таких проходов, и ее быстро пропустили в тускло освещенную комнату.

Здесь группа наклонилась, и одному только Нулафзаму было жестом предложено войти в тяжелую деревянную дверь на другой стороне комнаты, которую он отработанным движением распахнул и вошел.

Знакомая комната была тускло освещена, с другой тяжелой деревянной дверью на противоположной стороне и пуста, если не считать стола и двух стульев, которые украшали ее центр.

На столе лежало немного хлеба и стакан воды - прохладительные напитки для шпиона, ожидающего прибытия своего хозяина.

Умирающий от голода мужчина быстро сел и принялся жадно поглощать еду, решив покончить с ней до прибытия короля и того, кто вскоре станет экс-королем.

Было бы серьезным нарушением этикета, если бы человека королевской крови заставили ждать, пока его подчиненный закончит трапезу, чтобы выслушать отчет.

Когда с едой было быстро покончено, несколько мгновений спустя тяжелая деревянная дверь бесшумно открылась, и за ней показался худощавый, чисто выбритый мужчина со впалыми щеками и вьющимися черными волосами, Птолемей.

- Приветствую вас, ваше величество, - Нулафзам отвесил полный поклон просто одетому мужчине.

"Я не король". Раздался молодой голос.

Это задело Нулафзама больше, чем мальчика лет двадцати пяти.

"Этот слуга был бесполезен, и ему не было оправдания". Нулафзам опустил голову от очевидного стыда.

"А что ты мог сделать по-другому?" Птоломей спросил почти с самоиронией.

"Ничего" - таков был ответ, который сформировался в сердце Нулафзама.

Он подозревал, что даже если бы ему пришлось вернуться назад во времени, он не смог бы ничего сделать по-другому, чтобы изменить исход битвы.

Поэтому он ответил своему учителю стеной молчания.

"Ха-ха, что ж, похоже, Рамух действительно благословил моего брата". Видя, что Нулафзам погряз в жалости к себе, Птоломей смиренно вздохнул.

Реально он мог винить в своем проигрыше только удачу.

Затем он попросил: "Расскажите мне подробно, что произошло. Я действительно слышал обрывки, но я хочу получить полные подробности сражения, обоих сражений".

"Да, - начал свой рассказ шпион, - мы встретили пятидесятитысячный кантагенский отряд с нашими двадцатью тысячами, но Манук спрятал в лесу еще пятнадцать тысяч элитных пращников Раскуна, чтобы использовать их как клещи..."

"Значит, раскунские пращники действительно здесь! Вы знаете, как Манук их купил? И как он вообще сюда попал?" Птоломей задал вопрос, на который просто не мог найти ответа.

"Я слышал, он посадил их на кавалерийских лошадей и скакал день и ночь", - сообщил Нулафзам.

"Лошади? Кавалерия? Тяжелая кавалерия тоже здесь?" Птоломей не получал сообщений о присутствии адханской кавалерии.

"Нет, он использовал только лошадей из кавалерии. Я слышал, что большинство погибло во время марша". Нулафзам сказал то, что знал.

«Понимаю. Тогда расскажи мне об ударах молнии". Птоломей спросил о том, что его больше всего интересовало.

"Все так, как я докладывал. Внезапный удар молнии уничтожил атаку сикарийской кавалерии, и она каким-то образом уничтожила и себя, и свою пехоту. Раскуны только подобрали остатки". Нулафзам сообщил трагическую новость с едва сдерживаемой горечью.

"*Вздох*" Птоломей тяжело вздохнул и покачал головой: "Так близко и в то же время так далеко". Его сердце забурчало.

В каком-то неведомом уголке своего сердца он надеялся, что, возможно, рассказ Нулафзама будет противоречить отчету, который он отправил через шпиона.

"А туман?" Птоломей снова спросил, желая знать, насколько сильно Рамух благословил своего сводного брата.

Ему все еще были неясны детали этого конкретного "магического" явления, поскольку оно произошло совсем недавно.

"Да, но до этого я подтвердил, что шальная молния убила генерала Агапиоса сразу после окончания первой битвы". Нулафзам сообщил еще одну тяжелую новость.

И это, как он и подозревал, привело молодого правителя в смятение.

Он ни на секунду не усомнился в подлинности отчета, поскольку Нулафзам и за миллион лет не сообщил бы о чем-то столь серьезном без стопроцентной гарантии,

И смерть Агапия его тоже не особенно волновала.

Но ему было не все равно, как он умер.

Из всего, что могло его убить, это должен был быть удар молнии.

До сих пор он все еще цеплялся за самую слабую надежду на то, что, возможно, даже с появлением двух чудес, основанных на ужасе, в который погрузил нацию отец Аменхерафта, он сможет каким-то образом справиться с этим.

Или, по крайней мере, договориться о каком-то мирном урегулировании, при котором он отказался бы от всей политической власти в обмен на то, что Аменхерафт поклянется перед богами не причинять ему вреда и не убивать его.

По общему признанию, это был рискованный шаг, но теперь, когда самый ненавистный генерал Адхании был убит божественным ударом Рамуха, даже эта возможность, казалось, превратилась в "туман".

Заметив, что его молодой хозяин ошеломлен и удручен, Нулафзам действительно не мог найти слов утешения.

Какие слова утешения мог бы кто-нибудь сказать человеку, у которого ключи к управлению сильнейшей сверхдержавой на востоке были почти в его руках, только для того, чтобы потерять их не из-за плохих решений или того, что его переиграл враг, а из-за судьбы?

Поэтому он решил продолжать свой отчет, как беспилотник, предоставляя своему хозяину наиболее точное описание опасности, в которой он находился.

"Кантагеняне, казалось, были близки к прорыву котла, когда сгустился туман, и они потеряли координацию, в результате чего были перехвачены контратакой, в результате которой все они были взяты в плен".

Нулафзам сообщил неприятные новости.

"Хм, и я видел, как всех их приносили в жертву Раму", - Птоломей раскрыл информацию, которой не знал даже Нулафзам.

С вершины своей комнаты он мог видеть на десятки миль и заметил особый ритуал, происходящий прямо за городом.

"Итак, что мы будем делать?" Затем высокий человек спросил своего начальника разведки.