EP.24

24. Элис

“Вы сегодня тоже отлично поработали, господин консультант~”

“Спасибо”.

Ю Сону, чувствуя усталость после консультаций, сжал гудящую голову и, собрав вещи, вышел.

За его спиной вежливо поклонился сотрудник-зверочеловек, отвечающий за уборку временного кабинета.

Гильдия «Юнион» нанимала на работу не только Охотников, но и гражданских Чужаков с недостаточными для боя способностями, находя для них применение в соответствии с их талантами.

“♩~♬~”

Убедившись, что Ю Сону ушёл, зверочеловек, напевая себе под нос, лёгкой походкой вошёл в кабинет, чтобы убрать чайные чашки.

Однако в тот самый миг, как он открыл дверь и вошёл внутрь...

“Х-х-х...!”

В его нос, словно шторм, ударил невероятно густой аромат, который человек никогда бы не смог почувствовать.

Сотрудник, столкнувшись с феромонами подавляюще высокого ранга, от инстинктивного страха, который испытывает животное низшего класса, тут же рухнул на пол.

Хвост, ещё мгновение назад вилявший, полностью поджался между ног, а обе ноги затряслись, как осиновый лист.

“Что... что это...” — только и смог пробормотать он.

Самое большое удовлетворение как консультант испытываешь, пожалуй, тогда...

когда своими глазами видишь, как наглухо закрытое сердце клиента понемногу открывается миру.

Хоть я и стал консультантом совсем недавно...

В прошлом, когда я был в гильдии «Хэтэ», я часто выслушивал проблемы коллег.

И отзывы всегда были хорошими.

Конечно, тогда я и не думал, что в будущем стану таким профессиональным...

'Профессиональным?..'

...официальным консультантом для Охотников.

Я был погружён в эти размышления, но голос кассира вернул меня к реальности.

“А, чек не нужен”.

Я мягко улыбнулся и взял только что оплаченный товар.

Коробка отборной клубники, только что купленной в продуктовом отделе универмага напротив моего кабинета.

Это была подготовка к последнему на этой неделе визиту в гильдию «Юнион», который состоится завтра, в пятницу.

'Я ведь решил вознаградить Луну за её смелость'.

'Торт... клубничный торт со сливками, думаю, подойдёт'.

Я вернулся в кабинет до 9 утра.

Судя по вчерашней проверке, на сегодня официальных записей не было. Скорее всего, придётся работать только с теми, кто придёт без записи.

Поскольку количество таких людей всегда непредсказуемо, обычно даже предположить нельзя, сколько их будет за день.

В кабинете с самого раннего утра стоял сладкий и аппетитный запах свежеиспечённого печенья.

Я посмотрел на тёплое печенье, выложенное на решётку для остывания.

'Напечь-то я напёк...'

'Даже если останется, ничего страшного'.

'На всё есть свои способы'.

Я сел на своё место, сделал глоток свежесваренного кофе и приготовился к сегодняшним консультациям.

Тихий кабинет.

Сладкий запах печенья и горький аромат кофе.

Пришло время встречать клиентов.

— Динь-дон.

Ровно в 9 утра маленький колокольчик на двери весело зазвенел.

Вошёл первый на сегодня клиент.

“Добро пожаловать”.

Первая консультация началась гладко.

'Я думал, что и сегодня день будет напряжённым...'

И вот, вторая половина дня.

“……”

'Что такое'.

Я пробормотал, переводя взгляд с пустой приёмной на ничуть не уменьшившуюся корзину с печеньем.

“И такое бывает, оказывается”.

После того, как в 9 утра зашёл один человек, в дверь кабинета больше никто не стучал. Благодаря этому я смог насладиться на удивление спокойным днём.

В итоге, испечённого утром печенья осталось очень много.

Я посмотрел на него и, вместо того чтобы расстроиться, слабо улыбнулся.

А затем начал по одному упаковывать оставшиеся печенья в маленькие целлофановые пакетики и перевязывать их красивыми ленточками.

Закончив с упаковкой, я сложил всё в большую коробку.

Проводив взглядом красный закат за окном, я вышел из кабинета.

Я направлялся не в роскошную гильдию и не на шумную центральную улицу.

[Эдемский детский дом]

Это был старый, но опрятный детский дом с немного облупившейся вывеской.

Феномен «Переноса» крайне несправедлив.

Один Чужак, обладая выдающимися способностями, рождается в этом мире новым героем.

Но, к несчастью, в этот незнакомый мир безжалостно попадают и маленькие дети, не имеющие ни сил, ни способностей.

Если представить себе чувства этих детей, брошенных в одиночестве в этом чужом мире, потерявших родителей, друзей и всё, что они знали...

Полагаю, это было нелегко.

Для таких детей я и пёк это печенье.

Именно поэтому я всегда готовил печенья и сладостей больше, чем нужно.

Потому что я всегда надеялся... что клиентов будет мало, и печенья останется очень много.

Я взял коробку и тихо открыл дверь детского дома.

“...А?”

Однако, войдя внутрь, я увидел картину, сильно отличавшуюся от той, к которой я привык.

Директрисы-монахини, которая всегда меня встречала, не было, и прихожая была пуста.

Зато со двора доносился очень звонкий и высокий детский смех.

Я осторожно направился во двор.

Там чёрный кролик катал детей на спине.

“Сестричка! И меня! И меня покатай!”

“Хорошо~ Только потише~”

На её лице не было ни одной из тех обольстительных и вызывающих улыбок, что я видел в кабинете.

Лишь чистая, тёплая и искренняя улыбка.

Это была Элис.

Здешние дети обычно были довольно застенчивы.

Но с ней они, казалось, уже полностью подружились.

Я отрешённо смотрел на эту сцену.

И наши взгляды точно встретились в воздухе.

Тёплая улыбка на лице Элис на мгновение застыла от удивления.

По её виду было ясно, что она совершенно не понимает, почему я здесь.

'Устала?'

Под глазами Элис залегли едва заметные тёмные круги.

И эту неловкую тишину нарушили детские крики.

“О! Братик!”

Дети, заметив меня, тут же гурьбой слезли с Элис и побежали ко мне.

Я тут же улыбнулся и опустился на колени, чтобы быть с ними на одном уровне.

А затем открыл коробку и начал раздавать им упакованные печенья, одно за другим.

“Скажете сестре-директрисе и съедите по одному, хорошо?”

“Да-а-а!”

Слушая бодрые ответы детей, я вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову.

Элис незаметно подошла и стояла рядом.

Я протянул ей один пакетик с печеньем.

“Одно... не хотите?”

От моих слов Элис вздрогнула и замахала руками.

“А, нет... спасибо... Это, просто, детям... отдайте”.

'Она, оказывается, и отказываться умеет'.

Я уважил её волю и раздал оставшееся печенье детям.

И мы вдвоём сели на скамейку под большим деревом во дворе детского дома.

Мы молча смотрели, как дети, сидя рядом с директрисой, весело уплетают печенье.

Мирная картина.

В этот момент Элис первой нарушила тишину.

“...Так это были вы, учитель”.

“О чём вы?”

“Просто... сестра-директриса... иногда говорила, что очень благодарна одному человеку. Тому, кто приносит детям много сладостей...”

“Да не за что...”

Я смущённо улыбнулся и открыл последний оставшийся пакетик с печеньем.

Взял одно, но тут же положил обратно.

“А вы что здесь делаете, госпожа Элис?”

Я сегодня впервые увидел Элис в этом месте.

'Я... часто приходил в детский дом, но из-за подготовки к работе консультантом на время перестал, и только недавно начал снова приходить. Похоже, она начала бывать здесь в моё отсутствие'.

“А... я тоже просто... от гильдии волонтёрю иногда”.

Она коротко ответила, не отводя взгляда от детей.

Я, глядя на неё, естественно спросил:

“Вы, похоже, любите детей”.

На мой вопрос Элис на мгновение замолчала.

А затем с горькой улыбкой ответила:

“Нет. Ненавижу”.

“……”

От этого неожиданного ответа я посмотрел на неё.

Пытаясь понять противоречие между её словами и тем нежным взглядом, которым она смотрела на детей.

Именно в этот момент.

“Сестричка!”

Маленькая девочка подбежала к нам с большим венком из клевера и одуванчиков, сплетённым неумелой ручкой.

“Это тебе, сестричка!”

Девочка, тяжело дыша, с гордостью протянула венок Элис.

“Я его для тебя целую неделю делала!”

Горькая улыбка исчезла с лица Элис.

Она слегка прикрыла глаза и с самой нежной в мире улыбкой наклонила голову, чтобы быть на одном уровне с ребёнком.

Девочка долго возилась, не зная, как надеть венок из-за двух больших пепельных ушей, торчащих на голове Элис. Но Элис не торопила её и не подсказывала.

Она лишь молча ждала, чтобы ребёнок справился сам.

Наконец, девочке удалось красиво надеть венок на оба торчащих уха.

Она, сияющими глазами глядя на Элис в сделанном ею венке, прошептала:

“Ты как принцесса...”

От этих слов Элис тихо погладила ребёнка по голове.

В этот момент директриса позвала девочку, и та с сожалением убежала.

Во дворе снова воцарилась тишина.

После увиденного у меня возникло ещё больше вопросов. 'Ведь это был тёплый и нежный поступок, который мог совершить лишь тот, кто не просто не ненавидит, а обожает детей'.

Я молча смотрел на Элис с непонимающим выражением лица.

Она, увидев мой взгляд, снова, с ещё более глубоким вздохом, сказала:

“...Другими делами ведь заниматься не могу”.

Элис горько улыбнулась.

“Целый день... наверняка будут только мешать...”

“……”

“Если бы не волонтёрство, я бы сюда и не...”

Я молча взял печенье, которое положил обратно, и снова протянул ей.

“Ешьте”.

“Ай... детям отдайте...”

Не успела она закончить свой отказ, как я поднёс печенье к её губам.

— Фырк-фырк.

“...!”

Её красные глаза, инстинктивно принюхавшись, широко раскрылись.

“Ванильное?.. Откуда вы с прошлого раза знаете, что я люблю...”

“У меня хорошая интуиция”.

Элис на мгновение заколебалась, а затем, как ребёнок, откусила печенье, которое я держал в руке.

“Ням-ням...”

Глядя на неё, я погрузился в раздумья.

'Я люблю детей'.

Когда я только попал в этот мир и всё было чужим...

Из-за своей способности я страдал от тяжелейшей депрессии.

'Все они, снаружи и внутри, — разные'.

Снаружи они улыбаются, но в душе, за гранью системного окна, они осуждают, завидуют и презирают.

Таково было истинное лицо человека, с которым мне приходилось сталкиваться каждый день.

На самом деле, это было так естественно, но тогдашний я был слишком неопытен, чтобы смотреть в лицо этим неприкрытым эмоциям.

Тяжелее всего было то, что мне приходилось улыбаться и вести себя как обычно даже с теми, кто меня сильно ненавидел.

Поэтому, не зная, что делать, я блуждал... и нашёл это место.

Благодаря случайной волонтёрской деятельности в гильдии.

И вскоре я почувствовал облегчение.

Потому что я понял, что в детских улыбках и доброте... нет никакого расчёта или корысти.

Как прозрачный ручей, то, что видно снаружи, не отличается от того, что внутри.

Эти дети в мире, полном лжи, были моим единственным убежищем.

Я вспомнил тот прозрачный взгляд Элис, которым она смотрела на детей.

Наверное, он не сильно отличался от моей улыбки, с которой я смотрел на детей в прошлом.

Я тихо сказал:

“Я тоже люблю”.

От моих неожиданных слов Элис, жевавшая печенье, остановилась и подняла на меня голову.

Во взгляде читался немой вопрос: «Кого?».

Я тоже положил в рот одно печенье.

Чувствуя, как сладкий ванильный вкус растекается по рту, я медленно добавил:

“Госпожа Элис”.

При моём обращении её глаза широко раскрылись.

[Элис]

[Основная позиция]

[Она так сильно любит детей, что ей трудно сосредоточиться на своих обязанностях. Тем не менее, когда становится тяжело, она приходит сюда. Однако никто не должен видеть или узнать об этой её стороне. Элис — Охотник S-класса. Дети могут стать заложниками.]

[Сейчас она испытывает тревогу из-за того, что её самый большой секрет и слабость могут быть раскрыты.]

'Внешне она кажется прозрачной, как ручей, но...' я обратился к одиночеству, скрытому за её маской.

“Людей, которые, как и вы, госпожа Элис... не могут никому рассказать о том, что у них внутри”.

Я, видя внутренний мир людей, должен был жить, делая вид, что ничего не знаю.

Она, находясь в статусе Охотника S-класса, не могла показывать, что что-то любит, боясь, что это станет её слабостью.

И я, чтобы развеять её тревогу, как консультант и как человек, несущий такую же тайну, пообещал:

“Не волнуйтесь. Я сохраню это в секрете”.

От моих слов Элис замерла.

“Х”.

С её губ сорвался звук, похожий на выдох.

А затем, со звуком «пфф», разразился смех.

Она, больше не в силах сдерживаться, затряслась в плечах и залилась ясным и прозрачным смехом.

На кончиках её ресниц блестели маленькие слезинки.

Элис вытерла глаза покрасневшим рукавом и посмотрела на меня.

В её взгляде больше не было никакой маски.

“...Раскусили, да?” — сказала Элис с каким-то облегчением в голосе.

“Это моя работа”, — мягко ответил я.

“Тогда... то, что вы сказали раньше, было признанием?”

“Это нет”.

От моего решительного ответа улыбка Элис стала ещё ярче.

“Хм-м... тогда, учитель”.

“Да”.

“Можно я задам один вопрос?”

В знак согласия я кивнул.

“А-а~ так нельзя~” — пробормотала Элис себе под нос, а затем...

поправив венок, она со слегка смущённым лицом посмотрела на меня и сказала:

“Я... правда была похожа на принцессу?”

От этого такого не похожего на Элис, такого чистого вопроса я не смог сдержать усмешки.

“...Похожи”.

И очень медленно кивнул.

Элис на мгновение отрешённо посмотрела на меня, а затем...

"Ахахаха!"

...не сдержавшись, залилась звонким детским смехом.

Я давно не слышал такого прозрачного смеха.