Со Джи Юн стояла на коленях, с мольбой глядя снизу вверх.

Ли Джин Хён молча смотрел на неё некоторое время, после чего заговорил спокойным, размеренным голосом:

— Я не стану тебя наказывать.

— Но… почему?! Я… я же преступница! Ничтожество, сломавшее жизнь господину Джин Хёну! Вам просто повезло, что вы обладали несгибаемой волей, но любого другого на вашем месте такое отношение довело бы до петли! Прошу вас, подумайте ещё раз! Мне не нужна ваша жалкая жалость! Покарайте меня со всей строгостью и беспощадностью!

Со Джи Юн истово молила о возмездии.

Однако Джин Хён не собирался этого делать — он твердо знал, что не должен так поступать.

— Я не могу. Потому что… Со Джи Юн, ты больше не грешница. Та Со Джи Юн, которая мучила меня, уже уничтожена тобой.

— Ах…

Девушка растерянно замерла от его слов.

Глядя на неё, Джин Хён тяжело вздохнул про себя.

Пусть даже эта личность родилась из чувства вины прежней Со Джи Юн, она не была ею. Той женщины, что четыре года превращала его дни в сущий ад, больше не существовало в этом мире.

Перед ним сидела лишь несчастная девушка, павшая ниц и умоляющая покарать её за чужие проступки, навязанные ей слепым чувством вины.

Осознав это, Джин Хён мягко произнёс:

— Даже если ты родилась из раскаяния Со Джи Юн, ты не обязана нести этот крест. Закон не возлагает на детей вину за грехи их родителей, так и тебе незачем страдать и терзаться из-за того, чего ты не совершала.

— Но…

Со Джи Юн долго сидела с опущенной головой, не проронив ни звука.

Лишь спустя томительные минуты она, не поднимая взгляда, заговорила дрожащим голосом, в котором сквозило беспросветное отчаяние:

— Так нельзя… Даже если всё так… Даже если это чистая правда… Вы… вы обязаны наказать меня. Как я уже говорила, я родилась на свет лишь ради этого. Если отнять это… у меня больше ничего не останется.

Её искренний, надрывный голос ранил сердце.

Глядя на неё, Джин Хён почувствовал глубокое сострадание к этой девушке, распростёртой перед ним на земле.

Для существа, сотканного из одного лишь чувства вины, прощение и отказ от искупления были равносильны отрицанию самого смысла его существования.

Понимая, какую душевную травму это может ей нанести, он не мог просто отмахнуться от её мольбы. Но и подвергать истязаниям невинную душу Джин Хён категорически не желал.

Заметив его колебания, девушка взмолилась с новой силой:

— Умоляю вас… прошу… позвольте мне исполнить то, ради чего я существую на этой земле… Наказывайте меня столько, сколько пожелаете. Я буду молить вас на коленях… Пожалуйста, растопчите это ничтожное насекомое вволю!

Со Джи Юн сцепила ладони в молитвенном жесте и истово била челом перед ним.

Джин Хён совершенно растерялся, не зная, что на это ответить.

В этот самый момент…

— Ха-а… До чего же ты мягкосердечный, аж тошно смотреть.

— Полностью согласна.

— Что?!

— А?

Из кустов без малейшего смущения вышли Ю Гван Сун и Иаре.

От их внезапного появления стоявшая поодаль На Джи Сон оторопела, а Со Джи Юн испуганно вскинула голову.

Однако Гван Сун, не обращая внимания на их реакцию, подошла к Джин Хёну и небрежно бросила:

— Она же сама умоляет тебя об искуплении. Так почему бы просто не дать ей то, чего она хочет? Из-за чего ты так мучаешься?

— Но ведь она ни в чём не виновата, она уже не та прежняя Со Джи Юн…

— Не прежняя, и что с того? Адъютант… пораскинь своими умными мозгами. Ты-то, может, и простил её, но для неё самой этот вопрос не закрыт.

— Верно, — поддакнула Иаре строгим голосом. — Как бы великодушен ни был господин Джин Хён, со стороны провинившегося всё видится иначе. Извинения нужны не только жертве, они необходимы и преступнику.

На Джи Сон, внимательно слушавшая их разговор, тоже не сдержалась и подала голос:

— Всё так, братец. Вспомни, как было со мной. Конечно, я молила о прощении ради тебя, но почему мне это было так отчаянно необходимо? Главная цель извинений — это стереть вину, которая сжигает тебя изнутри.

— Хм…

Если вспомнить случай с На Джи Сон, поведение Со Джи Юн становилось вполне понятным.

Однако при этой мысли перед Джин Хёном встала новая дилемма: какое наказание он вообще может для неё придумать?

Поскольку она родилась исключительно ради искупления, пустяковое наказание не облегчит её мук совести. С другой стороны, требовать от неё чего-то жестокого и унизительного Джин Хён физически не мог.

Взвесив всё, он решил предложить наилучший для стоящей перед ним девушки вариант:

— Думаю, будет правильнее, если ты сама выберешь себе наказание… Со Джи Юн.

— Что?..

Она недоверчиво уставилась на него.

Джин Хён подтвердил свои слова серьёзным и твёрдым взглядом:

— Я не смогу придумать ничего, что облегчило бы твою боль. Раз уж это нужно для твоего душевного спокойствия, реши сама, как именно ты хочешь искупить грехи.

— Ах…

Со Джи Юн растерянно замерла, погрузившись в глубокие раздумья.

Джин Хён терпеливо ждал её решения, решив про себя, что если её предложение окажется чересчур диким, он просто мягко его скорректирует.

Прошло довольно много времени.

Наконец девушка медленно подняла голову и посмотрела на него снизу вверх.

— Я решила…

— И что же? — с любопытством спросил он.

Иаре, Гван Сун и Джи Сон тоже с живым интересом уставились на неё.

Со Джи Юн посмотрела прямо в глаза Джин Хёну и произнесла с непоколебимой решимостью:

— Раз уж я была рождена ради искупления вины перед господином Ли Джин Хёном… Моё тело, моя душа и вся моя жизнь отныне безраздельно принадлежат вам.

— Э-э?

Джин Хён почувствовал, как внутри шевельнулось недоброе предчувствие.

А девушка, не моргнув глазом, выпалила:

— В связи с этим я умоляю вас лишь об одном. Господин Ли Джин Хён, с этой самой секунды я вручаю вам своё тело и разум! До конца своих дней… позвольте мне жить как вашей преданной рабыне!

— Что-о-о?!

Хрусть!

— Какого чёрта?!

— Что она несёт?!

Заявление Со Джи Юн разорвалось подобно термобарической бомбе.

Лица всех присутствующих, включая самого Джин Хёна, в мгновение ока перекосило от глубочайшего шока.

— Погоди… Нет, какая ещё рабыня… Мы же в современной Корее живём, в конце концов…

— Мне плевать на законы и общественные нормы! Я всё равно не смогу жить, не служа господину Ли Джин Хёну. Отныне и впредь смысл моей жизни — существовать исключительно ради вас! Умоляю! Примите Со Джи Юн как свою рабыню!

Она снова стукнулась лбом о землю, истово умоляя его.

У Джин Хёна закружилась голова, а по спине вдруг пробежал леденящий, смертоносный холодок от направленных на него взглядов стоящих за спиной девушек.