Шел проливной, непрекращающийся дождь.

Сквозь сплошную пелену воды виднелась коленопреклоненная фигура женщины в траурных одеждах, застывшей перед роскошными, монументальными надгробиями.

На вид ей было едва за двадцать.

Стоя рядом с маленькой девочкой, она низко склонила голову с мрачным, бесстрастным лицом.

Окружавшие ее люди держали над ней черные зонты, укрывая от непогоды.

Собравшиеся, казалось, искренне сочувствовали ее горю, выражая скорбь. Однако у большинства из них личная выгода и корыстные расчеты стояли неизмеримо выше истинного соболезнования.

И все же внешне каждый старался демонстрировать благочестивое почтение к усопшим.

Пробыв в центре всеобщего внимания и исполнив ритуал скорби, женщина медленно поднялась на ноги и сделала тяжелый шаг.

Словно не желая покидать это место даже после часовой панихиды, она с трудом добрела до черного автомобиля. Маленькая девочка попыталась сесть следом за ней.

Но в этот момент…

— Мама?

— Прости, Лана… Не могла бы ты оставить меня одну… совсем ненадолго? Пока мы не доедем до дома… — сдавленным голосом попросила женщина.

Девочка надулась, явно собираясь возразить.

Однако…

— Я очень тебя прошу… хорошо?..

В следующий миг девочка уловила в лице матери нечто такое, от чего у нее перехватило дыхание. Впервые в жизни почувствовав некую пугающую чуждость, ребенок был вынужден подчиниться и безропотно взял за руку сопровождающую женщину.

— Позаботься о ней, Бонс.

— Да, госпожа. Я все сделаю…

Оставив служанку с дочерью под дождем, женщина захлопнула дверь.

Автомобиль плавно тронулся и помчался по скоростному шоссе сквозь непрекращающийся ливень.

В салоне находились лишь двое: она и преданный водитель-телохранитель.

И вот, когда вокруг не осталось никого, чьим мнением стоило бы дорожить…

— Кх-х…

Из ее горла вырвался придушенный звук…

И на губах…

Медленно проступило чувство, которое она так долго запирала в самых темных глубинах души.

Оно наконец-то вырвалось на свободу.

— Кх-х… хе-хе-хе…

Уголки ее губ поползли вверх с леденящим душу звуком.

А затем…

Раздался смех.

Он хлынул наружу неудержимым, грязным потоком, вдребезги разбивая маску скорби, которую она носила до сих пор.

— А-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Жуткий, безумный хохот заполнил салон автомобиля.

Женщина упивалась этим безумием, не сдерживая себя ни на йоту, изливая наружу все эмоции, которые терпела и копила долгие восемь лет.

Ее переполнял чистейший триумф от осознания простого факта: она собственными руками столкнула в ад всех тех, кто превратил ее жизнь в сущий кошмар.

* * *

Люди мечтают о счастливом будущем.

И она тоже…

Как и все остальные, когда-то мечтала о простом счастье.

Но увы.

Ее жизнь…

Ее судьба…

С самого начала была бесконечно далека от этого понятия.

Она была до ужаса невезучей женщиной.

* * *

Ее жизнь пошла наперекосяк с самого рождения.

Она потеряла родителей в раннем детстве и осталась совершенно одна, без семьи.

В эпоху, когда бушевала яростная война с Бездной, не нашлось ни единого опекуна, который позаботился бы о сироте. Все, что у нее было, — это ветхая убогая вилла, доставшаяся от родителей, да крошечные государственные пособия на жизнь.

Но даже в такой беспросветной нищете она не теряла надежды.

Она верила, что однажды настанут светлые дни.

Верила, что придет день, когда и она сможет наслаждаться тем же счастьем, что и обычные люди.

С лучезарной улыбкой на лице она упорно преодолевала день за днем.

И словно в награду за ее старания, в ее отчаянном существовании начали распускаться крошечные ростки счастья — как цветы, пробивающиеся сквозь пепелище.

Природа одарила ее выдающимся, острым умом и поразительной, редкой красотой.

Хотя она и была лишена родительской любви, благодаря этим врожденным достоинствам она всегда занимала видное положение в школе и обществе.

Появились те, кого можно было назвать друзьями.

Учителя доверяли ей и возлагали большие надежды.

А рядом был названый младший братишка, который всегда дарил ей самую теплую улыбку… Замечательный мальчик, к которому она сама привязалась всей душой.

Даже преодолевая невзгоды, она жила с надеждой на заслуженное счастье.

Но…

Это хрупкое счастье, обретенное с таким трудом…

Было растоптано в пыль одним внезапным, чудовищным инцидентом.

В тот день, возвращаясь домой после учебы, она почувствовала непривычную, липкую тревогу.

Знакомая ночная улица казалась чужой и пугающей.

Теплый лунный свет обжигал ледяным холодом.

И мужчина, увязавшийся за ней следом…

Находясь под действием тяжелых наркотиков, он ослеп от внезапной похоти, увидев ее поразительную красоту.

Наркотический угар напрочь лишает контроля даже самого сдержанного человека. К тому же этот ублюдок и в трезвом виде привык брать от жизни все, что пожелает, не считаясь ни с кем. А в тот вечер он ощущал еще большую безнаказанность, так как сбежал от телохранителей, обычно липнувших к нему как банный лист.

Сложившиеся обстоятельства толкнули его на насилие.

Он просто последовал за своим животным желанием.

И этот поступок в одночасье уничтожил все счастье, которым она так дорожила.

Одно жестокое насилие.

Пережитый шок оставил неизгладимый шрам в ее душе и одновременно заронил семя, поставившее ее жизнь на край гибели.

Шли дни, и изменения в теле стали настолько очевидными, что скрыть их было уже невозможно.

И это… моментально изменило отношение окружающих.

— Все безотцовщины одинаковые…

— Вот к чему приводит отсутствие домашнего воспитания.

— Какой толк от того, что она хорошо учится? Человеком надо быть, а она шлюха.

Крошечная трещина под названием «сирота» стремительно расползлась во все стороны…

Этого оказалось достаточно, чтобы вдребезги разбить доброе имя, которое она с таким трудом выстраивала.

Друзья, прежде выражавшие зависть и дружелюбие, теперь отворачивались с неприкрытым отвращением и брезгливой жалостью.

Учителя, когда-то хвалившие ее за успехи, спешили стереть память о ее существовании, делая вид, что никогда ее не знали.

Но куда страшнее презрения всего мира было другое…

Боль исходила не от чужих косых взглядов, а из глубин ее собственного растерзанного сердца.

Мальчик, который пытался утешить ее…

Единственный человек, который, в отличие от всех остальных, по-прежнему стремился защитить ее…

Осознание того, что она больше никогда не сможет относиться к нему с прежней чистотой и открытостью, разрывало душу.

Оскверненная, грязна́я, она недостойна стоять рядом с этим чистым мальчиком.

Если он останется рядом с ней, его жизнь тоже будет разрушена.

Это невыносимое бремя причиняло такую дикую боль и отчаяние…

Что в итоге она сама захлопнула дверь своего сердца.

Она вновь осталась в абсолютном одиночестве, как в самом начале.

Но…

Среди этого беспросветного кошмара она с каждым днем все отчетливее ощущала…

Существо, шевелившееся в ее чреве.

Зарождение крошечной жизни, несущей в себе кровь того ненавистного ублюдка, который разрушил все.

Стоило ей закрыть глаза, как она слышала его биение. Оно напоминало о себе телом, становившимся с каждым днем все тяжелее.

И каждый раз…

В ее душе поднималась волна удушающей ненависти.

Это чудовище погубило ее жизнь.

Проклятое отродье положило конец всему, о чем она мечтала.

Монстр, принесший в ее судьбу лишь боль и отчаяние.

Отвращение от мысли, что эта мерзость растет и развивается внутри нее, усиливалось с каждым днем…

И наконец это толкнуло ее на страшный шаг: она сжала в руке покрытый ржавчиной кухонный нож.

Она не собиралась делать обычный аборт.

Ее жизнь все равно уже рухнула на самое дно ада, откуда не было возврата.

Оказавшись в тупике, не имея ни малейшего желания жить дальше, она решила покончить со всем собственными руками.

И с этим проклятым созданием в животе.

И со своей собственной жизнью, в которой больше не осталось места надежде на счастье.

С этой непоколебимой решимостью она замахнулась изо всех сил.

Но в этот миг…

Оно шевельнулось.

Четкий, явственный толчок.

Это было…

Совершенно не похоже на простое сокращение мышц или биение сердца.

Это был не механический сигнал тела, а отклик, наполненный ясным, осознанным смыслом.

Она отчетливо распознала эмоцию, сокрытую в этом движении.

Оно взывало к ней…

Следуя первобытному инстинкту выживания…

К ней.

К той, кто носила его под сердцем…

К матери.

Этот безмолвный зов, подобный отчаянному крику, эхом отозвался во всем ее существе.

От этого сердце сжалось от невыносимой тоски, а тело оцепенело, словно пораженное молнией.

— А-а… а-а-ах…

С придушенным рыданием нож сам собой выскользнул из ее ослабевших пальцев и со звоном упал на пол.

И в следующее мгновение из глаз хлынули неудержимые слезы.

— Прости… прости меня…

Ослепленная собственным эгоистичным страданием, она посмела направить лезвие на невинную жизнь.

Сквозь слезы она шептала слова раскаяния, шедшие из самого сердца.

В конечном счете ее решимость оборвать все разом рассыпалась прахом.

И это принесло в ее жизнь новую, еще более изощренную боль.

Она…

Была воистину чудовищно невезучей женщиной.