Ранние утренние часы.

В это время, когда весь мир спал, укутанный покровом ночной тьмы...

Она пришла сюда одна, когда вокруг не было ни души.

Перед ней расстилалась широкая сцена, напоминающая театральные подмостки.

И... огромный концертный рояль, одиноко стоящий рядом.

Медленно приблизившись,

она осторожно опустилась на стул и приподняла тяжелую крышку инструмента.

— Ха...

Глубокий, пронизывающий вздох вырвался из ее груди.

В этом вздохе таились воспоминания последних дней... и неподдельная грусть, которую они с собой несли.

Почувствовав всю тяжесть этих воспоминаний, она медленно, почти нерешительно положила свои грубые руки на клавиши.

И именно так начался ее импровизированный концерт.

В этом пустом зале, без единого зрителя...

она заиграла — удивительно искусно для непрофессионала.

Тихая мелодия спокойствия и умиротворения.

Игра, которая, казалось, воспевала чистую, ничем не омраченную радость.

Однако в какой-то момент музыка, лившаяся так плавно и уверенно, внезапно оборвалась — резко и немного неуклюже.

Но это произошло не потому, что она убрала руки.

Ее пальцы...

все еще лежали на клавишах, но теперь едва заметно дрожали, выдавая бурю эмоций.

Это не была ошибка.

В этот момент... она ждала.

Ждала своего выхода.

Ждала, когда закончится их общий спектакль.

И после паузы —

ее пальцы вновь заскользили по клавишам, извлекая новые звуки.

Будто прославляя солнце, которое вот-вот должно взойти.

Больше никакой боли. Больше никаких страданий.

Только ликование перед будущим, полным надежд и светлых ожиданий.

Вот так...

Закончив эту пронзительную, наполненную эмоциями игру,

ее дрожащие пальцы в последний раз нажали на клавиши — и замерли.

В этот момент она выражала свои самые сокровенные, самые истинные чувства.

Те самые, что все это время скрывала за постоянной, натянутой улыбкой.

Потому что с того самого рокового дня

она ни разу не смогла искренне улыбнуться — ни на мгновение — от всего сердца.

*****

Расположившись на офисном диване, я начал неспешно изучать документы.

Эти бумаги содержали анализ текущих тенденций в Гильдиях Охотников и военных кругах — информацию, которую мне исправно доставляли последние несколько недель.

Источник этих сведений?

Джи Сон, согласившаяся заключить со мной своеобразный пакт в обмен на прощение.

«Понятно... вот как обстоят дела...»

Я медленно кивнул, впитывая военные сводки, до которых у меня не доходили руки после ухода с должности адъютанта.

Формально между Чёрными Охотниками и Гильдиями Охотников не существовало прямой связи.

Частная компания "Чёрные Охотники", солдатские Гильдии и военные подразделения — все они содержали вооруженные формирования, но юридически не имели права вмешиваться в дела друг друга.

Иными словами, даже если Сеул подвергнется атаке, а военные срочно запросят поддержку, мы могли отказаться без каких-либо юридических последствий.

Однако... помимо формальных обязательств, существовал естественный способ вовлечь нас в работу.

Деньги.

То есть военные взаимодействовали с компаниями Чёрных Охотников, косвенно отдавая приказы через официальные запросы — как это и происходило всегда.

Для Чёрных Охотников армия была источником заказов, жизненно необходимых для нашего существования. Поэтому мне приходилось внимательно отслеживать все военные передвижения, особенно касающиеся входящих запросов.

И на основании информации, полученной от Джи Сон, я пришел к следующему выводу:

«Учитывая текущую ситуацию... в ближайшее время не стоит рассчитывать на получение сколь-нибудь стоящих заказов от военных.»

Запросы на зачистку Бездны, обильно поступавшие последние месяцы и предлагавшие весьма приличное вознаграждение —

их обилие объяснялось тем, что армия сознательно создавала вакуум сил, готовясь к крупномасштабной операции.

Но согласно данным Джи Сон, эта операция должна начаться в ближайшее время. А значит, военные больше не будут тратить значительные суммы на заказы по уничтожению Бездны.

Возможно, позже такие запросы возобновятся, но обычно на начальных этапах крупных операций военные предпочитают демонстрировать собственную мощь, не прибегая к услугам наемников. Это позволяет привлечь внимание СМИ и заручиться общественной поддержкой.

Но это не означало, что мы будем сидеть сложа руки.

Большинство контрактов, связанных с битвами против Бездны, действительно поступали через военных.

Однако... это был лишь один тип работ.

Для Чёрных Охотников, особенно обладающих охотниками А-класса, существовали куда более выгодные предложения.

Подвох?

В таких случаях целью обычно становились люди, а не Бездна, что автоматически повышало уровень риска.

«Но нельзя же вечно ограничиваться только миссиями против Бездны. Я уже достаточно освоился здесь... пожалуй, пришло время всерьез взяться за задания, связанные с людьми.»

Разумеется, работа с людьми требовала принципиально иного подхода.

В отличие от Бездны, действующей исключительно на инстинктах, люди обладали способностью мыслить, обучаться и адаптироваться. Это делало управление ими неизмеримо более сложным.

Но для меня это не являлось проблемой.

Тот факт, что люди могли мыслить самостоятельно —

означал, что существовали сотни способов их контролировать.

*****

— Поскольку ситуация сложилась именно так, думаю, нам придется некоторое время поработать на другого работодателя.

— М-м...

Кратко изложив текущее положение дел, я сообщил о необходимости смены направления — с чем "Охотники на Бездну" уже были знакомы.

Гван Сун слушала с легким недоумением, отражавшимся на ее лице.

Иаре, как обычно, не проявляла никаких эмоций, тогда как Гласс, напротив, казалась искренне заинтересованной.

— Aide (Адъютант), что вы подразумеваете под "другим работодателем"? Как вам известно, спектр доступных нам работ достаточно широк. У вас есть что-то конкретное в виду?

— У меня есть несколько соображений, но детали лучше обсудить совместно. Хотя я обладаю значительным опытом работы адъютантом, он в основном ограничивается сражениями с Бездной. Поскольку у вас больше опыта в других областях, пока разумнее будет опираться на ваше мнение.

— Логично.

— Тогда, как и предложил господин Джин Хён, давайте уделим время совместному обсуждению.

Они взяли подготовленный мной список и начали внимательно его изучать.

И в этот момент...

— Хаа... неужели все закончится именно так?

Гван Сун тяжело вздохнула, пробегая глазами по пунктам перечня.

Затем, устремив задумчивый взгляд в потолок, произнесла с неподдельным сожалением:

— Честно говоря, мне осточертело иметь дело с людьми... Гораздо проще и приятнее рубить Бездну, получая свою долю адреналина.

— Ха-ха... Верно. С ними не нужно церемониться, да и их поведение в какой-то степени предсказуемо.

Я криво усмехнулся, выражая понимание и сочувствие.

Но как бы ни хотелось иного, нельзя питаться одними лишь любимыми блюдами.

Иногда приходится глотать и то, что противно — просто чтобы выжить.

С таким настроем мы начали поиски нового заказчика, скрупулезно изучая список возможных контрактов.

В отличие от Иаре и Гласс, активно обсуждавших варианты, Гван Сун по-прежнему демонстрировала нежелание участвовать. В конце концов она отложила список, даже не удосужившись его прочесть.

Это было неожиданно.

Я привык видеть ее решительной и увлеченной, всегда готовой действовать с улыбкой на лице.

«Похоже, Гван Сун испытывает особую неприязнь к подобного рода работе. Что ж... у каждого свои предпочтения.»

С этой мыслью я перевел внимание на остальных, готовясь поделиться своими соображениями.

Но...

В тот момент я еще не знал.

Что этот выбор

Это событие

Приведет к неожиданно быстрой развязке

И станет поворотным моментом в моей жизни.