Шумный город.

Выйдя из Lamborghini Veneno — машины, которая неизменно привлекала внимание — я бросил взгляд на Иаре, стоявшую рядом.

Одетая ярче, чем обычно, она выглядела настолько ослепительно, что естественным образом притягивала взгляды окружающих — включая мой.

На ней было белое платье, идеально подчёркивающее фигуру, и сочетающийся с ним коричневый кардиган.

Как и у Суён-нуны, её грудь была более чем достаточной, чтобы притягивать мужские взгляды.

Тонкая талия, подтянутая тренировками охотника, не оставляла и намёка на дряблость.

А крепкая линия бёдер завершала образ.

Честно говоря, идти рядом с ней, когда она так уверенно демонстрировала эту изящную и прекрасную фигуру, было немного неловко.

В отличие от Иаре, чью красоту можно было признать с первого взгляда, моя внешность была в лучшем случае средней — даже при самой щедрой оценке.

Хотя, как бывший военный, я считал, что моё тело не в плохой форме, мне ни разу в жизни не говорили, что я красив.

Вдобавок, мой вкус в одежде оставлял желать лучшего. Неудивительно, что у меня никогда не было успеха у женщин.

Теперь, шагая рядом с Иаре, я не мог отделаться от ощущения, что я — Чудовище из «Красавицы и Чудовище».

«Как и ожидалось, это совсем не то…»

Пока я предавался этим не самым приятным мыслям,

внезапно мой взгляд задержался на лице Иаре, и в голове мелькнуло:

«Если посмотреть так… у неё то же лицо, что у Суён-нуны, но общее впечатление совершенно иное. Неужели у Иаре есть та величественность и элегантность, которых нет у нуны?»

Мне стало немного стыдно за такое сравнение. Но при их поразительном сходстве подобные мысли казались неизбежными.

И всё же чувства, которые я испытывал к Иаре в этот момент, не были связаны только с её сходством с сестрой.

«Независимо от того, насколько она похожа на нуну, Иаре сама по себе прекрасный человек… и у неё доброе сердце».

Она стала переломным моментом в моей, до этого мрачной, жизни после ухода из гильдии — человеком, который с теплотой принял мою травму, оставшуюся с тех времён.

Из-за этого я испытывал к ней не только благодарность, но и личную симпатию. Мне невольно хотелось стать немного ближе к ней, если это возможно.

Даже несмотря на лёгкую усталость, именно поэтому я оказался здесь, в месте, которое отчасти напоминало свидание.

В этот момент, пока я был погружён в размышления, Иаре осторожно посмотрела на меня и сказала:

— Пойдём?

— Да.

Её тон был таким же прямым, как всегда.

Но, глядя на неё сейчас, я уловил слабый отблеск ожидания под этой спокойной маской.

Казалось, она изо всех сил старалась не показывать этого, но не могла полностью скрыть волнение — вероятно, потому что давно не выбиралась из работы.

Наблюдая, как уголки её губ слегка подрагивают, я первым нарушил молчание, чтобы разрядить обстановку.

— Ты говорила, сначала идём в универмаг, верно?

— Да. Я хотела посмотреть осеннюю коллекцию, и…

Произнося это, Иаре украдкой взглянула на меня.

Затем, по какой-то причине, замолчала, слегка отвернулась и добавила:

— Ладно, пойдём уже. Сюда.

— Хорошо.

Я последовал за ней.

Несмотря на будний день, улицы города были оживлёнными — вероятно, из-за хорошей погоды. Среди толпы было немало пар.

Люди, держащиеся за руки или идущие под руку, совершенно не обращая внимания на окружающих.

Всегда будучи одиноким, я обычно завидовал таким парам. Но сейчас, странным образом, я чувствовал удовлетворение.

Ведь рядом со мной была красивая женщина, которая заставляла эти чувства исчезать.

И в этот момент…

— Джин Хён.

— Да?

Она посмотрела на меня и слегка протянула руку.

В отличие от прошлого раза, её выражение лица было почти бесстрастным, а голос прозвучал чуть более жёстко.

— Здесь слишком много людей. Если так пойдём, я могу упасть. До универмага ещё далеко… можешь поддержать меня?

— Подожди… то есть… взять за руку?

…

Она слегка кивнула, не отвечая.

На мгновение её лицо изменилось. Женщина передо мной теперь выглядела так же холодно, как в бою.

Будто хотела показать, что говорит совершенно серьёзно. Это было странно, но я решил подыграть её настроению.

— Ну… ладно. Действительно, в такой толпе легко потеряться.

С этими словами я осторожно взял её протянутую руку.

Несмотря на прекрасное лицо и идеальную фигуру, её ладонь оказалась грубее, чем я ожидал.

Мозоли покрывали кожу, а тонкие шрамы оставляли глубокие следы.

Но вместо отвращения я почувствовал что-то вроде сожаления.

Даже по сравнению с охотниками S-ранга её руки были шершавыми.

Это напомнило мне о жизни, которую она прожила — отчаянной, безумной, полной мести Бездне.

Её грубые руки были следами той боли.

«Всё-таки… ты прошла через столько страданий. Это так несправедливо. Как кто-то настолько прекрасный и добрый мог пережить такое?»

Ощущая тяжесть её прошлого через прикосновение, я невольно сжал её руку чуть сильнее.

И в этот момент я почувствовал отчётливее — твёрдое, но тёплое прикосновение её ладони.

Пока я думал о том, как хотел бы облегчить боль, скрытую в ней, хотя бы немного,

Иаре внезапно ускорила шаг, ведя меня сквозь толпу.

*****

Иаре шла, держа Джин Хёна за руку, по направлению к универмагу.

Но сейчас —

Честно говоря, универмаг и покупки были последним, о чём она думала.

«Джин Хён… моя… моя рука… вот так…»

Она протянула руку, изо всех сил сохраняя спокойное выражение лица.

Желая почувствовать то, что, как говорят, испытывают влюблённые, Иаре намеренно вызвала в памяти горькие воспоминания о битвах. Это помогло ей сохранить каменное лицо, когда она предложила это.

Улица, полная людей, стала идеальным предлогом.

Теперь, когда ей удалось добиться своего, Иаре охватило чувство эйфории, будто она парила в небе.

Глубокое счастье переполняло её.

Даже если этот момент стал возможен лишь благодаря тщательно продуманному предлогу,

сам факт, что она стала немного ближе к нему, наполнял её восторгом.

Но…

Сейчас —

Иаре столкнулась с неожиданным, сокрушительным ударом со стороны Джин Хёна.

В какой-то момент он сжал её руку.

Не просто держал — а крепко сжимал.

Иаре, едва державшая себя в руках, почувствовала, как её хладнокровие рушится. Незнакомое тепло и намеренность в его прикосновении вызвали бурю эмоций.

Её каменное лицо дрогнуло.

Сердце бешено колотилось, а щёки горели.

Но как бы она ни растерялась, она не могла позволить Джин Хёну это увидеть.

Если он заметит… я просто умру от стыда.

С этой отчаянной мыслью Иаре не оставалось ничего, кроме как почти бежать к универмагу, увлекая его за собой.