Все заказы, поступающие к Чёрным Охотникам, можно было разделить на две основные категории —

Защита и изъятие.

К защите относилось всё: от денег и товаров до территорий и зон влияния. Иногда это означало охрану персон или выполнение спецзаданий по обеспечению безопасности.

Изъятие же подразумевало кражу ценностей, возврат захваченных территорий или даже... ликвидацию целей.

В любом случае без столкновений не обходилось. Подобные миссии требовали привлечения элитных бойцов, охотников, подавления противников. Часто дело доходило до убийств.

Среди всего этого многообразия —

Я выбирал в основном задания по защите.

Причина была проста, но весома:

«Как ни крути, мне претит наносить первый удар...»

Даже в ситуациях, где кровопролитие было неизбежно, мысль о том, чтобы стрелять первым, вызывала у меня внутренний протест.

Конечно, в бою упреждающий удар и инициатива — основа тактики. Я прекрасно понимал это и строил стратегии, исходя из данного принципа —

Но только когда противниками были чудовища вроде Бездонных.

В делах с людьми я невольно предпочитал оборонительные операции, где хотя бы сохранялось благородное оправдание самообороны.

«Хотя... предложений по найму охотников действительно много. Правда, большинство — зарубежные, а не локальные...»

Несмотря на то, что Корея граничила с Бездной и фактически находилась в состоянии войны,

внутри страны царила относительная стабильность.

Нет, возможно, всё было с точностью до наоборот.

Именно потому, что Корея находилась на передовой против Бездны, здесь могли поддерживать куда более жёсткий порядок, чем в других странах.

«Ну... в конце концов, Корея никогда не была местом, где преступные группировки обладали реальной силой. Зачем следить за этой территорией, когда южноамериканские наркокартели и европейская мафия вовсю хозяйничают на фоне угрозы Бездны?»

С этой мыслью я начал отбор заказов вместе с Иаре и Гласс.

Критерии были просты: выгодные контракты, хороший заработок, польза для компании.

— Как насчёт этого? Охрана музея во Флоренции.

— Оплата приличная, но Италия — рискованная зона. Одно неверное движение — и компенсация за повреждённые памятники превысит гонорар.

— Разве недавно одна компания охотников чуть не обанкротилась, повредив скульптуру фонтана Треви во время перестрелки в Риме?

— Именно. Италия крайне щепетильна в вопросах сохранения культурного наследия. С таким количеством хрупких артефактов даже на улицах лучше избегать подобных заказов.

— Ох... правда? Тогда... может, этот? Обеспечение безопасности на международной конференции в Испании.

— Сам по себе заказ неплох... но гонорар маловат. Если риск невысок, им не нужны охотники нашего уровня.

— То есть игра не стоит свеч.

— М-м...

Потенциально перспективные заказы один за другим отметались по объективным причинам, и во мне росло чувство досады.

Каждый раз, когда охотники А-класса принимали заказ, мне приходилось сопровождать их под предлогом управления операцией.

Конечно, я мог отказаться, если риски были слишком высоки. Но в отличие от боёв с Бездной, где я мог координировать действия через спутниковое наблюдение, здесь мои возможности были крайне ограничены.

А значит — никаких бонусов.

И у меня не было ни малейшего желания уклоняться от обязанностей таким образом.

Если уж отправляться в поле, то только с полной отдачей. Таков был принцип.

Учитывая это, я решил использовать шанс поехать за границу — о чём давно мечтал. И сосредоточился на поиске безопасных мест, подходящих для совмещения работы и туризма.

Увы, почти все мои предложения были отвергнуты из-за упомянутых ранее проблем.

— А вот это? Защита нефтяных объектов от "ИГ" на Ближнем Востоке. Не знаю как насчёт остального, но платят здесь ого-го.

— Э-э... но это как-то...

— Ещё есть задание по подавлению повстанцев в Африке. Как вам, адъютант? Тоже солидный гонорар.

— Эй... давайте избегать масштабных военных конфликтов. Война войной, но разрабатывать бескровную стратегию против людей — не то же самое, что против Бездны. Это будет кошмар с логистикой.

— Хм... но этот désordre (хаос) выглядит таким заманчивым...

Гласс говорила с неподдельным сожалением.

Вопреки её обычно расслабленной манере, вновь проступала страстная натура.

Так мы и завязли в спорах, взвешивая сложность миссий, оплату и этические аспекты.

В итоге список сократился до трёх вариантов.

Их объединяло следующее:

Достойный базовый гонорар.

Все три касались личной охраны, а не полномасштабных боевых действий.

И... последний общий пункт —

Все три заказа исходили от людей, посещающих одно и то же мероприятие по одинаковым причинам.

— Выходит, все три связаны с этим.

— Речь о крупной художественной выставке в Париже? Слышала, там соберётся мировая элита. Что ж, такие точно не поскупятся на охрану уровня А-класса.

Просматривая оставшиеся заявки,

я начал вспоминать обрывки информации об этой «художественной выставке» — событии, о котором лишь смутно слышал.

Парижская художественная выставка.

Изначально задуманная как масштабный арт-форум в столице Франции, она объединила мастеров со всего мира, стремившихся вдохнуть новую жизнь в застывшее на фоне войны с Бездной искусство. Одновременно это был акт молитвы за победу человечества.

Однако со временем суть ежегодного мероприятия изменилась.

Хотя художники по-прежнему выставляли работы для публики, выставка постепенно превратилась в торговую площадку.

По сути, Парижский арт-форум стал гигантским рынком — возможностью для мастеров, от признанных до начинающих, продать свои творения.

Этот коммерческий аспект привлёк внимание богачей и сильных мира сего, окончательно исказив первоначальный замысел.

Шедевры мэтров.*

*(П.П: Мэтры - мастера, выдающиеся специалисты, достигшие высочайшего уровня в своей области, например, в искусстве или ремесле.)

Неизвестные работы покойных гениев.

Смелые эксперименты новых талантов.

Соревнование элиты — готовой платить любые деньги за вожделенные экземпляры — год от года становилось всё ожесточённее.

С годами выставка из символа стойкости человеческого духа превратилась в поле битвы амбиций, где сильные демонстрировали власть и богатство.

И, разумеется —

Там, где собирались такие деньги и влияние,

не обходилось без грязных методов и вооружённых сил.

Это была не просто битва престижа. Участвующие в мероприятии персоны нередко становились мишенями для устранения конкурентами.

И, конечно же, в таких ситуациях —

Будь то нападающая сторона или обеспечивающая защиту —

не обходилось без Чёрных Охотников.

Существ, чьи силы превосходили человеческие.

«Охотники, созданные для борьбы с Бездной, втянутые в арт-выставку, порождённую хаосом от Бездны...»

С этой мыслью я вернулся к изучению досье трёх потенциальных клиентов.

И в этот момент —

Гван Сун, до сих пор не проявлявшая интереса,

Слегка перевела взгляд в мою сторону, как будто сама того не осознавая.