Небольшое кафе в районе Сандан-гу, Чхонджу.

Рабочий день давно закончился, последний посетитель ушёл, и теперь в тишине заведения осталась лишь одна женщина, завершающая уборку.

Её чёрные волосы мягко обрамляли лицо, а тёмные глаза светились спокойной решимостью.

Хан Суён.

Несмотря на то, что ей уже за тридцать, она выглядела на двадцать с небольшим. Но даже ей было не скрыть усталость — на мгновение она остановилась, опершись на швабру.

— Фух…

Тихий вздох, в котором смешались утомление и облегчение после долгого дня.

В этот момент тишину нарушил звонкий детский голосок:

— Мам, ты устала? Помочь?

Суён обернулась и улыбнулась.

Хан Ран.

Её тринадцатилетняя дочь смотрела на неё яркими, любопытными глазами.

Ран была её точной копией — казалось, если бы Суён снова стала ребёнком, они были бы неотличимы.

Разница была лишь в глазах. У Суён — глубокие, тёмные, а у Ран — необычного, ярко-красного оттенка.

Встретив взгляд дочери, Суён почувствовала, как усталость понемногу отступает.

— Всё в порядке, — мягко ответила она. — Я почти закончила. Подожди немного, ладно?

— Хорошо! — Ран энергично кивнула. — Тогда я продолжу учиться. Завтра за контрольную по математике получу сто баллов!

— Умничка, — Суён улыбнулась. — Учись усердно и стань великим человеком, хорошо?

— Да, мам! Обещаю!

Слушая её уверенный ответ, Суён не могла сдержать улыбку.

С лёгким сердцем она вернулась к уборке, протирая столы с новыми силами.

Но тут…

— Дзинь-дзинь!

Звонок над дверью возвестил о приходе посетителя.

Застигнутая врасплох, Суён автоматически повернулась, уже начиная вежливый отказ:

— Простите, мы уже закры…

Голос её оборвался, а на лице отразилось чистое изумление.

На пороге стоял человек, которого она не ожидала увидеть.

— Давно не виделись, нуна, — сказал он с мягкой улыбкой.

— Джин Хён! — вырвалось у Суён.

Это был он.

Тот, кого она не видела почти два года.

Не раздумывая, она бросила тряпку, подбежала и схватила его за руку.

— Сколько же времени прошло? Ни звонка, ни сообщения! Ты же говорил, что загружен работой… Хотя стоп, — она прищурилась, — почему ты так осунулся? Ты вообще ел эти дни?

— Ха-ха-ха… Ну, работы и правда было много, — я неловко почесал затылок. — А насчёт связи… Хотел сделать сюрприз.

— Ну ты даёшь… — она вздохнула, но глаза её светились теплом. — Ладно, проходи, садись! Принести тебе что-нибудь? Может, поесть…

— Ты же только что сказала, что закрыто? — я улыбнулся виновато. — Неловко врываться так поздно.

— Какие глупости! — она рассмеялась. — Старшая сестра заботится о младшем брате — это же естественно. Так что давай, говори, если голоден. Я даже сама что-нибудь приготовлю.

— Ха-ха, ладно… Тогда, если можно, чашку твоего какао. Я не особо голоден.

— Правда? Хорошо, подожди минутку.

С этими словами она повернулась и направилась за стойку, улыбаясь.

*****

Суён всегда была такой.

С самого детства она оставалась для меня доброй и надёжной опорой.

Хан Суён.

Моя старшая сестра — не по крови, но куда более важная, чем многие родственники.

И… женщина, которую я когда-то искренне любил.

Хотя обстоятельства не позволили нам быть вместе, она всегда оставалась для меня чем-то вроде дома. Её тёплый характер и мягкость были убежищем, куда я мог сбежать мысленно даже в самые тяжёлые времена.

Когда я жил в аду Гильдии Охотников, именно её сообщения, слова поддержки и само её присутствие — пусть и на расстоянии — помогали мне сохранять рассудок.

И теперь, видя её сияющую улыбку, пока она готовила мне какао, я наконец почувствовал, что могу расслабиться.

Впервые после ухода из гильдии я ощутил настоящий покой.

«Приехать сюда сразу после увольнения… Это было лучшее решение».

Сладкий аромат какао, доносящийся со стойки, окутывал меня, словно успокаивающий бальзам. Я откинулся на спинку стула, погружаясь в тепло этого момента.

*****

В этот момент…

— …М?

— А?

Детский голосок вырвал меня из раздумий.

Я повернулся к источнику звука — девочке, которая смотрела на меня с любопытством и лёгким недоверием.

Хан Ран, дочь Суён-нуны.

До того, как меня забрали в Гильдию Охотников, мы часто играли, но сейчас, спустя два года, она, похоже, меня не узнавала.

— Привет, Ран. Давно не виделись. Помнишь этого оппу? — я улыбнулся.

— Нет, — без колебаний ответила она. — Я тебя не знаю.

— …Ну…

Её прямой ответ оставил меня без слов.

Хотя, если подумать, это было логично. Разница в возрасте и два года разлуки — для неё это целая вечность. Как дочь Суён, она формально была права: мы действительно стали чужими.

Не в силах спорить, я неловко почесал затылок и попробовал снова:

— Эм… Ну, когда ты была маленькой, мы часто играли. Совсем не помнишь?

— Не-а, — коротко бросила она, скрестив руки. Затем, словно добивая, добавила: — Так… чего пришёл, мешаешь маме в такое время?

В её тоне была резкость, слишком взрослая для ребёнка.

На мгновение я замер, поражённый. Похоже, вернуть её доверие будет сложнее, чем я думал.

— Ну… если объяснять, — я сохранял лёгкий тон, несмотря на нарастающую неловкость, — я близкий друг твоей мамы. Мы знакомы с детства.

— Хм… — Ран наклонила голову, обдумывая мои слова. — Понятно. Поэтому мама так обрадовалась.

Кивнув себе, она, казалось, удовлетворилась этим объяснением. Затем, без лишних слов, вернулась к учебнику, перелистывая страницы, будто меня больше не существовало.

Её отстранённость могла бы задеть, но в то же время казалась забавной.

«Эта малышка… так выросла. И определённо стала острее на язык».

Несмотря на колючесть, я чувствовал к ней странную нежность. Ведь я знал Ран с самого рождения. Даже если теперь я для неё чужой, она всё равно оставалась семьёй.

Наблюдать, как она сосредоточенно решает задачи, было странно приятно. Будто я смотрел на младшую сестру — или даже дочь — которая старается чего-то достичь.

Тихо наблюдая за ней, я ощутил покой, которого не испытывал годами.

— Долго ждал? Держи, — Суён-нуна поставила передо мной чашку дымящегося какао.

Насыщенный сладкий аромат заполнил воздух, и я осторожно поднял чашку, сделав глоток.

— Спасибо, нуна, — улыбнулся я.

Суён села напротив, положив руки на стол и наблюдая, как я пью.

Через мгновение она заговорила, мягко, но с любопытством:

— Кстати, что случилось? В прошлый раз ты звонил и говорил, что в этом году вряд ли вырвешься.

— Да, так и было, — признал я.

— И? Что изменилось?

В её тёмных глазах читались беспокойство и интерес.

Она знала мою ситуацию из наших редких разговоров. Понимала, как сложно мне было уйти из Гильдии Охотников, не то что приехать сюда.

То, что я сейчас сидел перед ней, казалось ей почти невероятным.

Я аккуратно поставил чашку, глубоко вздохнув. Впервые за долгое время я чувствовал себя по-настоящему расслабленным, груз с плеч спал.

— Да, — я улыбнулся с облегчением. — Кое-что очень важное.

— Что именно? Неприятности?

Суён-нуна говорила с привычной ноткой беспокойства, всматриваясь в меня.

Глядя на неё, я легко ответил, уложив всё в несколько слов:

— Я свободен.

— !.. Что? Правда? Но… ты же говорил, что сейчас уволиться почти невозможно… Что-то случилось? Ты пострадал?

— Ха-ха, нет, ничего плохого, — я рассмеялся. — Если коротко - мне «повезло» с изменениями в политике гильдии. В тот же день, как пришло уведомление, я собрал вещи и ушёл.

— Ух… Слава богу, хоть не проблемы…

Суён-нуна облегчённо выдохнула, напряжение в плечах ушло.

Но через мгновение её выражение сменилось — облегчение уступило место широкой улыбке, лицо озарилось радостью.

— Погоди-ка, разве это не повод для праздника? Мой брат наконец сбежал из этой ужасной гильдии!

— Ну… строго говоря, не совсем «сбежал»… Но да, стоит отметить.

Я улыбался, наблюдая, как быстро она переключается. Но, судя по всему, она не собиралась ограничиваться «просто отметить».

— Отлично! В холодильнике как раз есть виски… Как насчёт небольшого тоста?

— Эм… Ну… Ладно. Честно говоря, я давно не пил.

В ответ её глаза блеснули озорно, и она бросила мне понимающий взгляд.

Я на секунду заколебался, но в итоге кивнул, соглашаясь.

Какой бы ни была причина, во мне всё ещё тлело то самое чувство — и этот момент радости, разделённый с ней, было невозможно отвергнуть.

Вскоре Суён-нуна налила мне полный бокал виски со льдом.

Для Ран, сидевшей рядом, она принесла стакан яблочного сока.

Мы подняли бокалы.

— За свободу!