Индийский рубеж обороны, растянувшийся вдоль неприступного Гималайского хребта, держал оборону против Бездны.

Здесь были сосредоточены не только индийские регулярные части, но и воинские контингенты из множества других стран: Великобритании, Германии, Франции... Огромная армия, собранная под эгидой миротворческих сил ООН, заняла позиции на передовой.

Хотя естественной преградой служили суровые горы, протяженность оборонительной линии была столь велика, что без международной поддержки удержать ее не представлялось возможным. Если Россия обладала колоссальной военной мощью и суровым арктическим климатом, сдерживающим натиск тварей, то Индия, лишенная подобных природных бонусов и уступавшая сверхдержавам в техническом оснащении, неизбежно нуждалась в помощи союзников.

И в этот самый момент элитные охотники Индии и объединенный экспедиционный корпус собрались вместе, чтобы выслушать детали предстоящей операции.

— Иными словами, наша главная цель — не прямое столкновение, а перехват и удержание внимания цели, — чеканил командир. — С имеющимися технологиями уничтожить ее в лоб невозможно. Не тратьте силы на бесполезные атаки, сосредоточьтесь исключительно на том, чтобы заманить исполина в назначенную точку!

— Так точно! Слушаемся!

Голоса охотников слились в единый решительный возглас.

Среди собравшихся были представители десятков национальностей и рас: европейцы, азиаты, афроамериканцы, латиноамериканцы. В бесчисленных прошлых битвах эти различия нередко становились причиной мелких разногласий и трений.

Однако сейчас в головах этих людей не осталось места спорам. Была лишь одна цель:

«Положить конец этой войне. Не только ради себя, но и ради наших детей и будущих поколений».

Уяснив боевую задачу и окончательно укрепившись духом, бойцы организованно выдвинулись к местам дислокации.

* * *

Перед глазами стоял тяжелый вездеход специальной конструкции, на кузове которого возвышалась гигантская черная сфера.

Внимательно осмотрев установку, которую демонстрировала генерал-лейтенант Сон Дана, я медленно кивнул:

— Это и есть генератор помех для операции?

— Да, — подтвердила она. — Этот тягач способен развивать скорость свыше ста пятидесяти километров в час по любому бездорожью. Что касается излучателя, то благодаря комбинированному питанию от генератора машины и солнечных батарей время его работы практически не ограничено.

Перед нами был многократно увеличенный аналог тех компактных сфер, что использовались ранее. Такое устройство гарантированно привлечет внимание Сверхгигантской Бездны. Однако была и обратная сторона: чудовищный сигнал неизбежно спровоцирует ярость всей мелкой нечисти в округе.

Чтобы не допустить уничтожения генератора на марше, колонну должны были сопровождать первоклассные охотники. И вести ее предстояло прямиком в центр Пекина, к Озеру Смолы на площади Тяньаньмэнь.

— Жаль... Если бы мне удалось найти новый способ обхода био-зенитной артиллерии, нам не пришлось бы идти на такой безумный наземный риск... — с искренним сожалением произнес я.

Сон Дана мягко улыбнулась и ободряюще коснулась моего плеча:

— Не стоит винить себя, Джин Хён. Разве один лишь факт, что твой маневр перестал работать, отменяет ту колоссальную пользу, которую ты нам принес? Теперь мы просто обязаны выложиться на пределе возможностей в рамках доступных нам средств.

Ее теплые и уверенные слова помогли мне окончательно стряхнуть остатки сомнений. Я сосредоточил все внимание на стоящей передо мной задаче.

Возможно, это моя последняя миссия... И я обязан сделать все, чтобы она увенчалась абсолютным триумфом.

* * *

Чой Ю Джин застыла, неловко улыбнувшись стоящей перед ней старой знакомой.

— Привет...

— Здравствуй, — негромко отозвалась та.

— Как... как ты поживаешь?

— Вполне сносно. Правда.

Разговор давался обеим нелегко. Чой Ю Джин и Со Джи Юн когда-то были неразлучными подругами. Но теперь Ю Джин знала: перед ней уже не та прежняя Со Джи Юн, а совершенно иная личность, возникшая в ее теле. От этого осознания между ними пролегла невидимая пропасть.

Видя неловкость подруг, На Джи Сон поспешила разрядить обстановку:

— Давно не виделись, Ю Джин. У тебя-то как дела?

— Да так... пойдет, — с горечью ответила Чой Ю Джин.

Тот ад, через который ей пришлось пройти за последние месяцы в штрафном пограничном батальоне, оставил неизгладимый след. Однако жаловаться она не собиралась. Все это — справедливая расплата за ее собственные грехи. Наказание лишь временно приостановили из-за всеобщей мобилизации охотников S-класса. Она прекрасно понимала: как только операция завершится, ее снова отправят искупать вину.

Пока три бывшие соратницы стояли друг напротив друга, в наушниках зазвучал голос командования, излагающий детали боевого порядка. Все трое тут же отбросили личные переживания и сосредоточились на задаче.

План был идентичен тому, что реализовывался сейчас в Индии: сопроводить грузовики с аггро-сферами прямо к Озеру Смолы.

Министерство национальной обороны Республики Корея бросило на эту операцию всех доступных бойцов S-класса, элиту A-класса и наняло множество опытных охотников из ЧВК. Кроме того, на случай непредвиденных обстоятельств регулярная армия и резервные гильдии находились в состоянии полной боевой готовности.

Когда началась подготовка к этой тотальной войне, где на кон было поставлено буквально все, на лицах охотников отразились глубокое напряжение и затаенная надежда.

«Если операция увенчается успехом, войне конец...»

«Мы обязаны победить. Проявив себя здесь, каждый станет национальным героем».

«Ради своей семьи... я покончу с этим кошмаром».

Каждый шел в бой со своими амбициями и клятвами.

Когда подробный инструктаж подошел к концу, раздались заключительные слова генерал-лейтенанта Сон Даны:

— И последнее, о чем я хочу напомнить. От исхода этой операции зависит жизнь и смерть Республики Корея... и всего человечества. Помните: права на ошибку у нас нет. Будущее ваших семей и потомков — в ваших руках!

Сделав короткую паузу, Дана перевела дыхание и отдала приказ:

— Начать выполнение финальной миссии! Всем занять позиции согласно боевому расписанию!

Подчинившись команде, охотники бегом направились к стартовой точке.

Вскоре перед их взорами предстала внушительная колонна тяжелобронированных штурмовых машин, выстроившихся вокруг грузовика с центральной сферой. Это были настоящие крепости на колесах, усиленные адамантием и подготовленные к прорыву через любой ад.

Бойцы заняли свои места на броне и внутри бронетранспортеров.

Взревели мощные двигатели. Головные машины сорвались с места, и армада двинулась на север.