Человеку необходима цель, чтобы продолжать дышать.

И в этом смысле...

После того рокового дня у меня осталась лишь одна-единственная цель.

— Кья-а-а-а-агх!

Монстры надвигались бесчисленной лавиной, издавая леденящие кровь визги.

Бездна.

Порождения преисподней, бессердечные твари, истребившие миллионы невинных душ.

Они неслись вперёд в слепом безумии, сверкая налитыми кровью глазами, готовые разорвать глотки любому, кто встанет на их пути. Неукротимый натиск первобытных хищников пробуждал животный ужас в человеческих сердцах.

Некоторые из стоявших рядом солдат задрожали, не в силах совладать с паникой.

— А-а... а-а-а...

— Помогите-е-е!

Ещё утром эти новобранцы, охотники С-ранга, хвастливо заявляли, что с лёгкостью перебьют всех тварей Бездны. Однако сейчас, столкнувшись с кошмаром лицом к лицу, они застыли в оцепенении.

Спесь слетела в одно мгновение, а липкий страх затопил их сознание. Обезумев от ужаса, новички принялись хаотично поливать врага свинцом из тяжёлого вооружения.

Хорошо ещё, что стволы не развернули в сторону своих, но толку от такой стрельбы было мало: о прицельном огне или контроле перегрева орудий никто даже не задумывался.

Глядя на эту беспомощную суету, я лишь тяжело вздохнула.

«Новобранцы везде одинаковы. Надеюсь, мне не придётся долго на это смотреть».

Отрешившись от лишних мыслей, я крепче сжала рукоять мономолекулярной косы и шагнула навстречу тварям, которые уже подобрались вплотную.

Монстры несли определённые потери от беспорядочной пальбы новичков, но остановить их лавину это не могло. Орда была слишком огромна, а её скорость — пугающе высока.

Впрочем, для меня всё это не имело никакого значения.

Новички трепетали перед Бездной.

Но твари, мелькавшие перед моими глазами, не вызывали во мне ни малейшего страха. Единственное, что я чувствовала при виде их чёрных туш...

Это пылающую, неугасимую жажду мести.

— Кр-р-р-а-а-а!

Взмах!

Тело прыгнувшей на меня твари развалилось на две ровные половины.

Фонтан густой чёрной жижи хлынул во все стороны, окропляя мою броню, но я даже не обратила на это внимания.

— Кья-а-а-ак!

— Гро-о-о-ор!

Стоило мне уничтожить одного монстра, как на его место тут же бросились двое других.

Я вновь взмахнула косой.

Я отсекала им головы, рассекала туловища, крушила черепа обратной стороной древка в ближнем бою. Словно погрузившись в транс, я методично обрывала их мерзкие жизни.

Моя семья, растерзанная этими чудовищами...

И моя собственная жизнь, ничем не отличавшаяся от смерти...

— Кха-а-а!

Горячий, удушливый запах крови становился гуще с каждым ударом.

Оглушительные предсмертные вопли Бездны ласкали мой слух.

Впитывая этот кошмар каждой клеточкой своего естества, я невольно ощутила, как на губах расцветает холодная улыбка.

Чувство того, как эти чёрные жизни обрываются от взмаха моей руки...

Единственное, что я испытывала в этот миг...

Это было чистое, ничем не замутнённое упоение.

Возмездие тварям, уничтожившим моих драгоценных близких.

Осознание гибели врагов, отзывавшееся в теле с каждым взмахом лезвия...

Лишь это...

Лишь это заставляло меня чувствовать, что я всё ещё существую в этом проклятом мире.

Глядя на мою безумную резню, новобранцы за моей спиной бледнели всё сильнее, но мне было плевать.

Петь заупокойную песнь ушедшим, утопая в крови монстров.

Это было единственное, ради чего я продолжала волочить своё жалкое существование. Единственный оставшийся смысл моей жизни...

* * *

— Ха-а-а...

— О боже... хнык...

— Чёрт...

В комнате отдыха после тяжелейшего боя стоял несмолкаемый гул.

Там смешались звуки сдавленного дыхания измученных солдат, чей-то тихий плач и стоны раненых.

Однако у меня не было ни малейшего желания вникать в их страдания.

Каждый, кто ступил на эту землю, неизбежно проходил через подобное.

Те, кто сможет переломить себя, погибнут в бою, до последнего вздоха ведя огонь по врагу. Те же, кто сломается, погрузятся в транспортник и вернутся на родину, чтобы медленно угасать в пучине презрения окружающих и самобичевания.

Так называемая славная гибель или позорное существование.

С того момента, как они оказались здесь, иного выбора им не оставалось.

И это...

Без сомнения, ждало и меня саму.

Мне повезло продержаться дольше других исключительно благодаря боевым навыкам, превосходившим возможности большинства охотников. Но я прекрасно понимала, что рано или поздно тоже превращусь в остывающий кусок мяса, зарытый в мерзлую землю.

Точно так же, как Жозефина, погибшая год назад, или Салливан, нашедший свой конец вчера.

Случится это завтра или чуть позже — конец неизбежен, и он уже не за горами.

«Если так... мы наконец-то встретимся. Там, на небесах, где меня ждут... мама, папа... и младшие...»

Вновь воскресив в памяти дорогие лица, я через силу заставила себя подняться и направиться в сторону столовой, чтобы забросить что-нибудь в пустой желудок.

Еда была для меня чистой повинностью.

Но без восполнения калорий тело просто откажется сражаться. Прежде чем оборвётся эта короткая жизнь, я обязана набить желудок топливом, чтобы успеть утащить в ад как можно больше тварей Бездны.

И в этот момент...

— Охотница Иаре?

— Слушаю.

Знакомый голос командира заставил меня остановиться.

Я медленно обернулась.

* * *

«Дерьмо...»

Тихое ругательство сорвалось с моих губ в полумраке военно-транспортного самолёта.

Приказ, полученный от начальства, пришёлся мне совершенно не по душе — ведь моей единственной целью было уничтожение как можно большего числа тварей Бездны.

Меня назначили одним из инструкторов на совместные многонациональные учения.

Конечно, учитывая мой ранг и послужной список, в таком распоряжении не было ничего странного. Однако для человека, готового в любой момент сгинуть на передовой и стремившегося лишь забрать с собой побольше врагов, подобная бессмысленная трата времени казалась сущей пыткой.

«Уж лучше бы я сдохла в прошлом бою, прикончив лишний десяток тварей...»

С этой мрачной мыслью я дождалась объявления о посадке, сошла по трапу и влилась в общий поток прибывших подразделений.

База, на которой организовывались учения, располагалась глубоко в тылу.

Здесь собрались не только контингенты вооружённых сил США, к которым я формально принадлежала, но и подразделения из Германии, а также небольшая группа южнокорейских специалистов, временно откомандированных для специальных задач.

«Судя по всему, меня сюда притащили исключительно потому, что я кореянка и свободно владею языком».

Хотя в раннем детстве меня удочерила белая американская семья, проблем с корейским у меня не возникало — в районе, где я выросла, жило много выходцев из Кореи. А для формата совместных учений такие люди, способные совмещать функции инструктора и переводчика, всегда были на вес золота.

Всё так же пребывая в отвратительном расположении духа, я принялась изучать личные дела корейских подразделений, с которыми мне предстояло работать.

«19-я гильдия охотников. И... 28-я гильдия охотников...»

Судя по документам, обе гильдии были сформированы чуть больше года назад. При воспоминании о недавно виденных новобранцах моё лицо само собой скривилось в гримасе.

«Радует хотя бы то, что они не совсем зелёные... Пишут, что 28-я гильдия даже успела закрыть несколько миссий А-ранга...»