— Дзынь —

Лёгкий звон бокалов наполнил воздух, смешиваясь с аппетитным ароматом жареного мяса.

В центре всего этого сидел я в компании трёх прекрасных охотниц А-ранга: Иаре, Ю Гван Сун и Гласс.

Мы подняли бокалы и выпили за компанию.

— Ах… как же хорошо! Пиво после миссии — это просто божественно! — с удовлетворением воскликнула Гван Сун.

— Согласна. Vin (Вино) — это прекрасно, но когда хочется чего-то освежающего, bière (Пиво) тоже неплохо, — добавила Гласс, с улыбкой покрутив бокал.

Девушки болтали и смеялись, наслаждаясь атмосферой и потягивая напитки.

Тем временем Иаре молча допила свой бокал и сосредоточенно занялась жаркой мяса.

— Эй… давай я займусь этим. Ты должно быть устала после миссии.

— Нет, всё в порядке. Скорее уж ты должен быть измотан больше меня, Джин Хён.

— Хм…

Это была та самая заботливость, которую она всегда проявляла.

Но на этот раз я ответил твёрже. Не мог просто так отмахнуться.

— Я ценю твою заботу, но не могу позволить человеку, только что вернувшемуся с поля боя, заниматься этим.

Иаре замерла и посмотрела на меня.

— Тот, кто планировал и руководил всей операцией, сидит прямо передо мной. Мы не можем позволить ему ещё и жарить мясо после того, как он нёс нас всех на своих плечах.

— Всё равно моя усталость — чисто ментальная, верно? Дай мне заняться этим. Ты должна отдыхать, Иаре.

— Ментальное истощение опаснее физического. Не говори так. Я начала жарить — я и закончу.

Неожиданно это превратилось в небольшое противостояние.

Но почему-то я не хотел отступать.

Дело было не только в гордости.

Где-то в глубине души мне было просто неловко позволять ей жарить мясо после того, как она сражалась с сотнями чудовищ Бездны.

В этот момент я почувствовал на себе чей-то странный взгляд.

— Эй, парочкам не стоит ссориться в таком месте.

— Верно, je suis embarrassé (Мне неловко) — нам-то как быть, когда на вас смотреть неловко?

— …

— Э-э…

Гван Сун и Гласс поддразнивали нас, и в их лёгких шутках чувствовалась едва уловимая эмоция.

Растерявшись, я почувствовал, как лицо заливает жар. Неужели я вёл себя слишком напористо?

Смущённый, я неохотно отступил.

Напротив Иаре опустила голову, уставившись на мангал, и её молчание говорило о том, что ей тоже неловко.

На мгновение за столом воцарилась неловкая тишина.

Лишь шипение мяса нарушало молчание.

Затем —

Будто желая разрядить обстановку, Гван Сун вдруг оживлённо заговорила:

— Кстати… а операция и правда была впечатляющей, да?

— Ещё бы. Я слышала, что адъютант умелый, но не ожидала такого уровня.

— Вы меня переоцениваете. Всё это — просто результат внимания к деталям при планировании.

— Ой, да брось. Если бы это было так просто, разве остальные охотники и лейтенанты, которые днями корпят над похожими миссиями, были бы дураками? Тут дело не только в планировании — твои способности как адъютанта исключительны.

— Верно. Я работала охотником в другом регионе, но впервые вижу такого адъютанта, как ты.

— А… ахаха…

Не привыкший к таким похвалам, я неловко улыбнулся.

Конечно, когда я впервые разработал подобную операцию, я был доволен — даже восхищён — её результатами.

Но чтобы меня так хвалили за это? Впервые в жизни.

В Гильдии Охотников подобное было практически невозможно.

Когда в твоём отряде есть неконтролируемые S-классы вроде Исены, скоординированная операция — настоящий вызов.

Я вспомнил, как тестировал эту стратегию, а Исена и Ю Джин пускались в самоволку, едва не подвергая всех опасности. В итоге мне пришлось свернуть план и взять вину на себя.

Несмотря на эффективность, стратегию фактически похоронили внутри Гильдии.

Так что успех этой операции — заслуга охотниц, особенно Иаре.

Они чётко следовали инструкциям, не пытаясь действовать на свой страх и риск, даже обладая достаточной силой для этого.

— Хоть стратегия и моя, победу обеспечили вы. Как ваш адъютант, я ещё раз благодарю вас.

Они признали мои способности.

И восхищались ими.

Слушая их, я почувствовал, что наконец получил награду за все пережитые трудности.

Искренне поблагодарив их, я поднял бокал.

— А…

— Э-э…

В этот момент двое из них переглянулись, слегка смутившись.

Немного помедлив, они осторожно спросили:

— Честно… я просто не понимаю.

— Même idée (Та же мысль).

— А? О чём вы?

Я наклонил голову, не понимая их намёка.

Они пристально смотрели на меня, в глазах читались любопытство и досада.

— Сколько ни думаю, не могу взять в толк. Адъютант Ли Джин Хён, ты талантлив и скромен — как тебя вообще могли уволить?

— Вот именно. Даже если в Armée sud-coréenne (корейской армии) всё плохо, это не объясняет. О чём думали охотники из твоего отряда, когда решили от тебя избавиться?

В их голосах звучало искреннее недоумение.

В ответ я назвал главную причину — ту, что составляла 60% всех моих проблем.

— Ну… Гильдмастер просто невзлюбила моё лицо. Наверное, поэтому.

— Да… брось. Не может быть.

— Честно, адъютант, ты выглядишь вполне нормально.

— Да, мне твоя внешность тоже нравится.

Правда, в которую никто не верил с первого раза.

Но они восприняли это как шутку и рассмеялись.

Неожиданно Иаре произнесла чуть более серьёзно:

— Причина… увольнения…

Её задумчивый голос повис в воздухе.

Но независимо от её реакции, их вопрос задел меня за живое.

Почти автоматически мысли понеслись назад —

К тому, почему я смог уйти из того проклятого места и оказаться здесь.

*****

Если выделить главную причину, то 60% вины лежит на Исене и других S-классах, которые меня невзлюбили.

Как я уже сказал, возможно, дело было просто в моей внешности.

Но помимо этого были и другие факторы —

Например, мой стиль командования им не подходил.

Впрочем, это лишь общий фон.

Настоящая причина — решающий фактор —

Крылась в том, что 28-я гильдия, несмотря на позднее создание, добивалась успеха за успехом, привлекая внимание правительства.

Когда череда побед продолжилась, власти предложили сменить адъютанта — под предлогом «усиления поддержки».

И, разумеется, Исена, всегда мною недовольная, тут же ухватилась за шанс.

С моей стороны, я не был против ухода.

Но даже тогда я догадывался о настоящей причине такого предложения.

Она была далеко не чистой.

«Наверное, это часть смены поколений… да?»

Хотя широко это не афишировалось, в системе адъютантов Гильдии Охотников происходили серьёзные изменения — и начались они с меня.

До трёх лет назад большинство адъютантов, включая меня, были выпускниками обычных военных академий.

Кандидатов отбирали случайно из числа курсантов-офицеров.

Благодаря этой системе я — мечтавший о генеральском звании — по злой насмешке судьбы оказался в Гильдии.

Но

Большинство лейтенантов с военным образованием плохо вписывались в специфику Гильдии.

Они не могли адаптироваться к окружению женщин со сверхчеловеческой силой.

Это было похоже на мужчину в женском колледже.

В итоге многих либо увольняли, либо переводили в другие части.

В конце концов, власти осознали проблему и начали искать альтернативу.

Решение?

Готовить адъютантов исключительно для управления охотниками — профессионалов, не связанных с военными академиями.

Так появились «элитные адъютанты» — выпускники престижных вузов, обученные специально для этой роли