Подготовка элитных адъютантов велась под прямым контролем правительства.

Хотя Гильдия Охотников по сути функционировала как армия, в её природе были тонкие различия. С определённой точки зрения, выращивание профессиональных элитных адъютантов казалось разумным решением.

Примерно год назад, после введения новых университетских программ на базе престижных учреждений, в Гильдию начали стабильно поступать элитные лейтенанты.

Естественно, многие выпускники академий, пережившие суровые условия Гильдии, приветствовали это. Однако среди офицеров из военных училищ было немало тех, кто уже успел адаптироваться к гильдии по-своему.

Несмотря на множество жалоб и случаев дезадаптации, нельзя было отрицать, что именно офицеры, обученные в военных академиях, вели Охотников и сдерживали Бездну до прихода элитных лейтенантов.

С их точки зрения, политика правительства, будто бы отодвигающая их в сторону, была далеко не приятной — особенно когда по всем измеримым показателям они справлялись хорошо.

Из-за этого скрытого напряжения отношения между новыми элитными адъютантами и старыми сразу стали натянутыми.

В итоге политика смены поколений естественным образом создала конкуренцию между профессиональными элитными адъютантами и традиционными — выпускниками академий.

Началась борьба: адъютанты из академий, полные решимости удержать позиции, против новых профессиональных элит, стремящихся доказать свою ценность.

Более того, правительственные фракции, связанные с так называемым «политическим сектором», хотели продемонстрировать обществу успех своей политики, популяризируя достижения профессиональных адъютантов.

Для этого правительство задействовало СМИ, прибегая к преувеличенной пропаганде, подчёркивающей заслуги элитных лейтенантов.

Некоторые известные и сильные гильдии, стремясь сохранить благосклонность властей, осторожно направляли этих специализированных адъютантов на миссии, где те могли бы проявить себя.

Пока навыки элитных лейтенантов не были откровенно слабыми, начали появляться реальные результаты — если не резкий рост эффективности, то хотя бы стабильный прогресс.

Главное, в отличие от выпускников академий, распределяемых полупринудительно, элитные адъютанты шли на это добровольно. Благодаря этому они добивались довольно положительных результатов в операциях.

В итоге общественное мнение стало склоняться в пользу системы элитных адъютантов. А старые адъютанты из академий начали восприниматься как пережиток прошлого.

Помимо тягот повседневности, этот сдвиг в восприятии — вкупе со сложной динамикой вокруг Охотников S-класса — стал одной из причин, по которой меня, несмотря на успешное управление гильдией, принудительно уволили.

Но

Я не стал рассказывать об этом людям передо мной.

Какими бы ни были их намерения и чем бы всё ни закончилось,

в каком-то смысле я был благодарен правительству за то, что вытащило меня из того ада.

То, насколько я доволен жизнью сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем временем.

Мне не на что жаловаться, не о чём жалеть.

С этой мыслью я отпустил сложный контекст, слабо улыбнулся и снова наклонил бокал.

*****

— Ешь, ешь! Мой адъютант, ешь больше и снова веди нас за собой!

— Спасибо, Гван Сун… то есть, мисс Джоггс. Ты сегодня правда хорошо поработала.

Я бодро ответил, наблюдая, как Гван Сун усердно накладывает мясо.

— Ну, увольнение — не повод для праздника, но, честно говоря, для нас это обернулось благом. Благодаря этому мы получили такого компетентного адъютанта, как ты, верно?

— Если бы не ты, я бы сейчас сидела в лесу, забыв про пайки, а не жарила мясо в ресторане. Уф…

Голос Гван Сун звучал тепло и искренне.

Услышав это, Гласс, слегка подвыпившая и занятая жаркой мяса, сочувственно кивнула, слегка вздрогнув.

По её выражению лица было ясно: к армейским пайкам она не хочет приближаться даже на километр.

— Кстати, Гласс, тебя же уволили из-за пайков?

— Précis! (Точно!) Меня отправили на границу в Гималаи. Там не было ничего, кроме этих пайков. Какое-то время я терпела, убеждая себя, что это ради humanité (человечества). Но через год я задумалась: ради чего всё это?

Гласс, захмелев, говорила страстно, вспоминая прошлое.

Она не демонстрировала своей обычной вялой манеры поведения, но поскольку она была от природы очень красива, в ее искреннем повествовании было что-то необыкновенно очаровательное.

— Целый год на пайках…

— Для Française (француженки) это оскорбление! Эти так называемые «боевые рационы»…

Она содрогнулась, голос дрожал при воспоминании о том, что казалось ей настоящим кошмаром.

Для Гласс, ценившей еду настолько, что про неё говорили «роет себе могилу ртом», это было пыткой.

— В конце концов, я поняла, что так больше не могу. Подала на увольнение сразу после операции. Поклялась больше не видеть пайков… но однажды один упал на пол, и я снова его увидела.

— Ну… даже после увольнения, кто был Охотником, тот им и остаётся.

— Таким, как мы, непросто вписаться в обычную жизнь. Прошлое не стереть. Но разве не здорово, что мы можем вот так выходить, есть в ресторанах и готовить что угодно?

— Верно. В этом смысле работа в Corée (Корее) — благословение.

Гласс отправила в рот ещё один кусок мяса.

Я невольно усмехнулся. Контраст между её божественной внешностью и вульгарностью истории был поразителен.

Выглядит, как богиня. Никогда бы не подумал, что её уволили из-за пайков.

Размышляя об этом, я допил бокал —

и вдруг в голове возник важный вопрос.

Возможно, это было слегка бестактно, но раз уж зашла речь о службе, а алкоголь развязал языки, казалось, самое время.

Я осторожно обратился к сидящим напротив:

— Эм… слушайте.

— Да?

— Не хочу показаться грубым, но раз уж разговор зашёл об этом… могу задать пару вопросов?

— Вопросы? Я не против.

— А? О чём это?

Обе смотрели на меня с любопытством.

Я сделал глоток пива, затем выдохнул.

Часть меня просто хотела знать, но, даже без этого, это было необходимо прояснить.

У каждого свой опыт, и такой вопрос мог задеть неприятные воспоминания.

Но с точки зрения командира важно понимать, нет ли у подчинённых боевых травм.

Решившись, я посмотрел на Иаре и Гван Сун:

— Кроме Гласс… как вас уволили?

— Нас… обеих?

Они на мгновение замерли.

Неясно, то ли из-за тёмных воспоминаний, то ли по другой причине, но атмосфера слегка изменилась.

Первой заговорила Иаре.

— Что ж… история не самая приятная, но раз уж спросил…

Она достала телефон, пролистала экран и показала мне фотографию.