— Каково давление пациентки?!

— Продолжает падать! Если так пойдёт и дальше, мы потеряем и мать, и ребёнка!

— Чёрт возьми... Что с поставкой донорской крови на замену?!

— Там... на перекрёстке перед больницей произошла авария. Доставка задержится минимум на тридцать минут!

— Тридцать минут?! Вы понимаете, что за это время они обе погибнут?! Спасайте их любой ценой! Вместо того чтобы столбом стоять, немедленно ищите подходящую кровь по другим отделениям или среди добровольцев!

— Есть!

Врачи и медсёстры в панике метались по операционной.

В этот самый миг перед их глазами угасали две жизни: роженица и её дитя, оказавшиеся на пороге гибели из-за непредвиденных осложнений при родах.

Давление стремительно падало на фоне непрекращающегося кровотечения, а задыхающийся ребёнок не мог появиться на свет самостоятельно. Экстренное кесарево сечение в условиях столь катастрофической кровопотери грозило мгновенной смертью матери от геморрагического шока. В худшем случае на операционном столе остались бы два трупа.

Как врачи, дававшие клятву спасать жизни, они были обязаны предотвратить трагедию. Однако достать нужный объём крови сию же секунду не представлялось возможным. В довершение всех бед, ни у кого из присутствующих в палате не совпадала группа крови с умирающей.

Именно в тот момент, когда отчаяние уже сковало руки хирургов...

— Простите!

В тишине коридора раздался твёрдый мужской голос.

Взоры медиков одновременно устремились к говорившему.

У дверей палаты стоял юноша старшего школьного возраста — единственный, кто сопровождал роженицу в качестве опекуна.

Несмотря на бледность, в его голосе звенела непоколебимая решимость:

— Возьмите мою! У нас с сестрой одна группа крови! Берите столько, сколько потребуется! Прошу вас... умоляю, спасите мою нуну!

Парень без колебаний засунул рукав, обнажая вену.

Врачи и медсёстры на мгновение опешили от такой самоотверженности, но быстро взяли себя в руки и немедленно принялись за дело.

Игла вонзилась в предплечье юноши, и спасительная алая струя устремилась по пластиковой трубке.

Опираясь на эту горячую нить жизни, хирурги рассекли брюшную полость матери.

И вскоре...

— Уа-а-а! Уа-а-а!

Палату огласил звонкий детский крик.

Лица врачей озарились облегчением, а на губах юноши, терявшего сознание от головокружения из-за обильной кровопотери, расцвела слабая, но бесконечно счастливая улыбка.

* * *

Потерпев неудачу в попытке свести счёты с жизнью, она была вынуждена принять ответственность за свою судьбу и судьбу ребёнка.

Но для неё...

Для женщины, отмеченной печатью тотального невезения, даже первые шаги оказались невыносимо тяжелы.

Во время родов она едва не распрощалась с жизнью. И хотя благодаря самопожертвованию младшего брата трагедии удалось избежать, это легло на её плечи неподъёмным грузом морального долга.

Она принесла в подоле дитя от неизвестного негодяя, чьего лица толком даже не помнила.

И всё же...

Этот парень без тени сомнения отдал всё ради осквернённой, презираемой миром женщины.

В критический момент он отдал собственную кровь, а затем выгреб все до копейки скромные сбережения, чтобы оплатить больничные счета.

Чувствуя безграничную благодарность и вину, она поклялась себе: во что бы то ни стало вернуть этот долг. Сделать для брата в сотни раз больше того, что он пожертвовал ради неё.

Стиснув зубы, она начала собирать по кусочкам своё растерзанное тело и душу.

Экономя каждую копейку из государственного пособия для матерей-одиночек, она в одиночку растила маленькую дочь. Одновременно с этим она вгрызалась в учёбу, стремясь выбиться в люди и добиться высокого положения в обществе.

И судьба, казалось, наконец решила вознаградить её старания: нищая мать-одиночка блестяще сдала экзамены и поступила в самый престижный университет страны. Её окрылила надежда. Простая, искренняя вера в то, что даже проклятая неудачами женщина сможет однажды познать обычное человеческое счастье.

Однако то, что поджидало её на вершине, стоило лишь выбраться из бездны отчаяния... оказалось новым кругом ада.

История матери-одиночки, с отличием поступившей в элитный вуз, привлекла внимание средств массовой информации. Эта внезапная публичность заставила обратить на неё взоры тех, кто прежде и знать не желал о её существовании.

Объявились биологический отец ребёнка и его влиятельная семья.

Отец девочки оказался единственным наследником транснациональной корпорации «Laie». Некоторое время назад в результате несчастного случая он полностью лишился возможности иметь детей, из-за чего могущественный клан оказался на грани пресечения рода.

И теперь её дочь, рождённая в результате преступления, но несущая законную кровь семьи, стала для них последней соломинкой. Они без тени смущения потребовали отдать ребёнка, угрожая отобрать родительские права силой.

Эта наглость пробудила в её душе дремавшую ярость и многолетнюю обиду.

С той самой секунды, как она впервые заговорила с младенцем под сердцем, она приняла эту девочку как родную дочь, став для неё настоящей матерью.

Она отдала этому ребёнку все свои силы, преодолела ради неё немыслимые лишения, и теперь дочь вместе с братом была единственным смыслом её существования.

И эти люди посмели явиться и потребовать отдать дитя просто потому, что им понадобился наследник? Не проронив ни единого слова извинения или раскаяния за сломанную жизнь?!

Они были ничем иным, как омерзительными чудовищами, которые однажды уже уничтожили её судьбу, а теперь пытались растоптать последний оплот её счастья.

И всё же она заставила себя мыслить хладнокровно.

Мать готова на всё ради своего дитя, но в одиночку противостоять колоссальной корпорации было чистым безумием. Чтобы переломить ситуацию, требовалось отступить на шаг назад. Она лично добилась встречи с дедом ребёнка — председателем правления «Laie».

Её условия были предельно чёткими: официальный брак с отцом девочки, который из-за разгульного образа жизни до сих пор оставался холост, и признание её законных прав как матери наследницы и полноправного члена семьи. В случае отказа она пообещала применить все возможные средства, чтобы защитить дочь, даже если придётся развязать грандиозный публичный скандал.

К её удивлению, старый председатель выслушал предложение с неподдельным интересом и без колебаний дал согласие.

Ему импонировала её несгибаемая воля: девушка, сумевшая в одиночку выкарабкаться со дна и с отличием поступить в лучший университет, на равных вела переговоры с главой корпорации-гиганта. Более того, его собственный сын-наследник был законченным ничтожеством, на которого нельзя было положиться.

Заиметь умную, хваткую и расчётливую невестку в сложившихся обстоятельствах было отличным решением, позволявшим заодно избежать репутационных потерь. Председатель официально ввёл дерзкую женщину в семью.

Так она стала невесткой правящего клана и переехала в роскошный особняк вместе с дочерью. По её настоянию всё это держалось в строжайшем секрете, благодаря чему перед младшим братом она продолжала вести привычную двойную жизнь простой студентки.

Войдя в семью председателя, она немедленно принялась за работу.

Пусть у неё не было ничего за душой, но суровая школа выживания научила её законам этого мира куда лучше любых учебников, а острый ум дополнял врождённое чутьё. Статус невестки клана «Laie» стал крыльями за спиной затаившейся львицы.

Фиктивный муж, когда-то надругавшийся над ней, не проявлял ни малейшего интереса ни к ней, ни к дочери, продолжая топить остатки разума в алкоголе, запрещённых веществах и разврате. Старый председатель уже дышал на ладан и стремительно сдавал позиции. Прочие родственники, претендовавшие на наследство, были жадными, но абсолютно бездарными глупцами.

В такой обстановке...

Она начала методично, шаг за шагом подминать под себя внутренние и внешние рычаги управления корпорацией с пугающей скоростью.

На этом пути случались кризисы. Несколько раз завистники пытались физически устранить её вместе с дочерью. Однако, опираясь на способность просчитывать ходы на десять шагов вперёд, она обращала любые опасности себе на пользу. Она переманивала на свою сторону ключевых специалистов и безжалостно отсекала людей, служивших руками и ногами её конкурентов.

Всего за шесть лет реальная власть в гигантском конгломерате оказалась в её железных руках.

Никчёмный муж даже не догадывался о происходящем, а прочие родственники, лишённые влияния и денег, могли лишь скрипеть зубами и раболепно склонять головы при её появлении. Единственный человек, способный её остановить — старый председатель, — искренне радовался происходящему, полагая, что невестка просто готовит почву для передачи власти его любимой внучке.

Но даже когда всё было готово, она продолжала терпеливо ждать, затаив дыхание и не выдавая истинных намерений.

Всё должно было пройти идеально, без единой заминки.

Она выжидала ещё два года, пока старый гигант, ставший единственной непредсказуемой переменной в её уравнении, не скончался от естественных причин.

И едва старик испустил последний вздох...

Она наконец обнажила клыки и привела в действие свой генеральный план очистки.

Золовка, вечно презиравшая её с дочерью и пытавшаяся их уничтожить, внезапно подверглась нападению Бездны во время загородной прогулки в горах и погибла на месте.

Супруг, в угаре шатавшийся по злачным переулкам, ввязался в драку с бандитами и был забит до полусмерти, скончавшись в больнице от несовместимых с жизнью травм.

Свекровь, годами изводившая её попрёками и называвшая её дочь «грязным отродьем», не выдержала страшных вестей и скончалась от обширного инфаркта. Трагедия усугубилась чудовищным «совпадением»: в нужный момент её флакон с сердечными каплями оказался абсолютно пуст.

Всего за три месяца со дня смерти старого председателя всё правящее семейство было буквально выкошено чередой «несчастных случаев».

И вот, проводив последнего из них в последний путь под проливным дождём, она вернулась в родовое гнездо.

Огромный, великолепный особняк теперь принадлежал только ей одной.

Сидя в центре пустой гостиной, она неспешно потягивала горячий чай из фарфоровой чашки, глядя на любимую дочь, мирно спавшую у неё на коленях.

И эта женщина...

Чьё имя было Хан Суён...

Горько усмехнувшись уголками губ, тихо прошептала в пустоту:

— Закончить всё именно так... Воистину, несчастная я женщина.