Пак Соён, бывшая охотница класса B, теперь ступала по пути Черного Охотника.

Честно говоря, она не была до конца уверена в Ли Джин Хёне — человеке, присоединившемся к ним по настоятельной рекомендации Иаре, охотницы ранга A.

Хотя она признавала необходимость адъютанта, нанять кого-то вроде Ли Джин Хёна, четыре года проработавшего в Гильдии Охотников, казалось разумным решением.

Однако, помимо его послужного списка, было не так-то просто определить, действительно ли их новый лейтенант компетентен. Соён слишком хорошо знала, что многие люди кажутся впечатляющими на поверхности, но на деле оказываются пустышками.

Пережив гибель бесчисленных товарищей, безрассудно доверивших свои жизни таким, как он, она выработала привычку сомневаться до тех пор, пока не убедится в человеке на все сто.

Эта осторожность была ей не в новинку. Многие другие Черные Охотники класса B мыслили так же.

Фактически, именно подобные проблемы чаще всего становились причиной отчисления Черных Охотников.

В этом смысле предстоящее сражение в горах было идеальной возможностью для проверки.

В отличие от других битв, которые можно было выиграть грубой силой даже при безрассудной тактике, бой в сложном лесном рельефе требовал тщательного планирования и точного командования.

Другими словами, это поле боя давало идеальный шанс оценить способности нового лейтенанта.

«Я буду следить за тобой. Узнаю, действительно ли ты достоин доверия.»

«Посмотрим, что ты скажешь. Ведь ходят слухи, что тебя протащили по блату Иаре.»

С этими мыслями Соён и другие охотники класса B отправились на первый брифинг Джин Хёна.

И там… они услышали то, что даже не могли представить.

*****

Охотники осторожно продвигались сквозь лес, следуя оперативному плану. В них всё ещё жило то чувство ожидания, которое они испытали во время брифинга.

В этот момент в их умах продолжали звучать слова Джин Хёна.

«Определённо лучше, чем расплывчатые приказы, но…»

«Как бы это сказать… Это не совсем то, чего мы ожидали.»

С этими мыслями охотники шли за Иаре.

Внезапно Иаре, шедшая впереди, подняла руку.

— Впереди три Бездонных. Все волчьего типа.

— Хорошо, тогда… действуем по плану.

При этих словах Гван Сун вышла вперёд, и на её губах расплылась хищная улыбка.

За ней тут же выстроилась группа охотников класса B.

— Ну что, щенки! Джоггс здесь, чтобы разобраться с вами, так что давайте побеседуем!

— Кррррр…!

Бездонные ответили на насмешку рычанием, мгновенно готовясь к бою.

Несмотря на численное превосходство охотников, Бездонные и не думали отступать. Напротив, их звериный интеллект лишь подстегнул агрессию.

— Квааанг!

С яростным рёвом один из Бездонных Волков бросился на охотников, оскалив острые клыки.

Наблюдая за атакой, охотник ранга A Ю Гван Сун взяла в руки оружие, которым обычно не пользовалась.

Это была специальная бита из сплава, напоминающая бейсбольную.

Крепко сжав её, она ловко уклонилась от ударов Бездонного.

И затем…

— Хрясь!

— Действуйте!

Глухой удар разнёсся по лесу, за ним последовал пронзительный вопль Бездонного.

По примеру Гван Сун остальные охотники класса B достали своё оружие.

От бит, похожих на её, до металлических труб —

Объединяло их одно: всё это было предназначено не для убийства, а для избиения.

— Эй, ребят, давайте сегодня без фанатизма! Не стойте столбами — за работу!

— Есть!

Гван Сун отдавала приказы с видом главаря банды.

По её команде охотники подняли оружие и принялись лупить Бездонных, словно бродячих псов на обочине.

— Кииик!

— Квииик!

Бездонные, существа, от которых содрогается человечество, визжали от боли.

И всё же Гван Сун и другие старались не убивать их. Особенно они избегали бить по ногам — жизненно важным для передвижения.

И спустя некоторое время…

— Кхе-кхе! Кхиик!

— Конг! Кунг!

Бездонные, воспользовавшись паузой, бросились наутек в лес.

Наблюдая за их бегством, Гван Сун и другие охотники класса B медленно расплылись в улыбках.

— Это… неожиданно весело.

— Как бы это сказать… Чувствуется, что они у меня на крючке.

— Ощущения в руках совсем другие, чем когда стреляешь пулями или рубишь мечом.

Честно говоря, любой бой неизбежно вызывает стресс. Но эта «работа» странным образом успокаивала.

Глядя на них, Иаре и Гласс переглянулись.

— Разве это правда так весело?.. Честно, я бы тоже попробовала.

— Где-то я слышала, что избиение чего-либо — в разрешённой ситуации — снимает стресс.

С этими мыслями охотники перегруппировались и двинулись дальше.

По пути к цели они столкнулись ещё с несколькими Бездонными.

Не только волчьего типа, но и кабаноподобных, а также разнообразных насекомых.

Разнообразие росло, как и их количество.

Но какие бы Бездонные ни появлялись, стиль боя охотников оставался неизменным:

— Избить их так, чтобы они молили о смерти — но не убивать.

При этом они старались не бить по ногам и крыльям, позволяя Бездонным быстро ретироваться.

Таким образом, к моменту прибытия на место назначения десятки Бездонных были изувечены, но ни один не погиб.

Это место напоминало каменистый холм — самую высокую точку в огромном лесу. В центре возвышался утёс, а в долине ниже струился ручей.

— Мы на месте. С этого момента переходим ко второму этапу операции, — доложила Иаре Джин Хёну.

Тот тут же ответил по закрытому каналу связи:

— «Принято. Начинайте подготовку. И ещё раз — не увлекайтесь. Хотя вы заняли выгодную позицию, категорически запрещено бездумно бросаться в ряды врага.»

— Конечно. Я запомню, адъютант.

Это было уже третье подобное предупреждение за время их пути.

И всё же каждый раз, слыша его, Иаре невольно улыбалась.

Потому что в голосе Джин Хёна она слышала искреннюю заботу.

Закончив разговор, Иаре вновь взглянула на происходящее.

Сейчас лес казался идиллически спокойным.

Но Иаре сразу поняла.

И не только она — любой охотник с малейшей чувствительностью ощутил бы это.

Зловещую ауру.

Сначала слабую, но теперь нарастающую с леденящей ясностью.

И затем…

Перед глазами охотников, включая Иаре, разверзлась картина.

Деревья вдали закачались.

Это было не просто движение — словно что-то неуклонно приближалось.

Быстрее. Сильнее.

Словно нечто огромное шло на них.

Наблюдая за этим, Иаре медленно активировала свою косу. В ответ остальные охотники, включая Гван Сун, достали оружие.

На этот раз не дубинки для избиения.

Это было оружие, созданное только для убийства — пистолеты, мечи, лезвия, отточенные для смертоносного боя.

Атмосфера мгновенно переменилась.

В тот момент, когда они были полностью готовы к схватке…

Наконец, из чащи начали появляться.

Сотни Бездонных — привлечённые запахом крови своих сородичей и взбешённые этим —

хлынули из леса.