Бесчисленные Бездонные хлынули сквозь лес.

Охваченные безумием, они без колебаний продвигались вперед, сокрушая густые заросли.

С силой, достаточной чтобы уничтожить всё на своём пути...

Сверху это выглядело как чёрные волны, разбивающиеся о деревья, их уродливые формы пробуждали первобытный страх.

Ведомые инстинктом, они изо всех сил бежали к месту, где в воздухе витал запах крови и трупов их сородичей.

Место, куда они прибыли —

вход в пещеру, зияющий как чёрная пасть.

Изнутри доносился запах крови их собратьев.

Привлечённые этим запахом, Бездонные хлынули в пещеру без малейших колебаний, ведомые чистым инстинктом.

Для них не имело значения, что лежало внутри или что их ждало.

Единственное, что имело значение — это инстинкт, запечатлённый в самой их сути.

Без сопротивления они подчинились этому инстинкту, погружаясь всё глубже и глубже в пещеру —

место, куда не проникал ни единый луч света —

следуя по кровавому следу своих павших собратьев.

И спустя некоторое время...

Во тьме их зрение — способное пронзать даже самые глубокие тени — начало различать очертания.

Формы их собратьев-Бездонных, лежащих без движения на земле, истекающих кровью.

Трупы их сородичей уже усеяли это место, но Бездонные продолжали рассредоточиваться по пещере.

Они неумолимо искали тех, кто был ответственен.

Тех, кто заманил их сюда.

В этот момент...

— Бип... бип... бип... бип...

Странный звук разнёсся эхом по пещере, раздражая обострённый слух Бездонных.

Звуковой сигнал начал резонировать со всех сторон.

В то же время в поле зрения Бездонных начали мигать красные огни, пронзая темноту.

— Бип... бип... бип-бип-бип-бип...

И затем —

— БУУУУМ!!!!!

В следующий миг —

серия бомб взорвалась одновременно с оглушительным рёвом.

Вся пещера, где собрались Бездонные, начала рушиться.

Десятки Бездонных, вошедших в пещеру, были уничтожены в одно мгновение.

Тем временем на борту воздушного судна, наблюдающего за разворачивающейся сценой сверху, Иаре спокойно доложила о ходе операции.

— Отчёт о состоянии Операции 1. Пещера полностью разрушена. Движения внутри не обнаружено. Присутствие врага ликвидировано. Запрашиваю подтверждение завершения миссии.

— Благодарю за вашу тяжёлую работу. Пожалуйста, возвращайтесь в штаб.

— Поняла, адъютант.

С этими словами Иаре завершила связь.

С её точки зрения на борту воздушного судна разрушенная пещера была всё ещё отчётливо видна, пыль устойчиво поднималась в воздух.

Всего было шесть пещер.

По сравнению с предыдущими сражениями, подготовка к этой операции заняла немного больше времени, и были некоторые рискованные моменты.

Тем не менее —

это задание также завершилось идеально, без потерь.

*****

— Спасибо за ваши усилия. Это идеальная сокрушительная победа.

— Это потрясающе! Каждый раз, когда мы сражаемся, это гарантированная победа — ста из ста! Даже во время операции мы не понесли практически никакого ущерба.

— О-о, я верила в тебя.

Как обычно, охотники щедро осыпали меня похвалами.

Казалось бы, я уже должен был привыкнуть, но это всё ещё немного смущает и подавляет. Тем не менее, слышать их комплименты было довольно приятно. С лёгким румянцем я ответил:

— Ха-ха-ха. Вы преувеличиваете. Скорее, это я благодарен всем вам за то, что доверяете мне и следуете моему руководству каждый раз. Каким бы хорошим ни был стратегический план, он был бы бесполезен, если бы вы не выполняли мои инструкции идеально.

После взаимных похвал за хорошо выполненную работу Гван Сун и Гласс встали со своих мест и обратились ко мне:

— Так как миссия завершена, адъютант. Мы отлучимся ненадолго.

— Ах, точно, сегодня у вас плановая проверка оружия, верно? Будьте осторожны.

— Хаа... серьёзно, почему это всегда происходит прямо в конце задания?

Оружие, используемое охотниками, было настолько мощным, что обычные люди не могли с ним справиться. По этой причине его нужно было тщательно и регулярно проверять.

Так же, как солдаты в обычной армии ухаживают за своим оружием и следят за его состоянием, для охотников было основным правилом ухаживать за своим оружием после боя.

Однако, каким бы хорошо обслуживаемым ни было оружие, оно принципиально отличалось от стандартных винтовок. Таким образом, охотники были обязаны посещать мастерскую по техническому обслуживанию как минимум раз в месяц, чтобы проверить состояние своего снаряжения и при необходимости отремонтировать его.

По совпадению, сегодня был день, когда у Гван Сун и Гласс была назначена проверка оружия.

В результате эти двое вынуждены были отправиться в ремонтную мастерскую, даже не проверив выполнение задания.

Поскольку обслуживание займёт несколько часов, для них день фактически закончился.

После того как они ушли, я остался наедине с Иаре, и на мгновение между нами воцарилась неловкая атмосфера.

Если подумать... кажется, прошло много времени с тех пор, как мы оставались вдвоём.

До сих пор Гван Сун и Гласс почти всегда были рядом с Иаре. За исключением того времени, когда мы ехали вместе в машине, когда я впервые прибыл сюда, это был практически первый раз, когда мы остались одни.

Осознав это, я начал чувствовать странное напряжение. Чтобы развеять неловкость, я быстро завёл разговор:

— Если подумать... прошло уже около четырёх месяцев с тех пор, как я пришёл сюда.

— Да, это так. Если подумать, время действительно летит. Кажется, что эти четыре месяца пролетели в мгновение ока.

— Да... уже четыре месяца. Время действительно прошло так быстро.

При словах Иаре в моём сознании внезапно промелькнули воспоминания о битвах с Бездонными за последние четыре месяца.

Хотя масштабы этих сражений были намного меньше по сравнению с теми, с которыми я столкнулся, когда был частью Гильдии Охотников, командование охотниками из «Dreamers» здесь дало мне глубокое чувство удовлетворения и достижения — нечто несравнимое с тем, что я испытывал раньше.

Тогда... если честно, мной двигало в основном чувство долга.

Но сейчас всё иначе.

Теперь я чувствую, что работаю для людей, которые мне действительно небезразличны.

Когда эта мысль пришла мне в голову, я взглянул на Иаре, сидящую рядом со мной.

Её лицо не было поразительно красивым по обычным стандартам, но...

В ней было что-то... напоминающее мою сестру.

Осознание того, что я остался наедине с кем-то похожей на нее, заставило моё сердце биться чаще — слегка, но неоспоримо.

В этот момент Иаре заговорила, словно что-то внезапно пришло ей в голову:

— Если подумать, лето почти закончилось. Поскольку осень уже не за горами, я думаю, мне стоит купить новую одежду.

— Верно. Дни становятся холоднее, а ночи уже не такие жаркие.

Теперь, когда она упомянула об этом, я вспомнил, как замечал, что пышные деревья постепенно увядают во время последних заданий.

Осень определённо приближается.

Осознав этот факт, я начал размышлять о том, как следует скорректировать будущие планы.

И затем...

— Эй... вот почему... мистер Джин Хён.

— Да?

В голосе Иаре чувствовалось лёгкое напряжение.

В ответ я посмотрел на неё с лёгким сомнением, и Иаре продолжила, осторожно произнося слова:

— Эм… если ты не против, ты бы прогулялся со мной? Как я уже сказала, мне нужно купить новую одежду… и, может быть, мы могли бы потом вместе поужинать — в качестве своего рода "после-вечеринки".

— Эм...

При этих словах я не мог не почувствовать небольшое волнение.

На поверхности это звучало как обычное приглашение пойти по магазинам вместе.

Но...

Каким бы я ни был недогадливым в этих вещах, было немного неразумно интерпретировать текущую ситуацию так просто.

Может быть... это то, о чём я думаю?

Приглашение на свидание...?

Когда я был в Гильдии Охотников, я раньше ходил по магазинам с охотницами S-класса.

Но тогда это было не более чем простой работой носильщика —

ситуациями, находящимися за миллиарды световых лет от чего-либо, хотя бы отдалённо напоминающего свидание.

На этот раз всё было иначе.

Человек, который меня приглашал, не была одной из тех женщин —

это была Иаре, человек, который во многих отношениях был спасителем моей жизни.

Пока я испытывал это странное волнение от неожиданного приглашения Иаре, она снова заговорила, и в её голосе чувствовалась нотка нервозности:

— Я... не могу... могу я?

— Ах... нет. Мне тоже этого хочется. Давай выйдем прямо сейчас.

Я ответил, и мой голос слегка дрожал.

Услышав мой ответ, лицо Иаре мгновенно озарилось спокойной, нежной улыбкой.