Владыка Бездны — сущность, покорившая и уничтожившая бесчисленное множество миров.

Однако прямо сейчас это древнее создание испытывало чувство, которое можно было назвать лишь одним словом — ярость.

[Как... как такое вообще могло произойти?!]

Картина, открывавшаяся его всевидящему взору, не поддавалась никакому осмыслению.

Его величайшие, совершенные творения не просто не смели жалких обитателей планеты G-9 — напротив, их самих тащили обратно к пространственному разлому, словно беспомощных псов на поводке!

Хуже всего было то, что этот самый «поводок» был соткан из его собственной управляющей частоты, извращенной чужаками, и в сложившихся обстоятельствах даже сам Владыка не мог мгновенно разорвать эту связь.

Если колоссальные левиафаны рухнут обратно во врата, сущности придется затратить колоссальное количество ментальной энергии, чтобы стабилизировать разлом и направить их вновь.

Попасть в ловушку, расставленную собственными руками...

За все бесконечные эпохи своего существования Владыка Бездны еще никогда не испытывал столь унизительного, отвратительного чувства.

[Жалкие букашки... Посмели так надругаться надо мной! Неужели вы думали, что все пойдет по вашему плану?!]

На протяжении последних нескольких лет он непрерывно посылал волны своих созданий, адаптировал их, используя генетический материал местных существ. Рискуя истощить ментальный резерв, он выводил гибридов человека и Бездны, испробовал все мыслимые и немыслимые методы ведения войны. И наконец, бросил в бой трех Сверхгигантских тварей, являвшихся венцом его творения.

И всё же...

Несмотря на все эти чудовищные усилия, он так и не смог сокрушить эту крошечную, песчинкой затерянную в космосе планету. Он раз за разом терпел поражения, и чаша его терпения окончательно переполнилась.

[Что ж, пусть будет так. Ничтожные паразиты с G-9... Я лично снизойду в ваш мир и сотру вас в порошок!]

Он никогда прежде не прибегал к подобному, однако в сложившейся ситуации не оставалось иного выбора. Это был самый надежный и сокрушительный способ положить конец затянувшейся войне.

Придя к столь импульсивному, радикальному и отчаянному решению, Владыка Бездны начал проталкивать свою истинную духовную сущность прямиком сквозь врата.

[Трепещите... Я заставлю вас тысячекратно заплатить за каждое унижение! Расплатой станут жизни каждого живого существа на этой проклятой планете!]

* * *

— Отлично! Мы почти у цели!

— Держитесь! Рубеж уже прямо перед глазами!

Поскольку финал многодневной операции был уже близок, в штабе то и дело раздавались ободряющие выкрики адъютантов.

Глядя на них, я все еще не мог заставить себя расслабиться и сохранял предельную бдительность.

В этот момент передо мной опустилась чашка с дымящимся горячим какао.

Я повернул голову к подошедшей девушке — как и ожидалось, рядом стояла она.

— Спасибо, Иаре.

— Не стоит благодарности. Напротив, мне даже неловко, что в такой момент я могу помочь лишь этим.

В голосе Иаре прозвучала неприкрытая горечь.

Она медленно опустилась в кресло рядом со мной и посмотрела на экраны с глубоким сожалением.

— Скоро все закончится.

— Да. Передовые группы только что вошли в черту старого Пекина, так что в пределах часа все решится.

Охотники и ударные подразделения все еще пробивались вперед, сокрушая накатывающие орды Бездны. Первые два штурмовых отряда уже выполнили свою задачу и отступили в сторону границы Кореи, и теперь последний, третий отряд заманивал колоссальных тварей к центру города.

В составе тех двух отступивших групп находились и охотницы «Dreamers», нанятые в качестве наемников, поэтому сейчас они находились здесь, в штабе, наблюдая за финалом со стороны.

— Тебе досадно? Из-за того, что не смогла поставить точку собственными руками?

— ...Честно говоря, совру, если скажу, что нет.

Когда операция только планировалась, Иаре настойчиво просила поставить ее в авангард финальной фазы. И не только она — практически все сильнейшие охотницы рвались в бой. Для каждого, кто потерял близких и питал неугасимую ненависть к Бездне, возможность лично завершить эту войну была вопросом чести.

Даже гильдмастеры высшего ранга, едва стоявшие на ногах от истощения после предыдущего рейда, умоляли отправить их вперед. Добить врага собственными руками — высшая честь, о которой только мог мечтать охотник.

Однако я категорически отверг их просьбы. В итоге Иаре и остальных девушек из «Dreamers» буквально силой вывели из боя в нескольких километрах от Пекина и вернули в штаб.

— Но все-таки... почему вы так поступили, Джин Хён? Вы ведь прекрасно знаете нашу силу. «Dreamers» справились бы с финальной фазой без малейших проблем.

— Разумеется. В ваших навыках я ни секунды не сомневался. Но у меня была куда более веская причина.

— Причина?.. Какая?

На лице Иаре отразилось искреннее недоумение.

Глядя на нее, я взял ее за руку и заговорил чуть строже:

— Я просто хотел исключить любую возможность роковой случайности.

— Случайности?..

— Знаешь, как бывает в фильмах или книгах? В самый последний момент, когда все уже готовы закричать: «Победа, война окончена!», из ниоткуда внезапно вылезает какая-нибудь непредвиденная дрянь.

— Но... Джин Хён, разве такое бывает в реальности? Это ведь просто штампы из кино. Я ценю вашу заботу о нашей безопасности, но не перегибаете ли вы палку?

Иаре слегка надула губы, выражая недовольство.

В этот момент она показалась мне невероятно милой, но, отбросив мимолетное умиление, я продолжил объяснять:

— Подобные сюжеты возникают в сценариях не только ради драматического накала. В жизни такое случается сплошь и рядом. Поговорка о том, что даже загнанная в угол мышь способна укусить кошку, родилась не на пустом месте.

Любое живое существо — разумное или движимое лишь слепыми инстинктами — перед лицом неизбежной гибели готово нанести последний, отчаянный удар. Просто ради того, чтобы выплеснуть агонию и забрать кого-то с собой. Именно поэтому раненый зверь всегда опаснее всего.

Именно поэтому взятие последней высоты в любой войне всегда оплачивается самой большой кровью.

Если эти твари или та сущность, что ими управляет, обладают хоть зачатками разума, они ни за что не сгинут без прощального удара.

«Они непременно попытаются что-то выкинуть напоследок. Не знаю, что именно, но...»

Разумеется, финальный прорыв изначально нес в себе колоссальный риск. Но если в процессе этой решающей мясорубки хоть одна из охотниц «Dreamers» пострадает или, не дай бог, погибнет... для меня это станет полным поражением.

Именно поэтому я отозвал их в тыл — чтобы срезать этот проклятый «флаг смерти» под корень.

Я неотрывно вглядывался в экраны, ежесекундно ожидая подвоха.

И мои опасения — к счастью или к несчастью — оправдались с пугающей точностью.