Адъютант Ли Джин Хён истекал кровью прямо у неё на глазах.

Увидев, что он принял удар Бездны на себя, заслонив её, Иаре в панике бросилась к нему.

— Чёрт!

Взмахнув тренировочной винтовкой, она переломила застрявший коготь монстра.

К счастью, после этой последней атаки Бездна окончательно затихла. Иаре торопливо вытащила штатный медицинский набор.

— Фух…

Достав герметизирующий био-пластырь, она осторожно ухватилась за обломок когтя, глубоко засевший в животе Джин Хёна.

Если вытащить его и тут же не запечатать рану, он погибнет от массивной кровопотери за считанные секунды. В то же время ждать полевых медиков или пытаться тащить его в лагерь с таким ранением было равносильно смертному приговору.

Осознавая это, Иаре ощутила куда большее давление и страх, чем в те мгновения, когда сама стояла на пороге гибели.

«Нельзя ошибиться… Ни в коем случае… Лучше бы умерла я, чем из-за меня погибнет другой человек…»

Дрожащими руками перехватив обломок, она стиснула зубы и сосредоточилась.

Чем сильнее она переживала, тем тяжелее становился груз ответственности, но бежать от него Иаре не собиралась. Перекладывать вину на обстоятельства было выше её сил.

Приняв окончательное решение, она с силой выдернула коготь.

— Кх-а-а-а-а-а!..

Из горла Джин Хёна вырвался сдавленный крик боли.

Иаре мгновенно прижала медицинский пластырь к зияющей ране и активировала его. Лечебный состав мгновенно сузил разорванные сосуды, успокоил мышечный спазм и стянул края раны. Кровь, хлеставшая фонтаном, наконец остановилась.

Лицо Джин Хёна немного разгладилось.

— Кх… ха-а… ух…

Он тяжело дышал, силясь совладать с остаточной болью. Конечно, это была лишь первая помощь, и после первичной стабилизации его следовало как можно скорее доставить в госпиталь.

Глубоко выдохнув, Иаре опустилась на землю рядом с ним, ощутив мимолётное облегчение.

— Ха… спасибо. Кажется… полегчало.

— …

Человек, только что принявший на себя смертельный удар, искренне благодарил её. На его лице читалось не сожаление, а облегчение от того, что она цела.

Глядя на него, Иаре почувствовала, как её захлёстывают вина и непонимание.

— Зачем?.. Зачем вы это сделали? Мы ведь даже не знакомы… Какого чёрта вы полезли под удар?

Не сдержавшись, она выкрикнула это в порыве нахлынувших чувств. Всю свою жизнь после гибели семьи она жила с мыслью, что её смерть ничего не изменит. И всё же этот незнакомый мужчина без малейших колебаний бросился на верную гибель ради неё — ради полумёртвого уголька, ждущего угасания.

Раздираемая противоречиями, она задала этот вопрос почти с самобичеванием.

Джин Хён слабо улыбнулся пересохшими губами:

— Потому что… вы поверили мне. Потому что доверились моим словам и вверили мне свою жизнь. Защитить вас в этот момент… было моим долгом.

— !..

Таких слов она не слышала никогда.

В них звучала непоколебимая готовность нести ответственность за тех, кто доверился ему. Даже если ради этого придётся рискнуть собственной жизнью… Даже если человек перед ним знаком ему всего пару минут.

Осознав это, Иаре отчётливо поняла одну вещь:

«Он сильный… По-настоящему сильный. Мне до него бесконечно далеко…»

Командовать другими можно по-разному. Большинство тех, кто стоял на вершине, воспринимали подчинённых лишь как расходные инструменты — так было проще и безопаснее для собственной психики.

Но этот человек был другим.

Мужчина, лежащий перед ней, прекрасно понимал всю тяжесть ответственности за чужие жизни и был готов нести этот крест до самого конца, чего бы это ему ни стоило.

Он был полной противоположностью ей самой — той, что даже не хотела отвечать за собственное существование.

От этой мысли в груди Иаре зародилось незнакомое, странное чувство. То, чего она никогда раньше не испытывала. Она не могла облечь это в слова, но её сердце впервые за долгие годы затрепетало.

* * *

Ли Джин Хён, адъютант 28-й гильдии корейской армии.

Их первая встреча закончилась тем, что она на руках доставила его в военный госпиталь. Ранение оказалось тяжёлым, его немедленно отправили на операционный стол, и прежде чем операция завершилась, Иаре была вынуждена вернуться на свой участок фронта, где продолжалась непрекращающаяся война с Бездной.

Позже до неё дошли вести: операция прошла успешно, и вскоре Джин Хён вернулся в Корею вместе с 28-й гильдией.

Узнав об этом, Иаре ощутила глубокое облегчение, но вместе с ним пришло и странное чувство пустоты.

Тогда она ещё не понимала, что это значит. Осознание пришло лишь спустя некоторое время, когда её собственная жизнь совершила крутой поворот.

— Фух…

С нервным вздохом Иаре остановилась перед стеклянными дверями заведения.

Чхонджу, Южная Корея. Небольшое кафе в центре города.

Прежде чем войти и встретиться с человеком внутри, она ещё раз мысленно собралась. О чём говорить? Как держаться? Она не знала ответов. Но в одном была уверена твёрдо: как бы её ни встретили, отныне она посвятит свою жизнь защите этой женщины.

Дзинь!

— Добро пожаловать!

Она осторожно толкнула дверь. Навстречу раздался приветливый женский голос. Иаре сделала несколько шагов к стойке.

— Э-э?..

— …

Женщина за прилавком замерла, ошеломлённо глядя на неё. Это была естественная реакция: они видели друг друга впервые, но выглядели как две капли воды. Если бы Иаре оказалась на её месте, она застыла бы точно так же.

— Здравствуйте, Хан Суён.

Иаре вежливо поклонилась. Женщина с идентичным лицом всё ещё не могла вымолвить ни слова от потрясения.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Иаре. Я ваша младшая сестра, рождённая от тех же родителей.

— Ч-что?..

Вслед за приветствием Иаре протянула свидетельство об удочерении вместе со своими документами. Бумаги, в которых значились имена их настоящих родителей.

Хан Суён с растерянным выражением лица принялась вчитываться в строки.

Глядя на неё, Иаре затаила дыхание от смеси волнения и надежды.

«Это моя старшая сестра… Единственный родной человек по крови, которого я могу назвать семьёй».

Она ещё ничего не знала о Суён. Но уже была готова отдать всё ради неё.

«Даже если я не так сильна духом, как тот человек… я смогу стать мечом и щитом для своей семьи».

Тогда Иаре ещё не подозревала, насколько удивительной личностью окажется её старшая сестра.

И уж тем более не знала, что человек, благодаря которому эта сестра смогла выжить и спасти свою дочь, — это тот самый мужчина, который когда-то забрал её собственное сердце.