После завершения финальной операции события развивались с поразительной стремительностью.

Хотя на поверхности земли все еще оставалось бесчисленное множество тварей Бездны, после уничтожения Озера Смолы они лишились источника подкрепления и исчезали несравнимо быстрее, чем прежде.

Конечно, чтобы окончательно истребить всех монстров, наводнявших эти земли последние несколько лет, требовалось время, однако теперь сложность задачи кардинально снизилась: противостояние с организованной ордой сменилось обычной зачисткой разрозненного зверья.

Пока велась стремительная ликвидация остатков Бездны, человечество смогло вернуть под свой контроль территории бывшей Китайской Народной Республики, некогда захваченные чудовищами.

В процессе раздела страны, внесшие решающий вклад в эту войну, получили именно те территории, на которые рассчитывали.

Что же касается региона «Чжунъюань» — центральных равнин, некогда бывших сердцем Китая, — то из-за последствий массированных ядерных ударов эту область, за исключением некоторых внешних границ, признали непригодной для жизни пустошью вроде Чернобыльской зоны отчуждения, и оставили в покое на неопределенный срок.

И вот, сразу после того как первоочередные и неотложные вопросы были улажены…

В Республике Корея разразилась небольшая, но весьма значительная буря.

— Генерал-лейтенант Сон Дана, неделю назад в своем официальном обращении вы заявили об уходе из политики. Это правда?

— Да, все верно. Как я и говорила сразу после революции, я заняла этот пост лишь с одной целью — положить конец войне против Бездны. Теперь, когда мой долг исполнен, совершенно естественно передать бразды правления другим.

В тот самый день, когда вооруженные силы Республики Корея водрузили национальный флаг над землями Ляодуна, генерал-лейтенант Сон Дана в своей триумфальной речи объявила о полной отставке из политики и увольнении с военной службы.

В это неспокойное время, когда последствия войны еще не улеглись до конца, Сон Дана держала в руках реальную власть над страной, безраздельно контролируя армию.

Фактически она обладала полномочиями, превосходящими президентские. И то, что она без малейших колебаний отказалась от абсолютной власти, повергло общество в искренний шок.

В ее действиях не было ни малейшего изъяна.

Напротив, как и было обещано с самого начала, война против Бездны победоносно завершилась, а возвращение Ляодуна — мечта, лелеемая более тысячи лет, — стало реальностью.

Сон Дана вписала свое имя в историю как национальная героиня.

Вполне естественно, что народ оказывал ей невиданную прежде поддержку, и опираясь на эту народную любовь, генерал-лейтенант могла бы удерживать власть столь долго, сколь пожелает.

Однако вопреки всеобщим ожиданиям она без малейшего сожаления покинула вершину олимпа. Многие граждане искренне сокрушались о ее решении и даже создавали петиции с мольбами остаться у руля государства еще хотя бы ненадолго.

— Подавляющее большинство граждан по-прежнему желает, чтобы генерал-лейтенант Сон Дана руководила государственными делами. Появились даже петиции с требованием отменить вашу отставку. Что вы думаете по этому поводу?

— Я безмерно благодарна народу за поддержку, которую ощущаю и по сей день. Однако сколь бы велики ни были мои заслуги, я пришла к этой власти неконституционным путем, и у меня нет никакой жажды господства. Все, что я сделала, — это выполнила то, что кто-то должен был сделать ради этой страны и ради всего человечества. Не более того. Если бы я попыталась удержать власть дольше, это было бы продиктовано исключительно личным эгоизмом.

Вот так генерал-лейтенант Сон Дана подвела безупречную черту под своей карьерой, не оставив после себя ни тени сожаления.

Ее поступок стал живым воплощением древней мудрости: «Уходи со сцены тогда, когда тебе аплодируют». Ее образ навсегда останется образцом для подражания на страницах истории.

* * *

Глядя на экран телевизора, транслировавшего новости об отставке генерал-лейтенанта Сон Даны, я, Иаре, Гван Сун и Гласс ощущали легкое напряжение.

— Ходили такие слухи, но… она действительно подала в отставку.

— Да уж. Честно говоря, когда я впервые об этом услышала, думала, что это наполовину утка.

— Если взглянуть под таким углом, великий человек действительно велик во всем. От власти, однажды взяв ее в руки, отказаться невероятно трудно.

Охотницы не скрывали восхищения поступком Сон Даны. Слушая их слова, я невольно согласился:

— В истории многие герои встречали бесславный конец именно из-за этого. Если вспомнить, сколько бед и разрушений приносит слепая жажда власти, ее поступок достоин глубочайшего уважения.

Не зря говорят: «Худший враг героя — диктатура, в которую он скатывается».

Те, кто прошел сквозь немыслимые опасности и добился великих свершений, нередко очерняли собственную славу и встречали отвратительный конец из-за банальной алчности. В истории любой страны с древнейших времен до наших дней подобных примеров пруд пруди.

В конечном счете это лишь доказывает, что величайшая опасность для человека таится в его собственных неуемных желаниях.

И пока я размышлял об этом, соглашаясь с правильностью выбора Сон Даны…

— Но… если приглядеться внимательнее, разве все это произошло не из-за господина Джин Хёна? — внезапно обронила Иаре.

— Что? О чем ты…

— Неужели вы забыли? — совершенно серьезно и четко произнесла Иаре. — О том обещании, которое эта женщина дала Джин Хёну. О том, что она хочет вступить с ним в официальные отношения, когда все закончится.

— Ну… так-то оно так… Это правда. Но все же, разве можно сравнивать подобное с верховной властью над страной…

— Ха-а… — Иаре тяжело вздохнула в ответ на мои слова.

Затем она посмотрела мне прямо в глаза и заговорила тоном, в котором слышалось непреклонное понимание человеческой натуры:

— Мне жаль вас разочаровывать, Джин Хён… но люди по своей природе способны отдать все ради любви. Богатство, славу, власть и даже собственную жизнь.

— Тут уж не поспоришь, чистая правда, — уверенно поддакнула Гван Сун вслед за Иаре. — Ведь даже я сейчас думаю, что без колебаний отдала бы жизнь за адъютанта Джин Хёна.

Глядя на девушек, говоривших с абсолютной серьезностью, я сглотнул вязкую слюну, мысленно взмолившись: «Пожалуйста, только не надо действительно умирать…»

— В любом случае, как только она разберется с делами, эта женщина заявится прямо сюда, — продолжила Иаре. — Девять шансов из десяти, что она придет на должность адъютанта. Ее намерения шиты белыми нитками, так что нам стоит подготовиться заранее.

— И не забудьте надежно укрепить оборону, чтобы отстоять наши законные места, — хитро прищурилась Гван Сун.

Глядя на двух девушек, в чьих глазах уже разгоралось пламя соперничества с той, кто явится сюда со дня на день, я наконец-то с предельной ясностью осознал, перед лицом какой реальности оказался.

«Война с Бездной подошла к концу, но на личном фронте битве не видно конца и края…»

Две охотницы с непревзойденной боевой мощью высшего ранга прямо передо мной.

Бывшая верховная правительница Республики Корея на подходе.

Вдобавок ко всему, в резерве числится еще и бывшая очеловеченная Бездна.

Ни одной простой девушки в этом списке не было.

Я осознал: пусть даже наступил мир, в будущем мне придется жить в состоянии постоянной боевой готовности.

И как часть этой новой жизни…

Мне нужно было как можно лучше подготовиться к «тому самому дню», запланированному на ближайшее время.

«В будущем это повторится еще не раз… но этот момент останется для меня самым сокровенным. Потому что он первый. И главное — потому что рядом со мной будет человек, которого я люблю больше всего на свете».