Иаре готовила кофе на кухне.

До того, как стать Охотницей, она никогда не делала подобного сама — всегда находились те, кто выполнял эту работу за нее.

Однако после Гильдии Охотников и перехода в Черные Охотники такие вещи стали для нее привычными.

Гильдия, какой бы комфортной ни казалась, оставалась военной организацией. Естественно, нанимать посторонних для бытовых дел было невозможно.

То же самое касалось и жизни в статусе Черного Охотника.

Хотя активы и доходы «Dreamers» были далеко не маленькими, специфика частной военной компании обязывала соблюдать строгие меры безопасности — в любой момент они могли столкнуться с экстремальной ситуацией.

К тому же, как группа, не пользующаяся особой любовью правительства, даже такие простые вещи, как организация столовой или найм обслуживающего персонала, требовали сложных юридических процедур.

Поэтому большинство компаний среднего масштаба обходились без собственных кафетериев и уборщиков. Компании Черных Охотников не были исключением, и «Dreamers» — тоже.

И всё же, несмотря на эти мелкие неудобства, сейчас Иаре испытывала легкую благодарность.

Потому что теперь она могла лично подать кофе, приготовленный её руками, тому самому человеку.

*****

— Ух…

Почувствовав накатывающую усталость, я потер переносицу.

Передо мной на экране отображался список запросов.

Среди них было множество заданий, с которыми я не был знаком: не только бои с Бездной, но и другие, совершенно незнакомые типы миссий.

Некоторые предполагали защиту кого-то или поиск предмета.

Другие требовали подавления так называемых «повстанцев» в определенных регионах.

К счастью, как и говорила Иаре, среди них не было откровенно незаконных или аморальных запросов вроде убийств или терактов. Возможно, их отсеяли на этапе отбора.

Но даже среди оставшихся было немало таких, которые сложно было назвать «чистыми».

Впрочем, именно эти задания отличались значительно более высоким вознаграждением.

Просматривая список, я не мог избавиться от чувства тревоги.

«Не зря говорят: "Самый страшный зверь — человек"…»

Охотники, созданные для борьбы с Бездной и защиты человечества, теперь сражались против самих людей…

В каком-то смысле, это идеально подтверждало старую истину: оружие — лишь продолжение воли того, кто его держит.

Пока я охлаждал голову этими философскими — хоть и бесполезными — размышлениями, раздался стук.

— Тук-тук.

— Да? Войдите.

Я автоматически откликнулся, гадая, кто мог прийти в такой час.

Через мгновение дверь медленно приоткрылась.

На пороге стояла Иаре, осторожно приближаясь.

Но в тот момент, когда я заметил, что она держит в руках, мне на секунду показалось, что я задремал.

— Прости… ты выглядишь уставшим.

С этими словами Иаре аккуратно поставила передо мной чашку кофе.

— А… да. Спасибо.

Очнувшись от насыщенного аромата, я постепенно осознал, что происходящее — не сон.

«…Ах… если подумать, это ведь не Гильдия Охотников, да?»

Очевидная мысль. В гильдии со мной никогда так не обращались.

Точнее — никогда-никогда. Воспоминания о том времени больше походили на травму, которую я не хотел переживать снова. Был лишь один раз… всего один… когда Чой Ю Джин принесла мне растворимый кофе во время ночной работы.

Тогда я даже почувствовал легкую благодарность. Неожиданный жест — я гадал, какой ветер её вдруг подул.

Но сразу после этого—

Я выплюнул только что сделанный глоток.

А Чой Ю Джин? Она просто расхохоталась у меня перед носом.

«Если вспомнить, это был полный ад. Её "кофе с рыбным соусом из канари"… Серьёзно, мне надо было получить медаль за то, что я не швырнул чашку ей в лицо.»

Вспоминая тот случай, я с содроганием посмотрел на чашку передо мной.

Конечно, человек, который её принёс, была не та тварь, Чой Ю Джин, а Иаре. Так что шансы на подлый подвох были минимальны.

«Ах… как бы там ни было, Иаре не способна на такую жестокую шутку… верно? Хм? Погодите-ка…»

И тут я вдруг заметил кое-что в её поведении.

Обычно спокойная и собранная, почти никогда не проявляющая эмоционального волнения—

Сейчас она явно нервничала.

Напряжение в ней было очевидным, почти осязаемым.

Она беспокойно поглядывала на меня, словно выискивая мою реакцию.

Даже её крепко сжатая рука слегка дрожала.

Наблюдая это, я почувствовал нарастающую волну подозрений.

А безопасно ли пить этот кофе?..

«Серьёзно? Нет… не может быть. Но если так, почему она так нервничает?»

Без причины так себя вести она не стала бы. На мгновение меня охватил инстинктивный страх, не позволяющий поднять чашку.

И чем дольше я медлил, тем сильнее волновалась Иаре. Её тревожные взгляды становились всё более явными. Сомнения в моей душе росли, тяжелея невольно.

«Хаа… Серьёзно, что за жалкая жизнь у меня была, если я дошёл до такого? Сомневаюсь в такой мелочи…»

Пока я сидел, разрываясь между нерешительностью и подозрениями, в голове промелькнуло воспоминание.

Первый рабочий день Иаре.

Тогда она сжимала руль с чрезмерно напряжённым выражением лица. Но сразу после этого вела машину удивительно умело и уверенно.

Вспомнив это, я заставил себя унять сомнения. Даже сейчас, глядя на её нервозность, я напомнил себе то же самое.

«Ладно… доверимся ей. Не стоит тревожиться из-за беспочвенных подозрений, как в тот раз.»

С этой мыслью я медленно поднял чашку, всё ещё ощущая лёгкое напряжение.

Лёгкий сладковатый аромат поднимался вверх, без намёка на горечь.

Осторожно я сделал глоток.

И сразу—

Мягкий, бархатистый вкус растекался по языку.

Тёплый и нежный, словно растапливающий лёд сомнений в моём сердце.

— …Вкусно. Спасибо… правда.

— Ах…

Услышав мои слова, Иаре отвернулась, слегка покраснев.

Затем, будто искренне обрадованная, на её губах расцвела лёгкая улыбка.

И в этот момент—

Глядя на неё, такую странно милую и неожиданно трогательную—

Я почувствовал глубокий стыд.

«Серьёзно… Как же жалко. Сомневаться в человеке, проявляющем чистую доброту…»

Конечно, можно свалить всё на прошлые испытания. Но даже это казалось слабым оправданием.

Если бы я поддался подозрениям и отверг её жест, это ранило бы Иаре.

Искренне сожалея об этом, я сделал ещё один глоток.

— Очень вкусно. Лучший кофе, что я пил.

— …Да. Спасибо. Я рада, что тебе понравилось.

Её голос смягчился, она действительно была счастлива от моих слов.

Глядя на неё, я почувствовал необходимость извиниться — не просто словами, а действием, показав, что больше не сомневаюсь в ней.

Я поднял пустую чашку и протянул ей.

— Можно ещё одну? Твой кофе… кажется, я мог бы пить его каждый день.

— А…!

Глаза Иаре расширились от удивления.

Затем, смутившись, она прикрыла часть лица подносом. Осторожно взяла пустую чашку и ответила:

— …Да. С удовольствием.