Охота на Бездонных — дело нелёгкое.

Хотя каждый из этих существ отличается внешностью и способностями, всех их объединяет одна пугающая черта — невероятно острое восприятие.

Они чувствуют человеческую жизнь, улавливают запах крови — будь то враг или сородич — и реагируют на малейший раздражитель с звериной мгновенностью.

А спровоцированные, они бросаются в атаку без тени страха, словно разъярённые быки, забывая о самосохранении.

Именно поэтому необдуманная атака на Бездонных при их появлении считалась смертельно опасной.

Если отряд охотников не обладал достаточной силой, их могла смести бесконечная волна этих тварей.

Чуткость и агрессия Бездонных были их главным преимуществом, позволяя им мгновенно собирать орды и обрушиваться на врага без передышки.

Из-за этого среди охотников и их адъютантов существовало железное правило: никогда не провоцировать Бездонных без необходимости.

Одна ошибка — чрезмерная агрессия — и лавина обезумевших существ сметёт всё на своём пути.

Но.

Если их острый инстинкт и ярость — бесспорные преимущества…

То иногда…

Они становятся смертельной слабостью.

Слабостью, что затягивает их прямиком в ад.

Как в этот момент, что разворачивается перед моими глазами.

*****

— Др-р-р-р-р-р-р!

Громкий топот сотрясает землю.

И вслед за ним — бесчисленные Бездонные вырываются из леса, разливаясь чёрной смоляной рекой.

— Аааа!!

— Куэээк!!

— Кьяяя!!

С уродливыми, звериными воплями они несутся, словно муравьиное полчище.

Их было, казалось, не меньше сотни, а их напор был сокрушительным — достаточно мощным, чтобы опрокинуть гору.

В такой ситуации, когда со всех сторон мчится орда, любой человек поддался бы животному страху.

Но сейчас —

На лицах тридцати охотников, стоящих на их пути, нет и тени ужаса.

Вместо этого на их губах расцветают ухмылки.

Ухмылки, полные предвкушения и азарта — того, что должно было произойти.

— Приготовиться к залпу!

По команде Иаре охотники подняли ружья, целясь в заранее назначенные секторы.

Но это не обычное огнестрельное оружие.

Патроны в них —

— Огонь!

— Пак! Пакак! Пакак!

Раздались выстрелы, звук которых отличался от обычных пуль.

В отличие от стандартных патронов, эти снаряды были видны в момент вылета из ствола. Ударяясь о землю, они вспыхивали яркими, цветными огнями словно расцветающие фейерверки.

И затем —

— БУМ! БУМ! БУМ!

В следующее мгновение все они взрываются одновременно, превращаясь в море пламени.

Крошечные снаряды становятся огненными бурями, каждая из которых охватывает радиус в несколько метров.

Одним сокрушительным ударом первые ряды Бездонных, рвущихся вверх по склону, обращаются в пепел.

Даже стоя за линией безопасности, охотники чувствуют жар —

горячий, всепожирающий, смертоносный.

Осознав мощь в своих руках, они без колебаний перезаряжаются — готовясь к новому залпу этого великолепного фейерверка смерти.

Зажигательные бомбы.

Оружие массового поражения, способное превратить целую зону в море огня одним выстрелом.

В обычных условиях их почти невозможно применить из-за риска дружественного огня.

Но сейчас —

Когда охотники держат позицию на возвышенности, они могут палить без ограничений.

Особенно когда перед ними чудовища — существа, не заслуживающие пощады.

— Приготовиться!

По второй команде Иаре охотники снова поднимают стволы.

В этот момент перед ними разворачивается три типа сцен:

Бездонные, сгорающие в огненном вихре.

Бездонные, корчащиеся в агонии, пока их тела распадаются.

И бесчисленные Бездонные, которые, игнорируя смерть сородичей, продолжают яростно рваться вперёд.

И для этих проклятых охотники готовят новую порцию ада.

— Огонь!

— Пак! Пакак! Пакак!

По команде Иаре адские фейерверки вспыхивают снова.

Хотя в долине течёт ручей, Бездонные, объятые пламенем, инстинктивно кидаются в воду, пытаясь сбить огонь.

Но для них это худший возможный выбор.

Зажигательные смеси на основе алюминия и магния обладают роковым свойством:

Вместо того чтобы гаснуть, в воде они горят ещё яростнее.

— Кииу!!

— Чуреок!!

Бездонные, не знающие этого, ныряют в воду — и тают ещё мучительнее.

Наблюдая за этим, Гван Сун, вся на взводе, заряжает очередной зажигательный патрон.

— Вот это да! Вот что значит настоящий бой! Жарко и мощно! Куда лучше, чем шляться по лесу и заниматься фигнёй!

— Exactement! (Точно!), Джоггс!

Гласс, обычно ленивая, как кот, греющийся на солнце, сейчас кричит от восторга.

Выражение ее лица, дикое от возбуждения, напоминало скорее рысь, чем домашнюю кошку.

С каждым выстрелом её экстаз растёт.

И это не только она.

Все охотники рядом чувствуют то же самое.

Даже Иаре, которая не стреляет, чтобы координировать операцию, проникается этим настроением.

И в этот момент —

— Отряд 3! Перенесите огонь на направление три часа!

Раздаётся внезапная команда Джин Хёна.

Хотя охотники не понимают причины, они мгновенно повинуются, перенося огонь.

— Сосредоточить огонь на низине, 50 метров впереди!

— … Огонь!

Даже без полного понимания, они выпускают зажигательные снаряды в указанную точку.

Снаряды разрываются среди скопления Бездонных, превращая зону в пылающий котел.

До этого момента охотники не знали, зачем им приказали сменить цель.

Они просто подчинились чёткому, авторитетному приказу.

Но затем —

— Квиии!!!!

— …А?

— Это… что?

В следующее мгновение что-то появляется в зоне поражения.

Как только отряд 3 распознаёт это, их охватывает волна облегчения.

Ликан.

Двуногий волкоподобный мутант, разновидность Бездонного Волка. Его сила сравнима с обычным, но он быстрее, опаснее и способен прыгать на высоту скалистого холма одним рывком.

При миссии класса B такое существо не должно было здесь появиться.

Либо разведка ошиблась, либо оно забрело с другой территории.

Но сейчас это не важно.

Потому что в момент его выхода в зону поражения зажигательные снаряды накрыли его прямым попаданием.

Даже Ликан, известный своей живучестью, вопит в агонии, сгорая за секунды.

Если бы команда Джин Хёна запоздала хоть на мгновение…

Если бы они промедлили с перехватом…

Никто не знает, какой урон он мог нанести.

Хотя Иаре с её «Trapezo» была готова к ближнему бою, риск был слишком велик.

Осознав, как близко они были к катастрофе, охотники вздыхают с облегчением.

Они избежали угрозы, о которой даже не подозревали.

И в этот момент они снова ощущают глубокое уважение к невероятным способностям Джин Хёна.