— Хм-м…

С предельно сосредоточенным выражением лица Сон Дана настраивалась на бой.

Богатство, слава, власть. Всё то, о чём другие только мечтают, она уже держала в руках и знала цену своим достижениям.

Но, положа руку на сердце, прямо сейчас она испытывала неподдельный ужас.

Она с лёгкостью разруливала государственные кризисы, но в этом деле была совершенно, безнадёжно беспомощна.

«Но я обязана довести дело до конца. Я — Сон Дана. Женщина, вставшая во главе Республики Корея, не может спасовать перед такой мелочью!..»

Укрепив решимость, она вновь занесла руки.

В её мелко дрожащей ладони был зажат острейший шеф-нож. Прищурившись, она впилась взглядом в цель.

«Нужно управиться одним точным ударом. Если ошибусь, начнётся катастрофа».

Дана отчаянно пыталась унять колотящееся сердце. Крепче перехватив рукоять, она сделала выпад:

— Ха-а-а-а!..

Хрясь!

Лезвие со свистом рассекло плоть, и в следующий миг брызнула алая кровь.

Вот только…

Шлёп-шлёп-шлёп!

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Дана истошно завопила при виде развернувшейся трагедии.

Женщина, ещё недавно повелевавшая армиями, визжала от первобытного ужаса. Прямо перед ней на разделочной доске с полуотрубленными жабрами бешено билась и заливала всё вокруг кровью живая рыба.

— Поверить не могу… Устроить такую истерику из-за обычного карася…

— Угх…

Стоявшая рядом Гласс ошеломлённо покачала головой. Но Дана не обращала внимания на её насмешливый тон: вид извивающегося на доске окровавленного куска мяса повергал её в неконтролируемую панику.

— Просто дорежьте её, это же обычная рыба. Зачем так психовать?

— Не-невозможно! Я больше к ней не прикоснусь!

— Ха-а…

Гласс тяжело вздохнула, глядя на дрожащую от страха экс-главу государства. Отодвинув Дану в сторону, француженка перехватила нож и точным ударом рукояти размозжила рыбе череп.

Бах!

Рыба мгновенно затихла. Гласс в пару ловких движений выпотрошила её и счистила чешую.

Дана заметно расслабилась, но тут же поникла от осознания очередного провала.

Гласс в который раз подумала, насколько же это абсурдно.

«Она без единого вздоха смотрела на то, как на передовой заживо рвут на куски десятки тысяч монстров Бездны, не моргнув глазом отдавала приказы заливать напалмом целые сектора… Почему же на кухне она ведёт себя как пугливый ребёнок? Причём исключительно на кухне!»

Ладно, разделка живой рыбы требует определённой сноровки. Многим тяжело даётся работа с тем, что ещё шевелится. Но проблема заключалась вовсе не в рыбе.

— Ладно, раз уж почистили, попробуйте аккуратно обжарить. Как я учила: разогрейте сковороду, добавьте немного масла…

— Ой!

Бздынь!

— Да нет же! Осторожнее с жиром…

Пш-ш-ш-ш-ш-ш!

— Вы же не во фритюре жарите, зачем столько масла…

БУХ!

— Да как вообще можно пожарить рыбу так, чтобы она взорвалась?!

В итоге кулинарный эксперимент завершился оглушительным хлопком, оставив после себя лишь горстку дымящихся углей.

И так происходило абсолютно со всем. Мясо, рагу, супы и даже банальный растворимый рамён — стоило Дане прикоснуться к готовке, как результат неизменно превращался в катастрофу.

«Тренировки», длившиеся последние несколько дней, сопровождались регулярным риском для жизни окружающих.

Пройдя через этот ад, Гласс окончательно убедилась в одном:

У этой высокопоставленной женщины, умолявшей научить её готовить, начисто отсутствовал кулинарный талант. Более того, её способности в этой сфере носили откровенно разрушительный характер.

«Говорят, нельзя быть идеальным во всём, но чтобы настолько…»

Гласс честно пыталась помочь из уважения к Дане, но после нескольких дней безуспешных мучений была вынуждена выбросить белый флаг.

— Простите. Боюсь, здесь я бессильна.

— Ха-а…

Осознав, что от неё отказался лучший шеф-повар «Dreamers», Дана горько вздохнула.

«Значит, всё-таки не судьба… А ведь мне так хотелось хотя бы разок накормить его едой собственного приготовления…»

Причина, по которой она упорно терпела ожоги и унижения, была проста.

Она хотела сделать это ради любимого мужчины, который вскоре должен был стать её мужем.

Ради Ли Джин Хёна.

Мысль о том, что она войдёт в статус его невесты, не умея приготовить даже банальный завтрак, не давала ей покоя. Ей хотелось научиться хоть чему-то, пусть самому простому.

И вот итог — обугленные руины на сковороде.

Кулинарное мастерство Гласс находилось на уровне шефов мишленовских ресторанов. Даже Дана, выросшая в высшем обществе с изысканным вкусом, искренне восхищалась её блюдами. Она надеялась, что под её началом сможет хоть что-то освоить, но вывод напрашивался один:

Для всеобщей безопасности Дане куда полезнее покупать готовую еду, чем приближаться к плите.

* * *

— Что ж… спасибо за потраченное время.

— Не за что. Простите, что ничем не смогла помочь.

Попрощавшись с Гласс, Дана покинула кухню.

Глядя ей в спину, француженка почувствовала лёгкий укол совести.

«Хоть результат и кошмарный, но мне всё равно неловко. В конце концов, мы перед ней в огромном долгу».

После окончания войны с Бездной частной военной компании «Dreamers» пришлось полностью менять профиль. Монстры ещё встречались в отдалённых уголках планеты, но их численность таяла на глазах, а новых источников не появлялось.

Компания, заточенная под истребление Бездны, оказалась на распутье, и Джин Хёну с Иаре пришлось изрядно поломать голову над реструктуризацией.

Именно тогда руку помощи протянула Сон Дана.

Даже уйдя в отставку с поста главнокомандующего и передав полномочия новому правительству, она сохранила колоссальное влияние в политических и военных кругах Кореи.

Используя свои связи, она обеспечила «Dreamers» стабильным потоком выгодных и статусных контрактов: охрана первых лиц, зачистка сложных закрытых зон, логистическая безопасность. Благодаря её протекции ЧВК без малейших потрясений закрепилась на рынке наёмников.

И Гласс, как один из ключевых оперативников гильдии, помнила об этом добре.

«Ради профессиональной гордости и возврата долга… надо придумать, как решить её проблему».