Чёрный монстр замер прямо перед нами.

Его облик не походил ни на одну особь Бездны, с которыми мне доводилось сталкиваться прежде.

Это было кошмарное слияние гигантского паука, волка и человекоподобного торса.

Каким образом эта тварь сумела проникнуть в глубокий тыл, считавшийся абсолютно безопасной зоной, оставалось загадкой, но куда сильнее меня беспокоила смертельная опасность сложившейся ситуации.

«Эта особь... фундаментально отличается от всех тварей, с которыми я билась до сих пор».

Шестое чувство, выкованное за долгие годы непрерывных боёв на передовой, истошно вопило об опасности.

Этот монстр был не из тех, кого можно разрубить одним небрежным взмахом клинка.

Хуже всего было то, что против столь ужасающего врага в моих руках находилась лишь учебная винтовка со спиленным бойком и ослабленным пороховым зарядом. В таком положении даже опытному бойцу рассчитывать на победу было чистым безумием.

И всё же...

Несмотря на очевидность расклада, в глубине моей души воцарилась странная отрешённость. Там не было ни паники, ни липкого страха.

«В конце концов... мне суждено было закончить именно так. Просто мой финал наступил чуть раньше, чем я рассчитывала».

Встретить смерть в схватке с Бездной — этого часа я ждала слишком долго.

Какая разница, где прольётся моя кровь: в пекле на передовой или на тыловом полигоне? Такие мелочи не имели значения.

Главное — я паду в бою, с оружием в руках, как солдат.

Приняв неизбежное, я перехватила учебную винтовку поудобнее, намереваясь использовать её хотя бы в качестве дубинки, и впилась взглядом в чудовище.

— Гр-р-р-р...

В отличие от адъютанта, застывшего в отдалении, тварь Бездны первым делом среагировала на меня — вооружённую охотницу, стоявшую ближе всего.

Адъютант всё же был военным и держался крепче гражданского, но против Бездны обычный человек был абсолютно беспомощен. Ожидать от него помощи не приходилось.

Трезво оценив расклад, я бросила парню через плечо:

— Я задержу его. Бегите. Немедленно.

Мы познакомились всего пару минут назад, да и лица моего он толком не видел из-за толстого слоя камуфляжного грима, но мне не хотелось уходить на тот свет с осознанием того, что из-за меня погиб случайный человек.

С этой мыслью я приготовилась принять свой последний бой, твёрдо решив выиграть для него хотя бы несколько драгоценных секунд.

И в этот момент...

— Вы сможете победить? В одиночку, против этой твари.

Неожиданно спокойный, лишённый малейшей дрожи голос адъютанта заставил меня опешить.

Такое хладнокровие со стороны безоружного штабиста в смертельной ловушке казалось неестественным, но я ответила предельно честно:

— Это невозможно. Сами видите, у меня в руках бесполезная учебная железка. Да и противник — невиданная ранее мутация высшего порядка. В лучшем случае я смогу лишь выиграть вам немного времени.

Я обрисовала реальность без прикрас, чтобы он не питал иллюзий и улепётывал со всех ног.

Нормальный человек после таких слов уже сверкал бы пятками.

Однако...

— Тогда позвольте спросить ещё кое-что. Если я предложу способ выбраться отсюда живыми... вы доверитесь мне?

— Что?

Неожиданный вопрос Ли Джин Хёна сбил меня с толку.

На мгновение мне показалось, что парень просто спятил от страха и не осознаёт масштаба катастрофы. Но стоило мне взглянуть ему в глаза, как эта мысль испарилась.

В его взгляде не было ни следа безумия или отчаяния.

Там читалась абсолютная, математически выверенная уверенность.

«Что он вообще задумал?..»

Пока я терялась в догадках, в душе шевельнулось странное чувство. Я, давно похоронившая себя заживо, вдруг поймала себя на том, что жду его команды.

Подавив внутреннюю усмешку над собственной слабостью, я коротко бросила:

— Хорошо. Показывайте, на что способны.

Если его уверенность окажется блефом — мы оба сдохнем здесь через минуту. Но терять мне было нечего, а разбираться в мотивах незнакомца не оставалось времени.

Я вновь зафиксировала взгляд на приближающемся чудовище.

— Это особь Бездны промежуточного класса, гибрид паука и волка. Предпочитает сокрушительные таранные атаки, используя массу тела.

— ?

— Сила удара передних лап способна пробить железобетонное перекрытие, но линейная скорость разгона относительно невысока. В жвалах содержится паралитический нейротоксин, держите дистанцию.

— П-поняла...

Адъютант излагал анатомические и тактические особенности неведомой твари так буднично, словно зачитывал параграф из полевого устава.

Проверить правдивость его слов прямо сейчас было невозможно, но поскольку альтернативой была лишь неминуемая смерть, я безоговорочно последовала его инструкциям.

— Ш-ш-ш-а-а-а!

Бездна среагировала на моё движение мгновенно.

В точности как и предсказал адъютант, тварь вскинула массивные суставчатые лапы и с чудовищной силой обрушила их на меня.

Грохот!

Земля содрогнулась, вздымаясь фонтанами пыли и камней.

Однако скорость удара действительно оказалась не столь высока, и я без труда ушла с траектории атаки, готовясь контратаковать.

Но прежде чем я успела сделать выпад...

— Рано! Опасайтесь нижних рудиментарных конечностей на торсе!

— Кх!

В следующее мгновение из складки панциря на брюхе монстра со свистом выметнулась пара скрытых серповидных когтей.

Если бы не предупреждение адъютанта, эти лезвия гарантированно распороли бы мне грудь. Благодаря его подсказке я сумела разминуться с ними буквально в миллиметрах.

«Едва не попалась... Если бы я полезла в контратаку, как планировала...»

Холодный пот прошиб спину. И вместе с тем в голове забился ошеломлённый вопрос: откуда обычный тыловой адъютант знает о скрытых повадках мутанта, которого человечество видит впервые в истории?!

Разорвав дистанцию, я начала выискивать брешь в броне врага.

Каким бы сильным ни был монстр, если снести ему черепную коробку, он должен сдохнуть.

Но адъютант словно прочитал мои мысли:

— Его уязвимая точка — сочленение под брюхом паучьей части тела. Голова закрыта монолитным хитиновым щитком, к тому же мозг там редуцирован. Его физиология фундаментально отличается от земных существ.

— Принято!

Адъютант хладнокровно отмёл мою базовую тактику.

Его слова противоречили стандартным охотничьим протоколам, но после того, как он дважды спас мне жизнь секундными предупреждениями, сомневаться в его правоте было бы верхом идиотизма.

— Кху-а-а-а-агх!

Монстр вновь сорвался в яростный рывок, несясь прямо на меня.

Его физическая мощь внушала трепет, но шаблонность движений выдавала в нём неразумного зверя. Дождавшись сближения, я резко оттолкнулась от земли и взмыла в воздух по крутой дуге.

Огромная туша пронеслась подо мной, рассекая когтями пустоту.

В верхней точке прыжка я развернулась, набрала предельную инерцию падения и всем весом обрушилась точно на основание брюха твари, вогнав металлический приклад винтовки в указанную брешь.

И в тот же миг...

— А?..

Хруст!

Мягкие ткани под панцирем лопнули с омерзительным чавканьем, словно спелый томат под сапогом.

Брюшная полость чудовища буквально взорвалась изнутри от сфокусированного удара.

Я застыла в полнейшем изумлении от того, с какой пугающей лёгкостью погибло существо, казавшееся неуязвимым.

— Гха-а-а-а...

Тяжёлая туша Бездны с глухим стуком рухнула на землю, поднимая клубы пыли.

Схватка, в которой я готовилась расстаться с жизнью, завершилась за считанные секунды без единой царапины с моей стороны. Это казалось настолько нереальным, что я на миг потеряла дар речи.

Ошеломлённая столь нелепым триумфом, я стояла над трупом монстра, не в силах пошевелиться.

И именно в эту секунду...

Рывок!

— А?

Чьи-то руки с силой толкнули меня в сторону.

От неожиданности я потеряла равновесие и кубарем покатилась по траве.

— Что за...

Я в ярости вскинула голову, не понимая, что происходит.

Но следующая картина выбила весь воздух из моих лёгких.

В то самое место, где я стояла мгновение назад, вонзился судорожно дёрнувшийся остаточный шип умирающей твари.

И этот шип... насквозь пробил живот человека, закрывшего меня своим телом.

Алая кровь хлынула на землю.

— Кха!..

— !.. Джи... адъютант Джин Хён!