Спустя некоторое время после того, как Гласс ушла на кухню готовить еду, в воздухе начал разливаться аппетитный аромат, щекочущий ноздри.

«Если подумать… сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз ел домашнюю еду, приготовленную не моей нуной?»

С тех пор как я стал адъютантом, мои трапезы ограничивались ресторанами, доставкой или тем, что я готовил себе сам.

Даже еда, которую мне готовила нуна, обычно была простыми завтраками из меню кафе — ничего особенного.

По правде говоря, прошло почти четыре года с тех пор, как мне подавали полноценную домашнюю еду, приготовленную кем-то другим.

Пока эта мысль витала в голове, моё нетерпение поскорее попробовать блюдо только росло.

Но как раз когда я наслаждался приятным запахом и предавался мечтам о еде, внезапно услышал тихий смешок.

— Хи-хи-хи~

— …А?

Вздрогнув, я обернулся и увидел Гван Сун, которая смотрела на меня с хитрой искоркой в круглых, кошачьих глазах — будто её что-то во мне забавляло.

На мгновение её выражение лица показалось мне удивительно милым, но я быстро взял себя в руки и осторожно спросил:

— …Почему ты так на меня смотришь? У меня что-то на лице?

— Хм? Нет, ничего такого, — ответила она, ухмыляясь. — Просто… мы так долго ждали, чтобы наконец заполучить нормального адъютанта.

— Нормального адъютанта…? А каким был ваш прошлый адъютант?

Заинтересованный её словами, я слегка наклонился вперёд. При моём вопросе её весёлое выражение лица слегка померкло, и на мгновение в её глазах мелькнула грусть.

— Это грустная легенда… нет, скорее, горько-сладкая история, — драматично произнесла она.

— …Горько-сладкая история? — переспросил я, чувствуя, как любопытство разгорается во мне.

— Бывший адъютант… он был таким жалким человеком, — вздохнула она. — Он всегда выкладывался на полную, делал всё возможное из чувства долга и ответственности. Но… к сожалению, он постоянно разочаровывался, потому что его планы никогда не срабатывали. Он пытался снова и снова, но просто не мог добиться хороших результатов. В конце концов, он достиг своего психического предела и ушёл.

— Ах…

Её слова ударили сильнее, чем я ожидал.

Проработав адъютантом довольно долго, я сам видел и слышал о многих таких людях.

Неважно, сколько усилий человек вкладывал в стратегию или командование — талант часто играл решающую роль. Без него даже самые усердные люди могли оказаться подавленными, терпя неудачу снова и снова, пока в конце концов не сдавались.

Вспоминая эти печальные истины, я почувствовал укол сожаления к бывшему адъютанту.

Заметив моё выражение, Гван Сун продолжила, будто пытаясь утешить меня… или себя.

— Когда я думаю о нём, моё сердце до сих пор болит, — сказала она, смягчив голос. — Я не могу забыть, как он сидел ночами, пытаясь придумать стратегии, заставляя себя делать то, что не соответствовало его природным способностям… пока в конце концов не сломался. Он взорвался самым зрелищным, грандиозным образом, какой только можно представить…

Её голос оборвался, а затем она внезапно разразилась театральными рыданиями.

— Ай-яй-яй-яй!

— …Что?

Прежде чем я успел осознать её преувеличенную игру, Иаре протянула руку и спокойно схватила Гван Сун за щёки, безжалостно растягивая их.

— Хватит переигрывать, — твёрдо сказала Иаре, возвращая Гван Сун в реальность.

— А-ай-ай-ай! Онни! Прекрати! — заныла Гван Сун, её лицо покраснело от смущения.

Наблюдая за этой сценой, я не мог оторвать взгляда от её смущённого, растерянного выражения.

«Хм…?»

Пока я смотрел на замешательство Гван Сун, в голове естественным образом возникла одна мысль.

Отложив в сторону Гван Сун, которая всё ещё верещала в знак протеста, я осторожно спросил Иаре любопытным тоном:

— Эм… Иаре? Неужели бывший адъютант, о котором говорила Гван Сун…

— …Да… это я, — ответила Иаре, её лицо слегка покраснело, когда она с трудом выдавила эти слова.

Её смущённое выражение, так отличающееся от её обычной сдержанности, заставило моё сердце на мгновение ёкнуть. Но я быстро пришёл в себя и улыбнулся ей.

— Должно быть, тебе было тяжело. Быть одновременно и охотником, и адъютантом… это наверняка было непросто.

— …Ха… да, — тихо вздохнула она, в её тоне чувствовалась тяжесть. — Честно говоря, это было совсем нелегко. И, что ещё хуже, я не была к этому особо готова.

Иаре снова вздохнула, её лицо на мгновение отразило усталость и раздумья. Но вскоре она вернула себе обычное спокойствие и продолжила, встречая мой взгляд.

— Но… это было то, что кому-то нужно было делать. Никого другого не было, так что в итоге мне пришлось взять эту роль на себя. Как сказала Гван Сун, после одного серьёзного провала… я полностью сдалась.

Её слова заставили меня осознать разницу между Чёрными Охотниками и военными.

В отличие от структурированной системы военных, Чёрные Охотники действовали по-разному в зависимости от обстоятельств каждой группы.

Иногда лидер одновременно выполнял роль адъютанта, беря на себя стратегию и боевые задачи. В других случаях они нанимали временного подрядчика для управления операциями.

Но самый идеальный вариант, хоть и затратный, был именно таким, как сейчас.

Официальный найм отдельного адъютанта для командования и стратегии.

— Совмещать полевую работу и стратегическое командование, должно быть, было изнурительно. Хотя в этом есть свои плюсы, это определённо ограничивает адаптацию в некоторых ситуациях. Не говоря уже о том, какое это бремя для человека, который делает и то, и другое, — высказал я свои мысли.

— Да, — согласилась Иаре, слегка кивнув. — Я на собственном опыте ощутила эти ограничения. В конце концов, я настоятельно попросила руководство разрешить нам официально нанять адъютанта. Так мы и заполучили тебя, мистер Джин Хён.

— Понятно, — ответил я, медленно кивая, осознавая её слова.

В этот момент губы Иаре изогнулись в лёгкую, слегка смущённую улыбку.

— Я с нетерпением жду… результатов твоей работы в будущем, мистер Джин Хён.

Я улыбнулся в ответ и искренне сказал:

— Возможно, мне многого не хватает, но я обещаю сделать всё возможное.

Мой взгляд опустился на довольно забавную сцену, разворачивающуюся передо мной.

— Ай! Ой, ой, ой! Отпусти уже, я прошу прощения, ладно?!

Несмотря на громкие протесты Гван Сун, её щёки по-прежнему безжалостно растягивались руками Иаре.

Наблюдая за этим, я понял, что для Иаре вынужденная роль временного адъютанта, должно быть, была довольно постыдной главой в её истории — чем-то, что она, вероятно, хотела бы забыть.

Как ни странно, это осознание заставило меня почувствовать себя ближе к ней.

«Видимо… причина, по которой Иаре и остальные так хорошо понимают мои трудности, кроется в её опыте.»

В отличие от охотников S-класса из 28-й Гильдии, которые считали мою работу незначительной или ненужной, эти люди, казалось, действительно понимали важность роли адъютанта и связанные с ней сложности.

И причина была очевидна: они сами прошли через это — либо лично, либо наблюдая вблизи.

Размышляя об этом, я невольно кивнул.

«Это правда… люди ценят что-то только тогда, когда сталкиваются с его отсутствием. Если бы они только понимали, через какие трудности я прошёл…»

В 28-й Гильдии, даже после того, как меня уволили с должности адъютанта, они, скорее всего, не обратили бы на это внимания. В конце концов, они были уверены, что найдётся кто-то «лучше», чтобы заменить меня — элитный адъютант, который справится с их глупостями куда искуснее, чем я.

Конечно, новому адъютанту пришлось бы терпеть те же самые выходки невыносимых «стерв», но, вероятно, он всё равно выполнял бы миссии без проблем.

Таким образом, мне было ясно, что бы я ни сделал, они никогда не осознают трудностей, с которыми я столкнулся, и даже не вспомнят обо мне.

Эта горькая мысль вызвала новую волну обиды — чувства, которые, как мне казалось, я давно похоронил.

Быстро отряхнув неприятные воспоминания о 28-й Гильдии, я снова сосредоточился на людях передо мной.

В отличие от тех, кто четыре года считал меня бесполезным, эти охотники — люди, с которыми я познакомился всего 40 минут назад — уже признавали мою ценность и относились ко мне с уважением.

«Для этих людей я отдам всё, что у меня есть. Я сделаю всё возможное, чтобы их поддержать.»

Решив посвятить себя этой команде, я укрепился в своём намерении.

В этот момент с кухни раздался голос Гласс.

— Repas (еда) готова. Прошу всех к столу.

— Ооо… Наконец-то!

Услышав её слова, Гван Сун вскочила с места, как ребёнок, и помчалась на кухню, её возбуждение было очевидно.

Иаре тоже встала и повернулась ко мне с лёгкой улыбкой.

— Пойдём, адъютант?

— Да, пойдём, — ответил я, следуя за ними с чувством лёгкости и комфорта, которого не испытывал очень давно.

Когда я зашёл на кухню, мои глаза расширились, и из губ вырвалось одно слово.

— Вау…

Передо мной был стол, сервированный блюдами настолько безупречными, что трудно было поверить, будто это просто рабочая трапеза.

Это был не просто домашний ужин — это был пир, достойный ресторана высокого класса.

Свежий салат, дымящийся суп, идеально зажаренная курица с картофелем в качестве основного блюда… и даже бутылка вина, уже откупоренная и готовая к подаче.

Вид был не чем иным, как захватывающим дух, еда была расположена так красиво, что это можно было описать только как искусство.

Повернувшись к Гласс, я спросил в недоумении:

— Подожди… ты действительно приготовила всё это всего за 40 минут? Это ненормально…

Гласс ответила лёгкой усмешкой, в её тоне чувствовалась нотка гордости.

— Non (нет), конечно нет. Большая часть была приготовлена два часа назад. Я просто завершила всё и разложила по тарелкам за последние 40 минут. Раз у нас сегодня особый гость, было правильно угостить тебя как следует.

— Ах…

Я был ошеломлён тем, сколько усилий было вложено в эту трапезу — больше, чем я ожидал.

В то же время я не мог не почувствовать себя тронутым. Осознание того, что именно из-за меня они приложили столько стараний, заставило моё сердце сжаться от благодарности, которую я не испытывал годами.

«Они относятся ко мне так, будто я действительно важен…»

С этим тёплым чувством, наполнявшим грудь, я сел за стол, и на моём лице появилась улыбка, словно все тяготы, пережитые в Гильдии Охотников, наконец смягчились.

Спустя мгновение я поднял бокал вместе с новыми коллегами.

— За нашего нового адъютанта, Ли Джин Хёна! — провозгласила Гласс с редкой для неё энергичностью.

— За адъютанта! — подхватила Гван Сун, её энтузиазм озарил комнату.

Мы чокнулись, и, отхлебнув сладкого вина, я утвердился в одной мысли.

«Это… это будет хорошая жизнь. Сладкая жизнь, как это вино.»