Иногда ты видишь надвигающуюся катастрофу — и всё равно можешь только шагнуть ей навстречу.

Именно в такой ситуации оказалась охотник А-ранга Пак Сонён. К сожалению, события развивались именно так, как она и ожидала.

— Занять оборонительные позиции! Поблизости есть заброшенное здание — используйте его как центр обороны! — в наушниках прозвучал тревожный голос адъютанта.

Но его указания в текущих условиях были совершенно бесполезны.

Это так называемое "заброшенное здание" представляло собой полуразрушенные остатки одноэтажного дома. Его стены не обеспечивали должного укрытия, а против существ Бездны, способных крушить бетон как бумагу, оно и вовсе не могло служить защитой.

Что хуже, здание находилось в низине, окружённой возвышенностями. Сражаться в такой позиции было равносильно самоубийству — они оказывались в ловушке, уязвимые для массированной атаки.

«Ха... Я знала, что так и будет. Но чтобы всё пошло под откос так быстро...»

Примерно в ста метрах впереди Исена — охотник S-ранга — бездумно выкашивала существ Бездны, словно играючи.

Тем временем с холма на них уже надвигалась огромная орда.

Наблюдая за разворачивающейся картиной, Сонён криво усмехнулась, поднимая оружие.

«Серьёзно... У меня была слабая надежда, что этот адъютант окажется лучше, раз его называют "высококлассным специалистом". Но нет. Он ничем не отличается от остальных. Если бы командовал Ли Джин Хён... нас бы вообще не загнали в такую ситуацию.»

Сжав зубы, она на мгновение представила обычное, ничем не примечательное лицо адъютанта Ли Джин Хёна — человека, которого сегодня она неожиданно жаждала видеть больше всего.

Отбросив раздражение, Сонён повысила голос, собирая остальных:

— Всем, построиться в оборонительный порядок!

— Построение завершено!

По её команде охотники быстро заняли позиции, формируя круговую оборону согласно тренировкам. Впереди бойцы B-ранга активировали энергощиты, создавая светящийся защитный барьер. Позади них охотники А-ранга приготовили огнестрельное оружие, принимая стрелковые стойки и целясь в приближающуюся орду.

Тем временем Исена, как всегда, свободно размахивала оружием, полностью игнорируя команду. Она танцевала среди существ Бездны, безрассудно уничтожая врагов.

— Она на этот раз слишком далеко впереди... Хуже, чем обычно. Что нам делать? — пробормотала охотница А-ранга рядом с Сонён.

В её тоне слышалось скорее раздражение, чем искренняя забота о безопасности Исены.

Поняв скрытый смысл слов, Сонён вздохнула и слегка покачала головой:

— Грязная работа, но просто стреляйте как можно точнее, чтобы не задеть её. Если с ней что-то случится там, мы не продержимся до подхода группы Ю Джин. Как минимум нужно обеспечить выживание этим зелёным новичкам C-ранга в тылу.

— ...Ха... Никогда не думала, что умру в таком бардаке, — горько пробормотала охотница.

— Эй, не перенапрягайся. В конце концов, это всего лишь миссия B-класса, помнишь? Если погибнешь здесь — опозоришь звание охотника А-ранга, — ответила Сонён, пытаясь внести в разговор нотку практичности.

— Да, понимаю, но всё равно...

Охотница замолчала, переведя внимание на поле боя.

Заканчивать мысль не требовалось.

Все знали правду — их уже подставили из-за безрассудных действий охотника S-ранга впереди. Ситуация вышла из-под контроля, и теперь оставалось только пережить надвигающийся хаос.

— Они идут!

По резкому предупреждению Сонён охотники приготовились к стрельбе.

В их руках были 15-миллиметровые винтовки — массивное огнестрельное оружие, обычно используемое для подавляющего огня. Несмотря на классификацию как "винтовки", каждый выстрел из этого оружия обладал достаточной разрушительной силой, чтобы с лёгкостью пробивать бронеплиты.

Эти винтовки требовали огромной силы для использования и были доступны только охотникам А-ранга, но взамен обеспечивали надёжную огневую мощь.

И, в отличие от группы Исены на передовой, у этой команды был полный комплект боеприпасов.

Когда существа Бездны устремились к ним волнами, охотники приготовились выпустить свою огневую мощь, как делали бессчётное количество раз прежде.

— Огонь!

По команде Сонён охотники открыли огонь.

Пули прорезали воздух, каждая из них пробивала толстый внешний панцирь Бездны, разрывая их внутренности.

— Квиии!!

— Курррээгх!!!

Десятки волкоподобных существ Бездны бросались вперёд, издавая отвратительные визги, падая под безжалостным натиском охотников.

Однако сколько бы их ни убивали, бесчисленные другие устремлялись вперёд, чтобы занять их место, подобно волнам, разбивающимся о скалистый берег.

Земля быстро покрылась трупами существ Бездны, но их натиск не ослабевал. Их численное превосходство подавляло поле боя, делая невозможным сдержать их, просто убивая нескольких здесь и там.

Даже после того, как сотни существ Бездны были перемолоты за короткое время, охотники мало что могли сделать, чтобы остановить орду от приближения.

И затем —

— БУМ!

— Угх!

Мощный удар обрушился на охотников B-ранга, стоящих впереди с поднятыми энергощитами.

Удар был сокрушительным, и даже с их усиленными физическими способностями охотников едва не отбросило назад от силы удара.

Тем не менее, они удержали позиции, энергощиты стойко выдерживали натиск.

— Увеличить мощность! Немедленно!

По приказу Сонён охотники B-ранга немедленно активировали вторичную функцию щитов.

— ТРРРХ!

Заряд сверхвысокого напряжения прошёл через существ Бездны, контактирующих со щитами, мгновенно сжигая их тела. Существа рухнули на землю, их обугленные трупы наполнили воздух тошнотворным, едким смрадом.

Даже привыкшие к запаху пороха охотники не могли не морщиться от вони горелой плоти Бездны. Это было невыносимо, но у них не было времени думать об этом.

Потому что перед ними, снова и снова, существа Бездны карабкались по растущей груде трупов, бросаясь на них с новой яростью.

— Чёрт возьми... Если бы построение было лучше, мы бы засыпали поле боя фугасными снарядами, — сквозь зубы пробормотал один охотник.

— Не в этом дело! — резко ответил другой. — Наш командир не сказал ни черта о существах Бездны, с которыми мы имеем дело! Разве он не должен хотя бы рассказать нам об их особенностях или что-то в этом роде?!

Раздражение охотников было оправданно. Плохая местность — низина, окружённая возвышенностями — означала, что любая ошибка, например использование взрывчатки, могла привести к дружественному огню. Они уже списали местность как безнадёжную.

Что им отчаянно нужно было сейчас — так это лучшее руководство от их командира.

Раньше, во время миссий с Ли Джин Хёном, они всегда получали детальную информацию в реальном времени. Он анализировал Бездну, предоставлял критическую информацию об их поведении и точно говорил им, где и как атаковать.

Но новый адъютант?

Единственные указания, которые он дал до сих пор — неуклюжие, расплывчатые приказы построить оборонительное формирование вокруг каких-то бесполезных заброшенных домов.

Чтобы усугубить ситуацию, Исена, гильдмастер, всё ещё сражалась в одиночку — полностью игнорируя приказы адъютанта. Её безрассудная одиночная бойня только привлекала больше существ Бездны на их позицию, превращая битву в кровавый кошмар.

И хотя этот беспорядок был в основном её виной, адъютант тоже не помогал. Он в основном тратил время, торопя группу Ю Джин побыстрее подойти, не предлагая ничего полезного охотникам, которые в этот момент сражались за свои жизни.

Тем не менее, было не совсем справедливо винить нового адъютанта.

Возможности большинства адъютантов ограничивались общим планированием, мониторингом поля боя и отдачей широких указаний. В отличие от Ли Джин Хёна, который был исключительным тактиком, большинство адъютантов просто не могли обеспечить тот же уровень понимания.

Существа Бездны печально известны своей сложностью для анализа, их тёмные и искажённые формы затрудняли различение одного от другого с первого взгляда. Определение их точных видов и моделей поведения в реальном времени было навыком, которым обладали немногие, если вообще кто-то из адъютантов.

И это была ещё одна причина, по которой Ли Джин Хён был уникален, но...

Охотники не ожидали, что новый адъютант будет соответствовать этому стандарту.

К сожалению, понимание всего этого не делало текущую ситуацию легче.

Зажатые плохой местностью, бесполезным командиром и охотником S-ранга, вышедшим из-под контроля, охотники могли только стиснуть зубы и продолжать стрелять, сдерживая Бездну изо всех сил.

Но со временем они начали достигать своих пределов.

И затем —

— Аргх!

Один из охотников B-ранга на передовой наконец рухнул, не выдержав непрерывного натиска.

С прорывом построения существа Бездны устремились вперёд, используя брешь в их обороне.

— Чёрт возьми! Линия прорвана!

Охотники приготовились, отчаянно пытаясь перегруппироваться, но подавляющая сила атаки Бездны была слишком сильна, чтобы её сдержать.

На них обрушилась орда.