Я, Эдвард Гран Этердам, находился в личных покоях своего отца, короля Этердама, и выслушивал выговор.

— Эдвард, на время летних каникул тебе запрещено покидать замок. В академию ты будешь ходить, но после всей той свободы, что у тебя была, тебе следует сосредоточиться на безупречном поведении.

— Я понимаю.

Я покорно принял слова отца.

— Ладно, можешь идти.

— Слушаюсь.

— И в кого только ты такой... — глядя на мою сияющую лысину, отец тяжело вздохнул.

После инцидента в поместье Брейв я потерял многое.

Во-первых, Патрисию.

Я добросовестно выполнил всё, что было обещано мною в письменной форме Рагне Вер Брейву и другим.

Когда тебя обманывают и чуть не лишают жизни, неважно, какие чувства остались в сердце, — остаётся только расстаться.

Но воспоминания о ней всё ещё живут в моей душе, это несомненно. Ведь до всего этого она по-настоящему исцеляла дыру в моём сердце.

Я не стану отрицать те мгновения.

Однако я твёрдо решил принять и осознать собственную слабость, позволившую себя обмануть, и своё легкомыслие.

Во-вторых, волосы.

Они исчезли бесследно, с поразительной аккуратностью.

В замок тогда немедленно призвали знаменитого целителя, но вернуть к жизни уничтоженные волосяные луковицы оказалось невозможно.

Впрочем, в этом деле мне стоит радоваться уже тому, что я остался в живых.

На моём теле, особенно на верхней части, остались ужасные ожоги. Должно быть, моё лицо, принявшее на себя прямой удар, выглядело и того хуже.

Я непременно должен выразить свою благодарность Мариане Оушен, спасшей меня в той ситуации, где мне было бы не избежать мгновенной смерти.

В-третьих, право наследования престола.

Мои многочисленные капризы с детства, расторжение помолвки с герцогским домом, бросающаяся в глаза жизнь в академии с простолюдинкой Патрисией — я понимал, что и раньше не пользовался особой любовью окружающих.

Но после инцидента в поместье Брейв моя очередь сместилась на самую последнюю позицию.

Мне это, в общем-то, безразлично.

Я бы даже отказался от него вовсе.

Кровь королевской семьи в стране магии имеет ценность, даже если её носителя называют глупым наследником. Меня ограничили в правах, но не лишили их полностью, значит, во мне ещё осталась какая-то ценность.

...Выходит, ничего не изменилось: я по-прежнему ценен лишь своей кровью.

Что ж, сам заслужил.

В конце концов, всё, что течёт в моих жилах, — лишь скучная субстанция, обречённая следовать по пути, созданному судьбой.

Сколь бы я ни пытался свернуть с пути, у меня нет силы, чтобы что-то изменить.

Силы, подобной силе героя, чьё существование было стёрто из истории этой страны.

— Хе-хе... Хе-хе-хе-хе!

Но кое-что я приобрёл.

Я не могу сдержать смех.

Патрисия, право наследования, волосы — теперь всё это не имеет значения.

Я встретил его.

Вероятно, всё было предопределено, чтобы привести меня именно сюда.

В памяти всплывают записи о древних героях, которые я когда-то, движимый любопытством, выискивал в запретной библиотеке замка.

После того, как меня раскрыли и жестоко отчитали, мне больше не позволяли туда входить, а когда я позже пробрался туда тайком, то обнаружил, что те древние записи о героях уже были уничтожены.

Все недооценивают мою память.

Для меня, который уже в пять лет запомнил все пути побега из замка, маршруты слуг и стражников и даже расписание дилижансов в городе, запоминание — не такая уж сложная задача.

Ну, кроме тех вещей, что мне неинтересны, с ними я ужасно слаб.

Эх, не в этом дело.

Я и раньше проявлял интерес к поместью Брейв.

Я был так занят Патрисией, что не успел как следует разузнать о Рагне Вель Брейве, но в тот день, когда я увидел, как он, не переводя духа, разметал сотни муравьёв, я убедился.

Он и есть переродившийся герой!

Я, принадлежа к королевской семье и будучи, можно сказать, близким к перерождению мудреца, горжусь своим немалым уровнем владения магией, но его сила превосходит мою несравнимо.

Если и это не герой, то кто же тогда?

По возвращении я стал изучать вопрос, и чем больше я узнавал, тем больше меня поражала аномальная природа этого захолустного поместья Брейв, и я вспоминал оскорбления, которые он терпел в академии.

У меня возник вопрос, который не даёт покоя: почему никто и ничего не говорит об этом?

Среди всего этого долгого угнетения, Рагна Вель Брейв, словно бросая вызов самой судьбе, встал рядом с Алисией.

Он похож на героя из сказки, и, честно говоря, я ему завидую.

Поначалу я думал, что, встретив в академии свою судьбу в лице простолюдинки Патрисии, и будучи героем, я смогу не просто идти по проторённой колее, а самому вершить свою судьбу. Но это оказалось глубочайшим заблуждением.

Перед истинным героем я — всего лишь мудрец, что может лишь прятаться за защитными барьерами, закрывающими небо.

— Хм, как бы мне подружиться с ним?

Мне хочется быть ближе к герою.

— Хотя, нет, сначала следует открыть его истинную сущность героя окружающим?

Нет, погоди, я ведь только что осознал, что мне не хватает рассудительности.

Я придерживаю свои поспешные мысли.

— Разве не лучше сперва вдоволь похихикать в тени, наслаждаясь существованием героя? Таков уж романтический удел мужчины.

Я решил. Всё требует доказательств.

По окончании летних каникул, на Празднике Мудрецов, я выдвину кандидатуру Рагны Вер Брейва.

Судя по успеваемости, участником магического турнира должен был стать я. Это непонятное мероприятие, где студенты состязаются друг с другом, демонстрируя отточенные магические навыки. Если он выступит вместо меня, все смогут увидеть силу героя и оценить её по достоинству.

— Да, так и поступлю.

Судьба, что определяла мою жизнь, готовилась к великим переменам.

Мне изменить свою судьбу не удалось. Что ж, теперь я предпочту сохранять спокойствие. Пусть это будет моей формой покаяния.

Но уж наблюдать за тем, кто способен бросить вызов самой судьбе, — это мне позволено, не так ли?

* * *

Тем временем, в другом месте...

— Ух, меня вдруг озноб пробрал.

— Простудился? Дай-ка я проверю...

— Вааа, как я вам завидую! Прикладываться лбами друг к другу, чтобы измерить температуру, — это же настоящая страница юношеской романтики! Я сама вся разгорячилась!

— Не говори глупостей, Мариана. Кажется, температуры нет.