— Н-Не груби Алисии!

Мариана, дрожа и с глазами, полными слёз, уставилась на Эдварда.

— Как ты можешь судить её, ничего не зная?!

— Я просто… —

Ошеломлённый её яростью, Эдвард потерял дар речи.

— Я слышала кое-что о том скандале… — Голос Марианы был натянут, дыхание тяжёлым.

— Это было ужасно грустно… Если бы это случилось со мной, я, наверное, никогда бы не вернулась в академию. И наверняка затаила бы глубокую обиду.

Но затем, дрожа, она продолжила:

— Алисия вернулась. Как бы ни была плоха её ситуация, что бы о ней ни говорили, она просто молча терпела… и даже улыбалась мне!

Мариана не могла перестать говорить о том, какая Алисия удивительная.

Она сравнивала себя — дрожащую перед знатью — с Алисией. Алисия боролась со своими прошлым. Несмотря на то, что её положение было куда хуже, чем у простой девушки вроде неё, она должна была испытывать огромную боль… Но вместо этого она заботится о других.

— Я бы так не смогла. Даже если бы мне приказали родители…

— Мариана… — Алисия, тронутая, почувствовала, как у неё наворачиваются слёзы.

— Достаточно. Прости, что заставила тебя всё это говорить.

— Всё в порядке! Я не настолько низка, чтобы молча наблюдать, как моего друга обижают! Если за это меня казнят, пусть так, я готова отправиться в ад или куда угодно!

— Ого, она и правда главная героиня.

Она точно главная героиня.

— Алисия, ты сильная. Я восхищаюсь тобой.

— Да ничего особенного…

— Нет! Помнишь, как ты не позволила мне исцелить твою рану, сказав, что это знак битвы? Тогда я решила, что хочу быть с тобой всегда.

Мариана, утирая слёзы, схватила Алисию за руку и торжественно заявила:

— Я разделю с тобой все твои раны. И залечу их.

— Мариана… Спасибо…

Даже Алисия не смогла сдержать слёзы.

— Вот что значит быть святой?

Или… девушкой, которой суждено ею стать?

Сказанные в порыве чувств, такие слова осмелятся произнести перед наследным принцем лишь единицы. Особенно человек, испытывающий страх перед знатью.

Таких людей немного, правда?

Те, кто встаёт на защиту других, действительно сильны.

Я всегда знал, что у неё крепкий дух, учитывая её обстоятельства, но не представлял, что настолько.

— Я люблю тебя, Алисия…

— Мариана, я тоже…

Перед их объятиями я почувствовал себя пустым местом.

Мой гнев полностью улетучился, смыт страстью Марианы.

Это как эффект, когда вдруг успокаиваешься, если кто-то рядом злится сильнее тебя.

Или когда перестаёшь бояться в доме с привидениями, если кто-то другой орёт громче.

Как это называется? Странное ощущение.

— Ваше Высочество, она ни в чём не виновата. —

Алисия развернулась, встала перед Эдвардом и отчётливо произнесла:

— Если это неуважение, то я возьму вину на себя.

— Нет… —

Эдвард на мгновение перевёл взгляд на шрам на её левом глазу.

Этот шрам был результатом её же упрямства. Настойчивость часто приводит к неожиданным последствиям.

Алисия из игры стала злодейкой, потому что не смогла смириться с реальностью. Но нынешняя Алисия — сильная женщина, принявшая всё. Ей можно только восхищаться.

Она настолько впечатляющая, что её можно назвать настоящим лидером.

— Раз уж сегодня я инкогнито, официально меня в этом вагоне нет. Так что предъявить обвинения в неуважении невозможно… Я этого не допущу… —

Эдвард выдавил эти слова.

Но как бы он ни хотел этого избежать, сам факт его присутствия здесь как принца неизбежно втягивает нас в его дела. Он просто не стал этого говорить.

Этот принц слишком мягкий.

Если он продолжит идти напролом, не задумываясь, он наверняка потеряет что-то важное.

А может, уже потерял?

Такую, как Алисия — сильнейшую и прекраснейшую жену, какую только можно представить!

Обратного пути нет, так что лучше уходить, пока не поздно!

Конечно, я не мог сказать это вслух перед Алисией, так что просто мысленно показал Эдварду средний палец в знак молчаливого протеста.

— Ваше Высочество, этого достаточно? Давайте вернёмся, ладно?

Неожиданно на помощь пришёл Клайв.

Он, скорее всего, решил, что стоит найти предлог вернуться в специальный вагон. Всё-таки он был телохранителем принца, а сидеть в общем вагоне ему не полагалось.

Возможно, дело было и в том, что ситуация стала слишком неловкой.

— Нет, не хочу. Мы уже оплатили проезд Клайва, так что правильно будет оставаться на местах до прибытия. Иначе это пустая трата денег.

Что? Принц не хочет уходить из-за денег?

Хотя, скорее всего, за все билеты платили его родители, так что вряд ли это действительно трата.

— …Но оставаться тут неловко.

— Простите, что создал такую ситуацию. Прошу прощения за то, что поднял прошлое и сказал кое-что лишнее. —

Эдвард искренне склонил голову.

— Я — наследный принц, который умеет извиняться.

Эта ослепительная улыбка и белоснежные зубы…

Клайв закрыл лицо ладонью и громко вздохнул.

Но вообще-то, в зависимости от того, как принять это извинение, оно может быть опасным для простолюдинов, верно?

Может, хватит с этими «извинениями, сулящими смерть»?

— …А?

Даже Алисия выглядела растерянной.

— Ты изменилась. Но я не буду просить прощения за то, что произошло. И не буду сожалеть. Я не жалею о своём выборе. Это единственное, в чём я уверен.

— Ч-Честно говоря, мне всё равно…?

Алисия с натянутой улыбкой ответила Эдварду, у которого в глазах сияло вдохновение: «Это не совсем то, о чём речь шла».

Похоже, как бы ни старались, этот упрямый принц просто не способен вести себя, как подобает наследному принцу.

— Ваше Высочество, вы и правда не собираетесь возвращаться?

— Нет. План был в том, чтобы Клайв играл роль Патриции и тренировался в сопровождении в общем вагоне, помнишь?

Эдвард казался абсолютно уверенным в этом.

— Я терпел, потому что должен был, но… делать это здесь я не хочу…

Все, кроме Эдварда, согласились с Клайвом.

Наблюдать за этим спектаклем вблизи было бы слишком неловко.

— Ты нарушаешь наше соглашение? Клайв, я думал, мы лучшие друзья?

— Кто тут вообще первым разорвал помолвку?!

В итоге Клайв схватил принца за ухо и потащил прочь.

— …Давайте просто выпьем кофе.

— Да. Что тут ещё сказать… знать — это нечто особенное, да?

— Это просто он.

— Согласен.

Мы пили кофе в напряжённой тишине.

Погодите… Я ведь только что просто сказал «согласен» и больше ничего?