Вещи, которые хотелось сделать перед смертью.

Так называемый список желаний.

Естественно, почти ничего из него я не успел осуществить.

Но особенно горевал об одном невыполненном пункте…

— Михаил! Прекрати, Михаил!

Я остановил кулак лишь когда отец, запыхавшись, схватил меня за плечо.

— Поединок окончен! Ты победил, хватит!

— Хватит?! Я ещё не слышал слова «сдаюсь»!

— Да ты ему рот кулаком разворотил, щенок!

— Эм, хм…

Глянул вниз — граф смотрел на меня мученическим взглядом.

Всё лицо распухло и изуродовано до неузнаваемости.

— …Всё же цел?

— Не гони чушь.

Увидев вздувшуюся вену на правой руке отца, я молча отступил.

С этой веной шутки плохи — проверено.

Но тут:

— Ммпх! Мпх! Мммпхх!

Граф Ностра, глядя на отца, отчаянно что-то мычал!

— Отец! Видите! Граф не сдаётся! Значит, может принять ещё…

— Сынок, видишь эту красивую толстую вену на моей руке?

— Подумав, осознал: насилие лишь порождает насилие. Пожалуй, остановлюсь.

Всё-таки не зря он опасен.

Прощение и мир — превыше всего.

Отец вздохнул в ответ и подошёл к графу Ностре:

— Граф Ностра, вы побеждены. Признаёте?

— Ммпх! Ммммпх!

Граф яростно закивал.

Жаль.

Ещё десяток ударов — и идеал.

— Раз уж конец, можно последний разик?

— Ммпх! Мммпх!

Граф Ностра отчаянно забился, что-то выкрикивая.

— Хватит болтать.

Отец ткнул меня по голове и телепортировал графа прочь.

……

Тишина в тренировочном зале.

Отец стоял ко мне спиной, не говоря ни слова.

Понятно.

То, что я показал в поединке, далеко от нормы.

— Михаил.

— Слушаю.

— Не заметил я, как ты вырос до неузнаваемости. Даже я не ожидал такого.

Поворачиваясь ко мне, он говорил медленно.

— Тайный наставник?

— Не было.

Я не лгал.

До возвращения во времени — был, но сейчас — нет.

— Твой приём… тот, что мелькнул… Я видел очень давно. Техника мага, прозванного Сумеречным магом.

— Совпадение.

— Неужели лишь совпадение?

Отец смотрел на меня ледяным взглядом.

— Ты показал технику, подозрительно похожую на его. Я спрашиваю: случайность ли это?

— Случайность.

Я знал, о ком он.

Сумеречный маг.

Изгой среди магов, исчезнувший без следа.

Предполагал, что проницательный отец заметит его стиль в моих действиях.

— Отец, не слишком ли ты недооценивал меня? То, что я показал, не требует великого мастерства.

Верно. Мои действия в поединке не были сложной техникой.

Скорее, требовали чудовищного таланта.

— Да, великое мастерство не нужно. Лишь беспрецедентный талант, чтобы компенсировать разрыв. Говоришь, у тебя такой и есть?

— Я ведь твой сын.

Поздно прозревший, но факт: мой талант беспрецедентен.

«Девятый Круг» — уровень, недостижимый без такого дара.

— Талант…

Отец замолчал.

— Ладно. Раз настаиваешь — поверю.

— Благодарю.

— Хм. И… это и хотел показать? Что твой талант столь велик?

— О чём ты?

Отец фыркнул, будто услышал глупость.

— Граф Ностра — мой друг, но не идеальный наставник. Вряд ли ты всерьёз хотел учиться у него.

Верно.

— Наверное, хотел что-то доказать? Подтверждение этого «твоего таланта», например?

Отец ждал ответа.

Его логика была железной.

Брать первого попавшегося наставника вопреки здравому смыслу — немыслимо.

Но сюрприз.

— Нет.

Оказывается, возможно?

— …Хм?

Отец искоса глянул на меня.

— Неужели просто невзлюбил графа Ностру?

— Именно.

……

Отец онемел.

— Честно, все расчёты — бред. Просто он мне противен.

Отец смотрел на меня, будто я ненормальный.

— Ублюдок, ты серьёзно?

— Должна же кровь Вальфургисов проявлять такую дерзость.

Отец схватился за лоб.

— Ты… из-за личной неприязни пошёл на такой риск?

— Не только из-за эмоций.

— Тогда почему?

— Ты не хочешь отказываться от графа Ностры. В твоем положении ты видишь его равным себе.

……

Отец промолчал.

Он глава великого дома Вальфургис.

Как водится, такое положение обрекает на одиночество.

Граф Ностра был для него неизменной опорой.

Необходимое зло.

— Но мне это не нравится. Ваше соперничество с ним — хорошо, но я не из тех, кто ищет опасностей.

— …И ты так поступил?

— Конечно.

Я рассмеялся.

— Отныне я буду держать графа на поводке, отец.

* * *

Через несколько дней в особняке Вальфургисов наступило обычное утро.

Для всех, кроме одного.

Кроме графа Ностры.

— Ч-что за безумие…

Очнувшись, он скривил лицо, замотанное бинтами.

«Я проиграл? Юнцу, только достигшему Четвёртого Круга?!»

Не хотел верить.

Но что поделать.

Свидетелем был маркиз Вальфургис.

После этого оспаривать результат — немыслимо.

— К-как же быть…

— Как быть? Сам навлёк — сам расхлёбывай.

Голос заставил его вздрогнуть.

— М-м-михаил, молодой господин?!

— Ага, я.

Михаил Вальфургис.

Он сидел в кресле у кровати, скрестив руки.

— К-когда вы здесь…

— Минут тридцать. Но это не важно.

Михаил постучал пальцем по подлокотнику.

— Пришло время платить.

— …!

— Помнишь о ставке в поединке?

— Э-это…

Граф мрачно кивнул.

— …Да, помню.

Верно, помнил.

Побеждённый признаёт победителя своим учителем.

Таков был уговор.

Но вопросы оставались.

«Что ему с меня, ученика?»

Если хотел наказать за выход за рамки — были другие способы.

«…Хм?»

Странно.

Если изначально планировал победу, зачем ставить на кон ученичество?

Неужели…

Мысль осенила его.

«Если всё это часть плана юного господина?»

Не просто унизить, а что-то более хитрое?

«Возможно».

Тогда нынешний визит Михаила — проверка.

Хочет узнать, догадался ли граф.

«Ещё не конец!»

Сжигая последнюю надежду, он поднял голову.

Михаил заговорил:

— Граф, вы же знаете, чего я хочу.

— …Это…

Граф Ностра сверкнул глазами:

— Будущее дома, верно?

— О-хо, продолжай.

— Вы долго скрывали свои способности, молодой господин. Но история с герцогом Линделлом показала: так дальше нельзя.

Односторонний разрыв помолвки — несомненное унижение для дома Вальфургис.

....

Михаил молчал — то ли ответ верен, то ли нет.

«Нужно давить!»

Интуитивно почуяв шанс, граф продолжил:

— Я помогу вам! Разве не этого вы хотите?!

— Хм.

Выражение лица Михаила едва изменилось.

Граф уверился: угадал.

Но…

— Нет.

— …Что?

— Заткнись и зови меня учителем. Слишком длинный язык у тебя, ученик.

— …Что?!

Он остолбенел с открытым ртом.

— П-погодите, молодой господин? Неужели всерьёз…

— Разумеется.

— …?!

Он искал насмешку в лице Михаила, но…

«Он… серьёзен».

Холодный пот выступил на лбу.

— Я?! Ваш ученик?! Я — маг Седьмого Круга, советник маркиза…

— Хватит болтать.

Михаил отрезал.

— Магическая клятва не для нарушений. Тебе ли не знать?

— Э-это…

Знает. Не может не знать.

Клятва мага скреплена кругами.

Нарушение — круги рухнут.

— Я старше и выше по кругам! Где видано, чтобы…

— Бла-бла-бла! Вот же он, перед тобой.

Михаил усмехнулся.

— Глупец. Надо было думать, прежде чем строить козни.

— …!

Лицо графа Ностры стало приземлённым.

* * *

— Ученик.

— …Д-да, у-учитель.

Вскоре, тренировочный зал.

Граф Ностра, с изуродованным лицом, отвечал дрожащим голосом.

Дрожал как осиновый лист, но что поделать.

Отказ признать учителем — круги в труху.

— Раз уж стал твоим учителем, должен же чему-то научить.

— Уч-учитель, вы… шутите?

— Серьёзно.

Я смотрел на него.

По прошлой жизни — хочется добить его окончательно.

Но ирония: граф Ностра мне полезен.

Во-первых: маг Седьмого Круга с потенциалом — хороший помощник.

Во-вторых…

— Хочешь узнать?

— Чему я… могу научиться…

— Хм. Кое-что есть.

Я усмехнулся и подкинул наживку:

— Твои круги на грани коллапса, да? Нельзя использовать магию нормально. Сердце болит даже при малой нагрузке.

Тело графа дёрнулось.

— К-как вы…?!

— Научу стабилизировать круги. Просто.

Не дав договорить, я продолжил:

— Отдай мне свою ману.

.....

Глаза графа Ностры дико забегали.