— Сын, я слышал новости. — Отец встретил меня улыбкой, как только я вернулся в поместье. — Посмотрите, это мой сын! Кто, кроме тебя, смог бы раскрыть коварные замыслы Линделлов? Ха-ха!

— Говоришь то, во что сам не веришь.

— Не верю?! Где ты найдёшь отца, который доверяет сыну так же, как я?! — Он хмуро нахмурил брови.

— Глаза не улыбаются.

— … — Отец потрогал уголок глаза и цокнул языком. — Цк… Как же ты любишь колкости.

— Кровь Вальфургисов никуда не делась.

— Да уж, прямо гордость распирает. — Он усмехнулся.

Что поделать? Кровь Вальфургисов — это буйный нрав и строптивость.

— Пока тебя не было, от герцогского дома Линделлов пришло послание. — Отец отхлебнул чаю. — Сам герцог намерен посетить нас с извинениями.

— Наверное, просит не предавать огласке то, что произошло за стенами усадьбы. Официально признать свой позор — это худшее, что с ними может случиться.

— Верно. Раскрытие этого дела смертельно для дома, живущего кодексом чести. — Отец хмыкнул. — Благодаря тебе мы получим многое. Мне давно не нравилась наглость Линделлов. — Он улыбнулся с довольным видом.

— И что сказал герцог?

— Ничего особого. Спросил, смогут ли Линделлы вернуть наше доверие.

— И?

— Конечно, ответил, что да… если они проявят искренность.

— Хм-хм. — Отец кивнул с лёгкой улыбкой. — Молодец. Какие бы чувства ты ни питал к Линделлам, открыто их демонстрировать — неразумно.

Я кивнул и осторожно перешёл к делу:

— Отец, раз уж я успешно разобрался с этим вопросом… хочу попросить об одном одолжении.

— Говори. — Он одобрительно кивнул.

— Раз я занимаюсь этим делом… позволь довести его до конца.

— …М-м?

— Ведь проблему решил именно я. Хочу сам поставить точку.

Герцог и так предоставил мне право на награду, но формальное согласие отца было необходимо. Это не просто дело между мной и Линделлами.

— Ха, твои заслуги вскружили тебе голову. — Отец отмахнулся, будто просьба была дерзкой. — Твоя заслуга — факт, но это дело между домами. На кону слишком много.

— Согласен. Но если говорить прямо, никто бы и не заметил подвоха, если бы не я.

— … — Отец промолчал, постучал пальцами по столу и наконец заговорил: — …Герцог Линделл — хитрая старая лиса. Мир знает его как символ рыцарства, но столь же изворотливого старика сыщешь редко.

— Знаю.

— Если ты займёшься завершением этого дела, тебе придётся иметь дело с ним лично.

— И это знаю.

Я смотрел на отца без тени сомнения. Он молча разглядывал меня, затем тихо вздохнул:

— …Попробуй.

— Я не подведу.

— Ладно. Когда-то тебе всё равно пришлось бы пройти через это. Возможно, сейчас самое время.

Я молча кивнул и направился к выходу. Но в этот момент:

— Михаил. — Отец остановил меня. — Сегодня ты хорошо справился.

— …Не стоит благодарности.

Я поклонился и вышел.

— Хм-м… — Маркиз тяжело вздохнул, оставшись один после ухода Михаила. — Что же произошло, что ты так изменился?..

Ещё недавно сын был его больным местом. Единственное дитя, драгоценный дар покойной жены. Да ещё и одарённый. То, что он был мягок с Михаилом, было в каком-то смысле естественно. Хотя в итоге это оказалось ошибкой.

«Несколько дней назад он был абсолютно безрассудным… что же случилось?»

Словно за одну ночь стал другим человеком. Ощущение было странным. Но отторжения не было. Отцовское чутьё подсказывало — это его сын. Потом в голову лезли странные мысли:

«Хм, не вернулся ли он во времени?»

Но он тут же фыркнул и покачал головой. Нелепая мысль. Время? Даже магия не покорила эту сферу.

— Ладно, если сын одумался, отцу стоит только радоваться.

Правда, было ли это временным явлением или истинной переменой, покажет время. В любом случае, это радостно.

«…Впрочем, да. Сейчас надо думать не об этом.»

Готовиться к переговорам с Линделлами. Хотя и поручил дело сыну, но сидеть сложа руки не собирался.

— Как бы так устроить, чтобы по империи пошёл слух, что эта старая лиса дрожал от унижения? — Маркиз усмехнулся, обдумывая, как добиться максимального смирения герцога.

* * *

Наш дом, несмотря на славу сильнейшего магического рода Империи, рухнул в одночасье. У падения великого дома, считавшегося неприступной крепостью, лишь одна причина — внутренний раздор. Да, мы пали из-за междоусобицы. Не потому, что появился враждебный клан внутри дома. Мы развалились сами. В борьбе вассалов за место у власти так и случилось. И тогда использовали меня. Я стал разменной монетой в играх стариков, оправданием для их вражды, и поспособствовал гибели дома.

— Дворецкий.

— Слушаю.

— Несколько дней назад меня навещал барон Ностра? За три дня до того, как мне расторгли помолвку?

— Удивительно, что вы помните так точно.

— Ну да, так и было. Он приходил. Ничего странного — вы единственный наследник дома.

— Да, ничего странного.

Вассал навещает наследника своего дома — что тут странного? Барон Ностра. Маг Седьмого Круга, один из влиятельных вассалов дома. Ностра служил отцу с юности. Действительно талантлив. Но была одна проблема — чрезмерная жажда власти. Он хотел не просто влияния, а стать центром нашего дома.

Дворецкий строго посмотрел на меня:

— Неужели он задумал что-то недоброе? Если так, доложу маркизу…

— Нет, не в этом дело. Пока всё было в порядке. По крайней мере, до сих пор. —Но и оставлять его так нельзя.

— Э-эм… Не то чтобы вы не правы, но странно слышать это от вас.

— Почему?

— Разве не вы больше всех на него полагались?

Так и было. По крайней мере, на тот момент барон Ностра был моим учителем магии. Обучал неплохо, проблем не было.

— Я говорил? Что мой Третий Круг — это его заслуга.

— …Погодите, что? — Дворецкий опешил. — Так этот жук…

— Тс-с, дворецкий. Выражайтесь благороднее.

Как бы то ни было. Нестабильный Третий Круг, который я почувствовал после возвращения во времени — дело рук барона Ностра. Тогда я просто был в восторге, подняв уровень.

— В любом случае, лучше отсечь проблемные ростки. Отец слишком мягок в таких вещах, ему не хватает решительности.

До возвращения отец так и не смог окончательно убрать Ностра. Может, потому что они вместе прошли через трудности в юности? И это стало началом падения. Так что оставлять всё как есть я не намерен.

— Дворецкий, позови барона Ностра.

— Внезапно? Но… я не в том положении, чтобы он явился по моему зову.

— Неважно. Он и так ждёт, когда я его позову.

— Ладно… Хорошо.

Дворецкий удалился, не скрывая растерянности.

Вскоре дверь открылась, и вошёл седовласый мужчина, постукивая посохом.

— Юный господин, вы звали меня?

— Добро пожаловать, барон Ностра. — Я указал на чайник. — Не угодно ли чаю?

— С благодарностью приму. — Он улыбнулся.

Со стороны он казался безобидным: невысокий, узкоплечий. Но отрицать его талант было нельзя. Всё-таки маг Седьмого Круга.

— Вы говорили с дворецким?

— Да, говорил. Я поспешил сюда, как только услышал, что вы наконец приняли решение. — Он захихикал. — Наконец-то вы решили серьёзно учиться у меня?

— Ах, вот о чём… — Я вспомнил прошлое. Тогда я действительно стал учеником Ностра. И он, используя возросшее влияние, стал удовлетворять свои амбиции.

— Учиться магии у вас — не против. Но, честно, не уверен, что вы достойны быть моим учителем.

— …Что-о?

— Всё нужно испытать на себе. А я не чувствую, что у вас достаточно сил, чтобы учить меня.

— …Разве создание для вас третьего круга в тот день недостаточно?

— Конечно недостаточно.

Мой твёрдый ответ заставил его покраснеть. Он задрожал, будто его оскорбили:

— Я отдавал все силы, чтобы научить вас! Как вы можете сомневаться?!

— Успокойтесь, барон. Я не говорил, что сомневаюсь. Просто… не уверен пока.

Если отпустить его сейчас, он точно начнёт строить козни. Я знал барона Ностра — он был таков. Лишние проблемы ни к чему.

— Я хочу, чтобы вы доказали свою ценность. Разве это трудно?

— Доказать…

— Давайте заключим пари.

— Пари?

— Да, пари.

Пари о вашем будущем.

— Если я проиграю — признаю вас учителем. Клянусь именем Вальфургисов.

— Хм-м… — Глаза барона забегали. Он взвешивал риски. Почему я так веду себя? Что я задумал?

— Вы упомянули пари… Тогда что, если вы выиграете?

— Просто. — Всё было очевидно. — Тогда вы станете моим учеником.

— …Хе-хе. — Барон усмехнулся в ответ. — Забавная ставка. Победитель становится учителем, проигравший — учеником?

— Вам же тоже выгодно чётко обозначить условия.

— Согласен. — Он кивнул. — О чём пари?

— Пустяки. — Я посмотрел ему в глаза. — Сбросим ограничители и сразимся?

— …!

Барон широко раскрыл глаза.