Обычно круг формируется лишь после обретения озарения.

Конечно, существуют способы создать круг выше предела и без него.

Но их называют Еретиками.

И за них, разумеется, приходится платить.

— Комплекс неполноценности перед отцом заставил тебя спешить. Потому ты и обратился к еретическим путям.

— К-как…

Едва я закончил, граф Ностра побледнел и отшатнулся.

— Откуда?! Маркиз рассказал?! Значит, Айдан знает, что я прибег к еретическим методам…!

Он растерянно бормотал, затем сдавленно рассмеялся:

— Так вот оно что! Весь поединок был подстроен! Вы с маркизом с самого начала…!

— Хватит хватать воздух.

Я вздохнул и посмотрел на него с жалостью.

— Ты и так всё показал в поединке. Успешный тройной каст 4-го круга — уже странно.

— Ч-что?! Как по этому можно судить о моём состоянии…

— Сердце.

Я указал на его грудь.

— Ты постоянно хватался за него. Типичный симптом для мага с нестабильными кругами.

— …!

— Да и мультикаст 4-го круга на 7-м уровне — невозможен.

— Ч-что за…

Граф Ностра смотрел на меня в немом ужасе.

— Раз уж ты из Вальфургисов, неудивительно. Разве нет?

— …Так это талант?

— Не только.

Дальше объяснять бессмысленно. Раз он стал моим учеником — выбора у него нет.

— Гарантирую: в твоём состоянии ты долго не протянешь. Любая попытка действовать самостоятельно лишь ухудшит всё.

— Срок жизни мага…

— Нет.

Я провёл пальцем по горлу.

— Ты просто умрёшь.

— …?!

Он инстинктивно прижал руку к сердцу. Догадки у него были.

— Н-но учитель… вы лишь на 4-м круге. Откуда вам знать…

— Не жду, что ты поверишь на слово.

Я протянул руку.

— Ч-что вы…?!

— Смотри.

Кулаком я ткнул его в грудь.

— Кх-а?!

Он дёрнулся всем телом и рухнул на пол.

— Ч-что…?!

— Вот к чему ведут кривые пути к 7-му кругу. Невежда.

Круги Ностры были построены халтурно. И не только 7-й.

Все, вплоть до 6-го, — ненадёжны.

Значит, ему не хватало знаний и озарений мага высоких кругов.

— Кх-а…?!

— Чувствуешь, будто сердце разрывается? Плод плохо сложенных кругов.

Я усмехнулся, глядя, как он корчится на полу.

— Хочешь жить? Кивни дважды.

— …!

Он отчаянно закивал.

— Хорошо. Помогу. Есть лишь один способ: извлечь ману из твоих криво построенных кругов.

— …?!

— Я поглощу её.

Я получу ману, он — шанс восстановиться. Равноценный обмен.

— Ты, конечно, скатишься до 5-го круга, но ничего! Учитель я хоть куда.

— …!

— Благодарен? Ха, это я тебе благодарен.

Глаза Ностры бешено дрожали. Лицо — будто жизнь рухнула.

Мне всё равно. Согласие не требуется.

— Начинаем.

Я протянул руку.

* * *

Не знаю, сколько времени прошло.

— М-да, 5-й круг достигнут.

Ишь ты, как легко.

Я открыл глаза с усмешкой.

Передо мной сидел побелевший граф Ностра. Будто постаревший на годы.

— Мои круги…

— Благодари. Я обезвредил бомбу замедленного действия.

— Но это…!

Он стиснул зубы, пытаясь что-то выкрикнуть, но опустил голову.

— Я… на 5-м круге. Годы усилий…

— Усилий? Нет. Я вырезал раковую опухоль.

Это факт. Его еретические круги медленно убивали его.

…Потому в прошлой жизни он и поддался искушению Бога Демонов.

— Ты же нарастил их лишь из-за зависти к отцу. Пустая показуха.

— Но 7-й круг есть 7-й круг.

— Какой смысл в круге, который нельзя использовать? Ребёнок, научившийся ходить, — не взрослый.

— Это…

Я пристально посмотрел на него:

— Думаешь, отец не знал о твоей спешке?

— …!

Он вздрогнул.

— Маркиз… всё понял?

— Разумеется. Не недооценивай мага 8-го круга.

Он не догадывался, что Отец знал всё. Хотя и притворялся — не лучший выбор.

Граф уставился на меня в оцепенении.

— Всё… до последнего?

— Понимаешь теперь, как глупы были твои попытки мной манипулировать?

— ……

Он молчал.

Я знал: он не изменится вмиг.

— …Что вы со мной сделаете?

— Буду наблюдать.

Я усмехнулся.

— Как учитель.

— Ха… ха…

Будто с уходом кругов ушла и злоба, он слабо рассмеялся.

— Я… ученик… В моём возрасте… Хе-хе…

— Выбора у тебя нет.

— Верно. Да, выбора у меня нет.

Он поклонился.

Странно почтительно.

— Я приму это наставление, Учитель.

* * *

Спустя несколько дней я сидел в кресле, обдумывая планы.

— …Первый шаг сделан.

Внутренние и внешние пожары потушены. Пока что.

Но грядущая катастрофа…

— …Осталось 7 лет.

Ровно через 7 лет, по Пророчеству Кассандры, воскреснет Бог Демонов.

Игнорирование пророчества привело к ужасу.

Мир был не готов, а силы Бога Демонов — чудовищны…

То было неполное воплощение.

Но даже так никто не смог отразить его удар.

Империя осознала это лишь когда Железная Стена — 7-й рыцарь Империи — был раздавлен.

Было уже поздно.

Героев собрали слишком медленно — половина Империи была уже поглощена.

Храмовники в спешке избрали Воина и собрали отряд для уничтожения Бога Демонов.

Да.

Тот отряд, где был я.

«Арго». (прим. ред. цепь все вспомнили?)

— Значит… ключевое сейчас — Кассандра.

Несчастная пророчица, которой никто не верил.

Она была младше меня. Года на два. Сейчас ей должно быть около 18.

Она предупреждала всех, истекая кровью, но никто не слушал.

А потом исчезла.

Её судьба осталась неизвестной — трагедия.

Дар пророчества.

С оговоркой «никто не верил», но её пророчества были истинны.

— Чтобы стать Воином, нужно идти в Храм.

В прошлой жизни «Пророчество Кассандры» не привело к избранию Воина — никто не верил.

Её выбросили.

Пророчество, в которое не верят, бесполезно.

Чем она закончила — неизвестно, но хорошо — вряд ли.

…Теперь я не позволю этому случиться.

Я вмешаюсь в избрание Воина.

Да.

Тот ублюдок не станет Воином в этот раз.

— Да, тот ублюдок…

Ох, голова уже кипит при одной мысли.

Если бы не он, столько рыцарей и магов не погибли бы зря.

Нет ничего уродливее лицемерия.

Некоторые говорят, лицемерие — тоже добродетель, но когда оно вредит множеству — это зло.

Тот ублюдок так и не понял этого до самой смерти.

— …Тцк.

Я цыкнул и постучал пером по столу.

Лиан Павлов на моей стороне — преимущество в избрании Воина.

Что дальше?

— Что делать с Кассандрой.

Насколько помню, сейчас её нет в Храме.

Её пророчества осмеяли, и она сбежала.

— Не знаю, где она сейчас…

В этом проблема. Нужно найти её быстро.

Тут:

Щёлк!

— Молодой господин, вы…

В дверях стоял дворецкий. Увидев меня, он округлил глаза.

— …Что вы делали?

— Пустяки. Что-то случилось?

— К вам посетитель. Желает видеть вас.

Я ожидал этого.

— Лиан Павлов?

— Откуда знаете?

— Догадался, что пора. Проводи.

— Ты здесь!

В гостиной Лиан вскочил.

— Пришёл за методом тренировок!

— Ага.

Я сел напротив.

— Быстрее, чем думал. Разрулил помолвку?

— Помолвка? Пф. Тренировки важнее в разы. Да и не хотел я её.

— Понятно.

— К делу.

Он махнул рукой, будто отгоняя тему.

— Давай метод.

— Ах, об этом…

Метод Миллера для тренировки ауры — общепризнанно лучший.

Его ценность неизмерима.

Честно, я мог бы потребовать больше.

— Добавлю одно условие.

— …Что?

Лиан нахмурился.

— Какие ещё штучки? Цена — поездка с тобой в Храм по делу пророчества!

— Верно. Но добавлю лишь одно. Для тебя — ничего не изменится.

— …Говори.

Он сверлил меня взглядом.

«Серьёзно? Тебе же выгодно», — подумал я.

— В ваших землях есть проблемное место?

— Проблемное?

— Подземелье.

Глаза Лиана дрогнули. Миг — но мне хватило.

Он знал.

Это была позорная проблема графства Павловых.

По крайней мере, сейчас.

Но в будущем…

— Оно меня заинтересовало.

Это подземелье станет надеждой.