— С самого начала неплохо, да? — Лиан, глядя на пространственный мешок в моей руке, довольно усмехнулся. — Если уж начало такое, то что же дальше будет? Не иначе, посох из древних легенд появится?

— Нет, вряд ли.

— А вдруг? Почему ты так уверен?

Я тут же ответил на его слова.

— Уже то, что это здесь есть — большая редкость. Вряд ли такое произойдет дважды.

Верно.

Появление «награды» на середине пути — дело крайне необычное.

И это касается не только данной гробницы.

Тринадцать видов гробниц Асара.

Среди них практически не встречалось случаев, чтобы награда появлялась вот так, посередине.

Даже если такое и было, на то всегда была веская причина.

«Если так…»

Я перевернул мешок.

Как и ожидалось.

Внутри мешка светилась синим светом одна высеченная фраза.

— Что это? Какие-то незнакомые символы…

— Древний язык. Вряд ли его будет сложно перевести.

Я внимательнее осмотрел мешок.

— «Принеси в дар величайшую жажду».

— Жажду? — Лиан склонил голову набок.

— Да, если переводить дословно, то так. Что это значит, придется еще подумать.

— Хм-м.

Он какое-то время уставился на мешок, бормоча что-то себе под нос.

— Величайшая жажда…

— В этом, несомненно, есть смысл, — подхватил его слова дворецкий. — Если подумать, само появление такого магического предмета в подобном подземелье — уже нечто из ряда вон выходящее.

— Хм-м…

— Несомненно, это подсказка для прохождения следующей заставы.

Дворецкий, как всегда, быстро соображает.

Что ж, раз уж он способен быть правой рукой моего отца, подобная проницательность и знания для него само собой разумеющееся.

Величайшая жажда.

Ненадолго задумавшись над значением этих слов, я вскоре смог ухватить суть.

— Вожак гоблинов.

— …М-м? — Лиан снова склонил голову набок. — Вожак гоблинов? С чего бы это вдруг?

— Это место не позволит пройти себя с помощью чего-то из «внешнего» мира. Преодолеть его можно лишь тем, что есть в самом подземелье.

Разве не так было у первой заставы?

Для прохождения использовались лишь материалы, найденные внутри подземелья.

И здесь то же самое.

Эта «величайшая жажда», несомненно, должна находиться внутри подземелья.

— К тому же, гоблины известны как одни из самых «жадных» среди монстров.

— О-хо, значит, «величайшая жажда» — это вожак гоблинов?

— Именно. Однако… — Ответив так, я подошел к валявшемуся неподалеку телу вожака гоблинов. — Вряд ли простое приношение тела будет правильным решением. Оно и в мешок-то не поместится.

— Тогда…?

— Нужно извлечь магический камень.

«Магический камень» — нечто вроде знака отличия, имеющегося у сильных монстров.

У вожака гоблинов он тоже должен быть, так что, вероятно, нужно принести его.

Но в тот момент…

— Эй, погоди.

Лиан остановил меня.

— Если подумать, для извлечения магического камня из монстра нужна огромная точность. Разве не я справлюсь лучше?

— Нет.

— Как это нет! По здравому смыслу, тот, кто привык к клинку, должен управляться с ним лучше, чем тот, кто таскается с посохом!

А, точно.

Упрямство в мелочах — одна из его характерных черт.

Тут он усмехнулся.

— У меня есть идея получше.

— Какая?

— Этот пространственный мешок ведь безумно дорогая вещь, верно?

— Непередаваемо дорогая.

— Именно. — С важным видом он предложил мне: — Давай заключим пари на него.

* * *

Лиан всегда жил, будучи «гением», на которого возлагали надежды вся семья.

Естественно, он чрезвычайно гордился своим талантом.

«Все идет по плану».

Лиан довольно улыбнулся.

Михаил неожиданно легко принял его предложение.

Даже если это выглядело настойчиво, его это не волновало.

Он понимал, что Михаил обладает большей проницательностью и знаниями.

Но одно дело — понимать, а другое — полностью смириться с этим.

«Нужно прояснить это раз и навсегда».

Контроль маны — его конек.

Если уж здесь он потерпит поражение, тогда он сможет признать это окончательно.

Это был важный момент.

Ради озарения на пути к следующему уровню, подобные мелкие сомнения лучше полностью развеять.

Тут Михаил произнес:

— Значит, пари заключается в том, кто эффективнее извлечет магический камень из тела вожака.

— Верно. Ты же сам говорил, что это твоя сильная сторона? Тогда проблем нет.

— Это верно.

С безразличным видом Михаил кивнул.

— Однако ставить пространственный мешок на такое… Если проиграешь, потери будут немаленькими.

Это было правдой.

Пространственный мешок.

По словам Михаила, настолько ценная вещь, что даже у Вальфургис едва ли найдется один.

И правда, слишком ценная вещь для подобного пари.

Но его это не волновало.

«Все равно я изначально не считал его своим».

Разве не Михаил заставил армию гоблинов уничтожить себя и нашел истинный вход в подземелье?

В такой ситуации Лиан не был настолько бесстыжим, чтобы претендовать на право владения этим предметом.

Скорее, он считал, что если под этим предлогом можно предложить такое пари, то это выгодная сделка.

— В любом случае, нужно прояснить вопрос с наградой из подземелья, верно? Такой способ — самый подходящий.

— Неплохая мысль.

Михаил с видом человека, который в принципе согласен, поднял руку.

— Что ж, тогда начнем.

На кончиках его пальцев начала собираться тонкая мана.

Пари на то, кто искуснее извлечет магический камень из тела вожака.

Всего найдено два вожака.

«Нормально».

Лиан, не выпуская меча, взмахнул им в сторону тела вожака.

Скорость.

Не оставив и мгновения на осознание, его клинок стремительно прошелся по телу вожака.

Местоположение камня, он определил заранее.

Ключевым моментом было то, насколько чисто он сможет извлечь магический камень.

Обнаруженный магический камень был меньше ногтя на мизинце.

Чтобы не оставить на нем ни малейшей царапины, требовалась немалая концентрация.

«Фу-у!»

Чтобы избежать даже малейших повреждений, Лиан сосредоточил все свое внимание на кончике клинка.

И спустя мгновение.

— Ха-ха!

На его ладони лежал магический камень без единой царапины.

Победа!

В таком идеальном состоянии найти образец получше было бы сложно.

Он победным тоном крикнул, глядя в сторону Михаила:

— Ну как, Михаил! Даже ты вряд ли смог бы… м-м?

Но его торжество было недолгим.

В тот миг, когда взгляд Лиана упал на магический камень Михаила.

— …Ах.

Лиан невольно уставился на извлеченный Михаилом камень.

…Он излучал сияние.

Не было не только царапин, но даже остаточная мана, что должна была остаться сразу после смерти, не была нарушена.

— Э-это что за…

— Камень, что извлек ты, тоже в неплохом состоянии, — с невозмутимым видом, словно ожидая этого, Михаил оценил его камень.

Но победитель был очевиден.

— …Ах, черт возьми.

Лиан вздохнул, яростно почесывая голову.

Признать это — все, что ему оставалось.

Это было его сокрушительное поражение.

* * *

Закончив с пари, я положил извлеченный магический камень в теперь уже полностью принадлежащий мне пространственный мешок.

В тот же миг пространственный мешок вспыхнул разок и выплюнул что-то.

Из пространственного мешка появился ключ размером с палец.

— О-хо.

Дворецкий, осмотрев его, с блеском в глазах сказал мне:

— О-хо, форма у него ключевая, но это скорее не ключ, а сложное магическое устройство.

Верно. Магическое устройство в форме ключа.

Именно это и выплюнул пространственный мешок.

Не то чтобы это было удивительно.

До возвращения, в процессе прохождения различных гробниц, и головоломки подобного рода часто встречались.

— Давайте для начала осмотрим его. Столь сложное магическое устройство, несомненно, потребует времени на анализ его структуры…

— Анализ уже завершен.

— Прошу?

Зииин.

Вспыхнуло голубое сияние, и внезапно в воздухе появилась дверь.

— …Хм, нет.

Дворецкий посмотрел на меня.

Выражение его лица было похоже на то, с каким на меня только что смотрел Лиан.

— Что ты так на меня смотришь?

— Хм.

Дворецкий хотел что-то сказать, но затем лишь беспомощно усмехнулся.

…Что ж, удивляться дальше все равно бесполезно. Да, мне следует адаптироваться.

— Верно, тебе следует адаптироваться.

Я бегло согласился с его словами и повернулся к двери.

— Теперь что касается этого.

Одно было точно.

Это определенно не то место, куда я ступал до возвращения.

Тогда остается лишь один вариант.

«Если говорить о непройденном пространстве, то это должна быть лишь 4-я застава».

Впрочем, войдем — увидим.

— Вы прямо так и войдете?

— А что в этом такого?

Я без лишних слов прошел сквозь дверь.

Дворецкий что-то сказал сзади, но не мое это дело.

И, оглядевшись…

— Ха.

Невольно вырвался смешок.

Это было доказательством того, что мое предположение оказалось верным в хорошем смысле.

— Хм…?

— О-хо.

Последовавшие за мной двое тоже округлили глаза, осматриваясь.

За дверью находился длинный коридор.

Стены были прозрачными, так что отлично было видно, что находится снаружи.

Мощно вооруженные големы.

Всевозможные ловушки.

Разнообразные искаженные чудовища.

Испытания, которые нам следовало бы пройти.

Но они были по ту сторону стены. Четко отделенные от нас.

— Это, неужто…

— Верно, ты видишь все правильно. Теперь точно понятно, где мы.

У меня не осталось сомнений.

2-я и 3-я заставы больше не были испытаниями, которые нам предстояло пройти.

— Мы нашли короткий путь.

* * *

— М-м.

Лиан в растерянности смотрел на коридор, испуская сдавленный стон.

Было довольно необычно.

Коридор был прозрачным, и снаружи все было прекрасно видно.

А по ту сторону стены виднелось то, что изначально должно было стать их «2-й и 3-й заставами».

— …Выходит, изначально нам предстояло сразиться со всем этим.

— Верно.

Михаил, в отличие от него, смотрел на все это совершенно спокойно.

Так и должно было быть.

То, что они смогли так легко добраться сюда, определенно было целиком и полностью заслугой Михаила.

Несомненно, если бы он отправился в вылазку без него, его семье пришлось бы понести огромные потери.

«Что он вообще за тип?»

Смущенным взглядом Лиан уставился в спину Михаила.

Первое впечатление было ужасным.

Слухи о нем были крайне плохи, и в глазах Лиана Михаил выглядел как позер, строящий из себя невесть что.

…Но это было не так.

Будто бы подобающе для Вальфургис.

Знания и способность оценивать обстановку, достойные наследника этого магического рода…

Да, ничего не оставалось, кроме как признать это.

Слухи о нем были ошибочны, а он сам, поддавшись этим слухам, самонадеянно недооценил его.

Это была роковая ошибка.

Он подошел к шедшему рядом дворецкому и тихо сказал:

— Послушайте, старик.

— Что такое?

— Этот Михаил… кто он такой? Как ни крути, а на ровесника он не похож.

— Не знаю. Честно говоря, и я не могу быть уверен… — произнес дворецкий, а затем странным взглядом посмотрел на Михаила. — Если говорить о молодом господине… что ж, в общем-то, он не особо отличался от ходивших о нем слухов.

— Погодите, вы хотите сказать, те слухи были правдой?

— Да, определенно, прежний молодой господин и в плане силы, и харизмы, и проницательности — все это было явно ниже всякой критики.

Сказав это, дворецкий фыркнул и пожал плечами.

— А, я говорю это только потому, что сам молодой господин разрешил. Других причин нет.

— А, да…

Ну и чудак.

Обычные люди изо всех сил стараются скрыть свое позорное прошлое, а этот даже не пытается.

«И даже в этом он уверен в себе».

Настрой не отрицать даже свои уродливые стороны.

Довольно решительно.

Но тут дворецкий произнес многозначительным тоном:

— Однако…

— Да?

— Он слишком резко изменился. Даже я был ошарашен.

Дворецкий с непостижимым взглядом смотрел в спину своего юного господина.

— Определенно, это не должно было быть преобразованием, но как же сильно он отличается

— Старик?

— А, ничего. На мой взгляд, это к лучшему.

Чувство неестественности, витавшее до этого, вмиг исчезло.

Дворецкий, как и при первой встрече, с легкой ухмылкой продолжил:

— Сейчас, во всяком случае.