Барон Ностра похаживал по комнате, похихикивая.

— Хи-хи, пари… Прекрасно.

Для него это был подарок судьбы.

— Снять ограничители и сразиться.

Не маг Седьмого Круга против ученика, а равный против равного.

На первый взгляд, условия казались невыгодными для барона, но это было не так.

«Глупость новичка.»

Даже с кровью Вальфургисов, Михаил был всего лишь неопытным ребёнком. Наверняка он возомнил, что сможет победить, если постарается.

— Великому дому подобает великий учитель.

Барон Ностра, заложив руки за спину, смотрел в окно.

Дом Вальфургисов.

Лучший магический род Империи, наравне с «Лесом Мудрецов» обладающий наибольшим числом магов.

Он мечтал возвыситься в этом доме очень давно.

Стать главой — невозможно, но занять положение, при котором глава ничего не сможет с ним поделать…

И теперь этот шанс представился.

— Да, это возможность.

Шанс обрести новое будущее.

Не просто как маг, а как человек, чьё имя войдёт в историю дома Вальфургисов.

Ради этого он должен был любой ценой закрепиться в роли учителя Михаила.

Он был уверен:

Михаил станет его учеником…

— Учиться магии у отца не хочу.

Маркиз Вальфургис, конечно, выдающийся маг, но преподаватель из него никудышный.

Именно благодаря советам Ностры, Михаил достиг Третьего Круга.

Даже если это было наспех сколочено, разве не естественно, что мальчик жаждет его наставничества?

— Хи-хи, хорошо. Очень хорошо.

Мечта всей жизни была так близка.

В его воображении он уже стоял в центре дома Вальфургисов как учитель Михаила.

— Ха-ха-ха-ха!

Смех барона Ностра ещё долго разносился по комнате.

* * *

Воспоминания о гибели дома до сих пор ярки.

Тогда дом был полностью разрушен из-за жестокости барона Ностра, захватившего власть.

Наш род больше не был гордостью Империи.

Лишь жалкий обрубок, едва державшийся за жизнь.

И в этот критический момент…

— Раздавите Вальфургисов.

Появились последователи Бога Демонов.

Оставшиеся члены дома изо всех сил пытались защитить его.

Но маркиз, сильнейший маг дома, давно болел, а большинство старших магов уже покинули род.

Сопротивляться было невозможно.

Ирония в том, что нашей последней надеждой был барон Ностра.

Единственный маг Восьмого Круга в доме.

Он вышел вперёд.

Все затаили дыхание.

Я тоже, хоть и ненадолго, возложил на него надежды.

Какую магию он покажет? Как накажет этих наглых последователей?

А затем…

Барон Ностра открыл рот:

— Я сдаюсь.

…Да.

Эта идиотская надежда рухнула в одно мгновение.

И дом разлетелся на куски.

И тогда я поклялся:

Неважно как, но этого ублюдка я прикончу наверняка.

* * *

— М-молодой господин!

На следующий день дворецкий ворвался в комнату, запыхавшись.

— Э-это правда?! Вы согласились на дуэль с бароном Ностра?!

— Ага, согласился.

Неужели этот человек уже распространил слухи?

Значит, хочет лишить меня пути к отступлению.

Что ж, я этого и добивался.

— Н-но… Дуэль?! Да ещё и с бароном… Это же…!

— Дворецкий, не паникуй.

— Как не паниковать?!

Дворецкий дрожал, как осиновый лист.

— Если проиграете, вы станете его учеником! А это значит, что вы укрепите его положение!

— Если проиграю.

В ответ дворецкий смотрел на меня, как на сумасшедшего.

— О чём вы думаете…! Барон Ностра — подлый человек. Он недостоин быть вашим учителем!

— Знаю, он никуда не годится.

Разве я этого не понимаю?

Я знал лучше всех, что барон Ностра не заслуживает ни капли уважения.

До сих пор помню, как он нагло сдался последователям Бога Демонов у всех на глазах.

— Но если вы это понимаете, зачем тогда…

— Иначе он не клюнет.

— …Что?

— Знаешь, почему барон Ностра может так нагло вести себя в нашем доме и оставаться безнаказанным?

— Потому что… он с детства дружен с маркизом.

— Верно.

Ностра был товарищем и другом отца, прошедшим с ним огонь и воду.

Конечно, у барона Ностра были все основания занимать высокое положение в доме.

Ведь помимо дружбы с маркизом, он был магом Седьмого Круга.

Да, до этого момента всё в порядке.

Проблема в том, что барону Ностра этого мало.

— Он постепенно увеличивал своё влияние в доме, верно? А недавно попытался втянуть в свои игры даже меня.

— Так и есть.

— Вот я и решил разобраться с ним.

Барон Ностра ещё пригодится.

У меня уже есть план.

— Отец не станет устранять его первым. Несмотря на всё, он слишком привязан к нему.

— Верно.

— Поэтому я сделаю это. Использую пари, чтобы он не смог строить козни.

Магическое пари — нерушимо.

Его исход должен быть принят со смирением, а плата — выплачена сполна.

Ведь магия, в конечном счёте, завершается словами.

Пари — это обещание, сплетённое из слов, и нарушивший его столкнётся с отвержением магии.

— Э-эх… Хорошо, молодой господин.

Дворецкий кивнул.

— Ваши слова разумны… но это возможно, только если вы выиграете.

— Именно.

— …А вы уверены, что сможете победить?

— Потому я и поставил условие.

Я пожал плечами.

— Мы ограничимся магией 4-го круга.

— …

Дворецкий смотрел на меня, как на идиота.

— То есть… маг Седьмого Круга ограничится Четвёртым Кругом, и вам будет легче? Вы серьёзно?

— Ага, серьёзно.

— …

Дворецкий молча достал что-то из кармана.

— Что это?

— Заявление об уходе. Похоже, если я останусь, у меня будет нервный срыв.

— Огненная стрела.

Вжжж!

Бумага мгновенно сгорела в его руках.

— Да что ж такое!

— Дворецкий, поверь мне.

— Но как вы, только что достигший Четвёртого Круга, можете победить мага Седьмого Круга?!

— Ого, ты в курсе, что он Седьмой Круг?

— Речь не об этом.

Дворецкий отвёл взгляд.

Ну и ладно.

— В общем, не переживай. Я бы не стал предлагать пари, если бы не был уверен в победе.

— И где же вы видите шансы?

— Если объяснить просто…

Я ухмыльнулся.

— Его Седьмой Круг — фальшивка.

— …

Выражение лица дворецкого стало ещё более безумным.

— Фальшивка или нет, но сейчас вы, молодой господин, в жопе.

— Дворецкий, выражайся прилично.

Но что бы я ни говорил, дворецкий был на грани слёз.

Я вздохнул и продолжил:

— Обычно, чтобы достичь высоких кругов, нужно освоить низшие, верно?

— Да, такова логика.

— Но барон Ностра пропустил этот этап. Он думает, что прошёл его, но это не так.

— Э-э… То есть вы утверждаете, что барон Ностра на самом деле не настоящий маг Седьмого Круга?

— Именно.

— Но… разве такое возможно?

— Возможно.

Я усмехнулся.

— Но цена за поддельные круги огромна. Сейчас он не может считаться полноценным магом Седьмого Круга.

Он может имитировать.

Может даже использовать магию Седьмого Круга… если речь идёт о показухе.

Но что будет в реальном бою?

Когда каждую секунду нужно рассчитывать формулы и понимать магию противника, который превосходит тебя?

— Гарантирую: барон Ностра не сможет победить меня.

Я уверенно улыбнулся.

* * *

— …Что?

— Ты не ослышался.

Я стоял перед отцом и излагал подготовленную речь.

— Я проведу магический поединок с бароном Ностра. И хочу попросить тебя быть свидетелем.

— …

Он молчал, затем испепеляюще взглянул на меня и тяжело вздохнул.

— …Прошёл всего день с тех пор, как ты заявил, что разберёшься с герцогом Линделлом.

— Да, знаю.

— Тогда что за чертовщину ты затеял, сынок? Тебе что, ноги переломать, чтобы мозги на место встали?

Он взял дубинку, лежавшую под столом.

— Это не шутки, отец.

— Тогда объясни.

Он фыркнул.

— Ладно, я понял. Если ты проиграешь, барон Ностра станет твоим учителем? А если выиграешь — ты станешь его учителем?

— Верно.

— Неужели мои уроки магии так тебе не нравились? Зачем это…

Он, наверное, подумал, что я специально подстроил пари, чтобы стать учеником Ностра.

— На всякий случай скажу: я не планирую проигрывать.

— …Что?

— Кто же предлагает пари, собираясь проиграть? Конечно, я выиграю и возьму барона Ностра в ученики.

Отец смотрел на меня, как на бешеную собаку.

— Что ты делаешь?

— Беру дубинку. Говорят, она помогает от бешенства…

— Я в здравом уме, отец.

— Тогда почему ты несёшь чушь с таким серьёзным лицом?

Я усмехнулся.

— В любом случае, я наследник дома Вальфургисов, верно?

— Да.

— А барон Ностра — наш вассал. Разве не так?

— Так.

— Тогда разве не естественно, что наследник дома хочет надеть узду на вассала?

— …

Глаза отца дрогнули.

— …Надеть узду?

— Да.

— И ты, едва достигший Четвёртого Круга, уверен, что сможешь победить?

— Не уверен — не стал бы начинать.

Отец сжал дубинку.

Раздумывал, то ли сразу переломать мне ноги, то ли дать шанс.

— А если проиграешь?

— Ну… стану учеником барона Ностра…

— Это твои проблемы. Я спрашиваю, о моей выгоде.

Его глаза горели.

Чувствовалось, что он мечтает раскрошить мне ноги.

— Ради мира в доме Вальфургисов я готов пожертвовать своими ногами.

— Договорились.

…Ах да, точно.

Отец всегда мечтал переломать мне ноги в таких ситуациях.