— Молодой господин, мы почти прибыли.

— Спасибо за труды, сэр Мэриам.

Лиан Павлов перевёл взгляд на видневшиеся вдали стены герцогства.

— Вот чёртовски огромное. Просто другой уровень по сравнению с нашими землями?

— Ну, герцогский дом же.

Первый мечник Империи.

Даже не просто дворянский дом, а целый герцогский.

— Это конечно так...

Но он чувствовал не очарование масштабом герцогства.

Его привлекло кое-что другое.

Он положил руку на меч у пояса.

— Хм, значит, там Имперский рыцарь пятого ранга, я слышал?

— ...Просто на всякий случай скажу — пожалуйста, не устраивайте провокаций в адрес Его Светлости Герцога.

— Я и не собираюсь! Не считай меня полным невежей.

— То есть, вы не станете?

Лиан, уставившийся на рыцаря, резко отвел взгляд.

— ...Ну, если подвернется возможность, то разок предложу...

— Молодой господин!

— А, ладно! Понял! Просто подумал вслух!

Это далеко не маленькая возможность.

Если эта помолвка состоится, графский дом Павловых сможет войти в круг столичной знати.

Самому Лиану это было неинтересно, но для графа Павлова всё было иначе.

— Короче, чего это отец так рвётся в центр, просто с ума сходит.

— Не только граф. У большинства дворян есть желание пробиться в центр.

— Тц.

Он цыкнул и покачал головой.

— Короче, не нравится мне это.

— Ничего не поделаешь. Его сиятельство граф тоже страстно желает быть в центре. Нельзя же вечно довольствоваться положением окраинного дома.

— ......

Это не было ложью.

Для имперского дворянина быть заброшенным на окраине — не самое лучшее.

Если интерес к дому угаснет, в итоге лишат прав наследования титула.

Император дозволяет передачу титулов по наследству только тем семьям, что приносят пользу, остальные же естественным образом отмирают и исчезают.

Когда даётся шанс — его нужно хватать.

— Кстати, о той герцогине. Несколько дней назад она расторгла помолвку, говорили?

— Да, похоже, потому что её избранником был наследник дома маркизов Вальфургис, прослывший полудурком.

— А других причин нет? У герцогини какие-то тёмные делишки или что-то такое.

Глаза Лиана заострились.

Обычно он вёл себя легкомысленно, но была одна вещь, на которую он не шёл на компромисс.

Несправедливость.

Для него «несправедливость» была огромным, неприемлемым изъяном.

— Ха-ха, разве такой дом способен на такое? Конечно же нет.

— Уверен? Среди столичных дворян нет никого без грязных делишек.

— Ах, да это же не кто-то, а Линделлы! Центр имперского рыцарства! Разве такой дом создаст повод для сплетен из-за такой важной помолвки? Тем более, её партнёром был не кто иной, как дом маркизов Вальфургис! Будь там что-то нечисто — Вальфургисы не остались бы в стороне!

— ...Что верно, то верно.

Даже самому ему это показалось чересчур.

— Значит, тот наследник Вальфургисов был в настолько плачевном состоянии, что дошло до одностороннего расторжения...

— Ну, он же известен.

— Хм... Но именно поэтому мне ещё любопытнее.

— Да?

— Нет, по слухам — просто безнадёжный дурак, но разве потомок Вальфургисов может быть таким?

— Хороший дом не гарантирует хорошего наследника.

— Не знаю...

Глаза Лиана странно блеснули.

— Странно, моё чутьё говорит, что всё не так просто?

* * *

— ...Ты сейчас что сказал?

— Не расслышала? Графский дом Павловых тоже направляется сюда, предлагаю всё «проверить» у всех на виду.

Я постучал по столу.

— Чего, струсила?

— У тебя нет на это права. Во-первых, ты ведь прибыл сюда не как представитель дома маркизов Вальфургис? Какое право ты...

— Есть.

— ...Что?

Я достал то, что прятал под рубашкой, и глаза Эйлин Линделл широко раскрылись.

— Э-это разве...!

— Да, символ моего дома, Вальфургисов. Видишь? Пока я владею им, я считаюсь представителем Вальфургисов.

Раз я показал этот символ, все дальнейшие переговоры будут вестись от имени Вальфургисов.

Если я солгу — вся ответственность ляжет на Вальфургисов.

Если же Эйлин солжёт — она в одиночку станет врагом Вальфургисов.

— Странно. Если ты действительно невиновна, зачем так колебаться?

— Но...!

Эйлин, наконец осознав серьёзность ситуации, вскрикнула.

— Ты понимаешь вес своих слов?! Малейшая ошибка — и дом маркизов Вальфургис окажется в безвозвратной...!

— Это мы и проверим.

Я пристально посмотрел на неё.

Мгновенно она вздрогнула и отвела взгляд.

— Ну так что, решишь?

Я спокойно ждал ответа Эйлин.

В любом случае у неё только две реакции.

Отрицать или согласиться.

Оба варианта несут для неё огромные риски.

— Я, я...

Её губы медленно начали размыкаться.

— Хватит.

В этот момент атмосфера в комнате переменилась.

Вместе с голосом неоспоримая мощь обрушилась на плечи.

Я знал это ощущение.

Давящая на плечи аура подавления.

— Больше не говори ни слова, Эйлин.

Из-за моей спины медленно приблизился немолодой мужчина.

— О-отец...!

— Наконец-то пожаловали?

Я встал, будто ждал. Аура давила на плечи, но с этим уровнем я справлялся с помощью автономной циркуляции.

— Рад вас видеть, Ваша Светлость.

Герцог Линделл.

Рыцарь Империи пятого ранга и один из всего двенадцати Мастеров Меча в Империи.

А также в будущем — жертва, которая потеряет всё из-за Бога Демонов.

— Давайте начнём наш разговор.

Кроме того, он был необходим мне как талант для предотвращения будущей катастрофы.

— Ты и вправду Михаил?

Герцог Линделл смотрел на меня с недоверием.

— Да, Михаил.

— Хм...

Он испустил удивлённый вздох и подошёл ближе. Остановившись на расстоянии ладони, он ещё раз медленно оглядел меня.

— Да, верно. Михаил Вальфургис. От базового телосложения до характера — всё то же. Однако...

— Что?

— Твой уровень изменился. Что это? Неужто за столь короткое время маркиз Вальфургис дал тебе Сердце Дракона?

— Сердце Дракона? Даже не видел.

— Хм? Почему? Разве ваш дом не входит в число немногих, кто им владеет?

— Отец у меня немного жадный.

— Вот как.

Он цыкнул с сожалением и сел напротив меня.

— Впрочем, Айден, этот старый друг, всегда был таким. «Мои личные коллекции даже сыну не покажу!»

— Вот именно. Эх, маркиз должен быть человеком с широкой душой!

— Хо, а ты, смотрю, парень толковый!

Герцог рассмеялся, подхватив мои слова.

Эйлин смотрела то на меня, то на герцога, будто не могла понять.

— ...Ладно, как бы то ни было.

Думаю, настроение уже достаточно поднято.

— Итак, что думает Ваша Светлость?

— О чём?

— Не прикидывайтесь. О помолвочных отношениях между нашим домом и герцогским домом Линделлов.

— Хм, помолвочные отношения...

Герцог Линделл усмехнулся.

— Твой уровень оказался ниже требуемого, поэтому помолвку расторгли. Ничего сверх того.

— Это правда?

— Хо, разве для расторжения помолвки нужно что-то ещё?

— Нет, конечно.

Да, конечно нет.

Будь это единственной причиной, я бы сюда и не приехал.

— ...Конечно, если бы это была правда.

— ......

— Буду прямолинеен.

Я уставился на Эйлин.

— Эйлин во время нашей помолвки практиковала ауру. Естественно, она не сообщала мне об этом.

— Ха-ха, не может быть.

Герцог рассмеялся, будто мои слова были абсурдны.

— Будь моя дочь практиковала ауру — разве я, рыцарь, считающийся пятым по силе в Империи, мог бы этого не знать?

— Да, не мог не знать.

— ......

При этих словах выражение лица герцога резко изменилось. Будто атмосфера мгновенно до этого была фальшивой, острая мощь обрушилась на меня.

— Ты сейчас говоришь, что я лгу?

— Именно.

На то были веские причины.

Возможно, изначально не было намерения обманывать насчёт самой «помолвки».

Просто Эйлин поневоле стала практиковать ауру, и это обнаружили слишком поздно.

Они взвесили.

Что ценнее: я, жених, или её талант к мечу.

И выбрали.

«Полудурок» хуже таланта.

Это больше поможет будущему герцогского дома Линделлов, славящегося мечниками.

— Я знаю, что ты сильно переживал из-за одностороннего разрыва. Само собой.

— ......

— Но даже так, нельзя нести такую нелепую чушь.

Герцог был уверен.

Магический артефакт, обманувший даже моего отца.

Конечно, едва достигший Третьего Круга полудурок не мог его заметить.

К тому же, давящая на меня мощь.

Перед ней невозможно нормально мыслить и рассуждать.

Однако.

— Недавно, когда я приставал к Эйлин... она совершила одну ошибку.

— ...Хм?

Герцог посмотрел на Эйлин, но та покачала головой.

— Я слышал, ты совершил немало ошибок. Разве нет?

— А, это тоже правда.

Я немного опозорился.

— Но вот здесь.

Я постучал по шее.

— Очень ненадолго, я кое-что увидел.

В этот миг.

Вздрог.

Очень ненадолго дрогнули кончики пальцев герцога Линделла. «Незначительная» реакция, незаметная для того, кто не провёл с ним долгие годы.

Но мне она была знакома.

— Что это, Ваша Светлость, вы, кажется, знаете?

— ......

Некоторое время он не отвечал.

Просто смотрел спокойным взглядом, будто пытаясь прочесть мои мысли.

Спустя время он открыл рот.

— А если это твоя иллюзия?

Но говоря это, он больше не улыбался.

Он был не так прост, как Эйлин.

Он понял, что мои слова — отнюдь не блеф.

— Если намерены отрицать — на этом и закончим.

Я поднялся.

— Я слышал, Лиан Павлов направляется сюда. По дороге обратно, возможно, мы встретимся.

— ......!

Глаза герцога Линделла сузились из-за моего неожиданного хода.

Я без колебаний повернулся спиной.

Но тут.

— Остановись.

Ожидаемая реакция.

Я естественно обернулся и спросил.

— Признаёте?

— ......

Герцог Линделл не ответил на мой вопрос, а просто смотрел на меня.

Будто не мог понять.

Острая мощь продолжала колоть кожу, но я как-то терпел.

Так прошло некоторое время.

— ...Хм, ладно. Михаил. Предложу кое-что.

— Говорите.

Герцог Линделл выпрямил грудь и заявил уверенно.

— Давай сочтём это ничьей?

— ......

Ах, вспомнил.

Этот человек.

Он умел говорить такую чушь с невозмутимым видом.

* * *

— Приветствуем визит графского дома Павловых.

Оставив позади приветствия рыцарей герцогского дома, Лиан пересёк огромные ворота замка.

— Наконец прибыли.

— Молодой господин, повторяю...

— А, хватит. Я понял.

Лиан отмахнулся от слов рыцаря и огляделся.

Безусловно, другой масштаб.

Но даже так, пейзаж не вызывал особого восхищения.

— Чёртовски огромный.

— Пожалуйста, воздержитесь от таких выражений.

— А что? Мечнику нужно лишь пространство для взмаха мечом. В принципе...

— Ах, ну же!

Рыцарь схватился за голову, глядя на Лиана.

— Молодой господин, давайте просто пойдём! Как-нибудь уладим эту помолвку! Быстренько, пожалуйста...!

— Но в конце концов, эта помолвка ведь не окончательно решена? Может и не состояться.

— Если не состоится — мы умрём от руки графа.

Совершенно мрачным голосом произнёс его соратник. Лиан раздражённо почесал голову.

— Ладно, хорошо. Побыстрее закончим.

С этими словами Лиан уверенно зашагал вперёд.

Однако спустя некоторое время.

— А, добро пожаловать.

Лиан стоял лицом к лицу с мрачным мужчиной.

— ...А вы кто?

— Михаил Вальфургис.

Услышав это, Лиан наклонил голову и переспросил.

— Кто, говорите?

— Михаил Вальфургис.

— Хм.

Лиан произнёс.

— Вот чёрт, серьёзно?