Всё шло по плану, поединок состоялся.

Раз уж отец дал разрешение, осталось лишь придавить магией графа Ностру.

Граф Ностра, несомненно, уверен в своей победе на все сто.

Для него вопрос лишь в том, как «эффективно» сломить меня.

— Ха.

Смешно до жути.

Не достигнув даже полноценного Седьмого Круга, а уже так самоуверен…

Даже до возвращения во времени он ни разу не был настоящим магом…

Так и есть.

До возвращения всё, чему учил меня граф Ностра, было откровенной халтурой.

Методы позволяли быстро наращивать круги, но после освоения навеки блокировали рост выше Восьмого. Полумера.

Из-за этого мне пришлось перестраивать с нуля все хлипкие круги…

А уж сколько мучений это стоило…

— …Ох, даже вспоминать плакать хочется.

Не будь у меня таланта, что появляется раз в тысячу лет, даже этот выбор «перестроить всё» был бы невозможен.

Впрочем, ладно.

— Здесь всё по-прежнему.

Я осматривал магический тренировочный зал семьи, погружённый в воспоминания.

Думал, даже увидев это место снова, не испытаю особых чувств.

Но ошибался.

Я тосковал по прошлому куда сильнее, чем ожидал.

— Наверное, выдержит заклинания до Шестого Круга включительно.

Не зря же мы — Вальфургисы.

В нашем тренировочном зале подготовлены колоссальные магические барьеры и артефакты, способные выдержать любые разумные удары.

То есть, можно не сдерживаться.

— Магическая ракета.

Легко прочитал заклинание Первого Круга.

Над ладонью возникла белоснежная стрела.

Новички первым изучают базовое заклинание «Свет», а следом — именно «Магическую ракету».

Принцип прост.

Но многие маги упускают главное: чем базовее заклинание, тем безграничнее его потенциал.

Например, при высокой мастерской практике это уже не просто «ракета».

— Взрыв.

В тот же миг выпущенная магическая ракета детонировала.

Но не просто взорвалась.

Разлетевшиеся осколки маны обрушились ливнем второй атакой.

— …Вырываю ману из магической ракеты, принудительно вызываю взрыв, а остаточной энергией бью добивающей волной…

Уровень контроля маны, позволяющий такие тонкие манипуляции, актуален даже в высших кругах.

В этом и разница между магами высоких и низких кругов.

— Контроль маны в целом не особо изменился с прошлого раза.

Что насчёт такого?

Я создал ещё одну магическую ракету.

Обычно это заклинание однонаправленное.

«Первый Круг» оно именно из-за минимальных вычислений для активации.

А если… искривить его?

Скажем, сделать так, чтобы направление полёта контролировалось по воле мага?

Сложность возрастёт в разы.

Расчёты пространственных координат умножатся, и после всех искривлений сложность будет минимум Пятого Круга.

— Вперёд.

Едва я сказал это, магическая ракета рванула вперёд.

Пока всё обычно.

Но в момент активации дополнительных координат…

Свист!

Направление снаряда мгновенно изменилось.

А затем он начал двигаться как живой.

— Это было несложно.

Что ж, хоть тело и юное, главное — голова — та же.

Я усмехнулся с удовлетворением.

Если это удалось, дальнейшая проверка не нужна.

С таким контролем маны у графа Ностры нет шансов против меня, что бы он ни задумал.

— Поединок через час.

До него больше нечем заняться, так что… испытаю-ка другие заклинания.

* * *

— Хе-хе.

Граф Ностра шёл к тренировочному залу, роняя смешки.

Первый шаг к становлению центром Вальфургисов.

Как тут не смеяться?

Он станет наставником Михаила, опорой дома Вальфургис.

«Вот мой путь, Айдан».

Когда-то близкий друг, почти не разлей вода.

Но прошло много времени.

«Ты, конечно, ничего не знаешь».

Едва он подумал это, как в груди возле сердца кольнула острая боль.

— …Кх!

Граф Ностра схватился за левую грудь, пошатнувшись.

И в этот момент:

— Граф Ностра.

Услышав голос позади, он резко выпрямился.

— Вы прибыли, ваше сиятельство маркиз.

Повернув голову, он склонился перед маркизом.

Давние друзья, когда-то они были неразлучны.

Но теперь разница в положении обязывала к почтительности.

— Слышал, заключил пари с моим сыном?

— Да, первым предложил молодой господин… Но кстати. Я давно считал, что ему нужен достойный наставник.

— Хм, наставник…

На миг в глазах маркиза мелькнула жалость, но тут же исчезла.

— Разумеется, иных намерений нет. Ваше сиятельство лучше всех знает мою преданность.

Склоняя голову, граф Ностра издал скорбный звук, будто ему невмоготу.

Со стороны он выглядел преданнейшим из вассалов.

— Знаю. Как же не знать.

Маркиз кивнул.

— Ты поддерживал меня с юности, спасал из множества передряг. Я всё помню.

— ……

— Потому лишь наблюдаю, как ты… действуешь сейчас.

Маркиз Вальфургис молча смотрел на него.

Давление мага Восьмого Круга.

Холодный пот струился по спине графа Ностры под этим взглядом.

Но он всё же выдавил улыбку.

— Да… конечно.

— ……

— Ваше сиятельство всегда оказывали мне снисхождение. Я… глубоко благодарен.

Скрывая истинные мысли, граф Ностра продолжил:

— Потому вы и даёте мне этот шанс.

— Хмм…

Но маркиз лишь горько усмехнулся в ответ.

— Шанс… так ты это называешь.

— Что вы имеете в виду?

— Ладно. Если ты так думаешь… хорошо. Перед поединком лишние слова излишни.

Сказав это, он прошёл мимо графа Ностры к тренировочному залу.

«…Что?»

Граф Ностра нахмурился.

Не понять, почему маркиз так реагирует.

Неужели в чём-то уверен?

«Неважно».

Глядя на спину маркиза, граф Ностра холодно улыбнулся.

«Твой сын сам выбрал моё наставничество».

Поражение невозможно.

Стать учителем Михаила — предрешённое будущее, стартовая точка для возвышения в сердце Вальфургисов.

— Хе-хе.

Сжимая кулак на неспокойно бьющемся сердце, он зашагал вперёд.

* * *

Не знаю, сколько времени прошло, пока я практиковал несколько заклинаний.

— Михаил, готов?

Отец вошёл в зал, заложив руки за спину.

— А, вы пришли.

— Да, пришёл.

Отец отрезал и плюхнулся на стул у края зала.

— Как ты и просил, единственный свидетель поединка — я. Никто, кроме меня, не узнает исход. Результат будет строго охраняем.

— Да, конечно.

— Однако ставка в этом поединке нелегка. Никто не сможет оспорить результат, так что решай осмотрительно.

— Разумеется, согласен.

Отозвался граф Ностра, вошедший следом за отцом.

— Молодой господин сделал выбор. Уста того, кто унаследует Вальфургис, не должны быть легкомысленны.

— Ну да, да. Признаю, не легкомысленны.

На мои слова отец кивнул:

— Хорошо, тогда…

Отец протянул руку.

Вуум.

В тот же миг площадка, где мы с графом Нострой стояли, окуталась синеватой дымкой, и начала сжиматься в кольцо.

Я сейчас на Четвёртом Круге, так что особых проблем, но графу Ностре, конечно, придётся несладко.

— Граф Ностра. По взаимному согласию я временно запечатал твои круги. До конца поединка ты не сможешь использовать заклинания выше Пятого Круга.

— Да, принимаю.

Граф Ностра ответил и посмотрел на меня.

— Вы готовы, молодой господин?

— Я-то готов давно.

Если точнее, то лет за несколько десятков до этого.

— Тогда примите наставление.

С этими словами граф Ностра поднял посох.

— Замедление.

Сразу дебафф? Видимо, хочет замедлить и быстро взять верх.

— Замешательство.

Но я тоже не сидел сложа руки.

Заклинание замешательства.

— Кх…?!

На мгновение граф Ностра пошатнулся.

В этот миг «Замедление» достигло меня, сковав движения.

— К-как?! Заклинание замешательства — одно из самых сложных в Четвёртом Круге…!

— Тебе знать не нужно.

Я тут же двинул маной, сбросив с себя «Замедление».

— Кх, ладно, хорошо!

Но граф Ностра тоже не медлил.

— Огненный шар, Ветряной клинок!

Два заклинания сработали с небольшой задержкой.

Но на этом он не остановился.

Едва магия проявилась, граф Ностра снова выкрикнул заклинание.

— Разлом земли!

Треск!

Земля обрушилась, а огненный шар устремился прямо на меня.

Но и это было не всё — ветряные клинки тоже нацелились на меня.

Два заклинания Третьего Круга и одно Четвёртого.

— Примите наставление. Разница в кругах не только в доступных заклинаниях…!

— Вряд ли.

С точки зрения здравого смысла, граф Ностра прав.

Только что достигший Четвёртого Круга я вряд ли смогу легко блокировать такие атаки.

Опыта не хватает, да и мастерство обращения с маной сильно уступает.

Да, это логично.

Но магия, в отличие от фехтования, очень несправедливая наука.

Как ни старайся в фехтовании, не преодолеть разницу в теле и ауре.

Однако магия иная.

— Мана барьер.

Защитное заклинание Четвёртого Круга.

Стена маны безупречно окутала всё моё тело.

Сразу после этого я продолжил читку.

— Магическая ракета.

Если есть голова, способная к расчётам, можно сотворить что угодно, даже самое невероятное.

— Ха, что ты сможешь с Первым Кругом…

— Смешанная магия.

В тот же миг единственная магическая ракета стала бесконечно множиться.

— …Э?

Давайте подумаем.

«Мастерство обращения с маной» и «опыт» — это не вопрос кругов.

Это сугубо личные способности мага.

Граф Ностра, несомненно, считал, что в этом он меня сильно превосходит, и был в этом уверен.

Да.

Перед великим магом, достигшим Девятого Круга.

— Автономное управление, множественный подрыв с задержкой, осколочная мана-граната…

Магическая ракета стала стремительно менять форму.

От её первозданного вида Первого Круга почти ничего не осталось.

Но это всё ещё была магическая ракета.

— Сейчас я тебе доходчиво объясню, граф Ностра.

Я усмехнулся, глядя на него, застывшего перед стеной из магических ракет.

— Вот что такое настоящая магия.