— Подземелье? Я ничего не знаю.

Услышав мои слова, Лиан покачал головой, делая вид, что не понимает.

— Там же один нашли.

— Ничего нет.

Он отпирался, но его глаза мелко дрожали. Глаза человека не лгут.

Особенно глаза Лиана.

— Таланта ко лжи у тебя нет.

— Ха, да о чём я могу лгать...!

— То подземелье было обнаружено год назад. Наблюдалась колоссальная мана, и лорд, граф Павлов, решил, что это «рудник манакамня» и отправил исследовательскую группу.

— ...?!

В тот миг глаза Лиана расширились.

— От... откуда ты это знаешь...?

— Значит, я угадал.

Строго говоря, это было не подземелье.

На данный момент его истинную природу не знали, поэтому назвали подземельем, но его «настоящая сущность» была далека от него.

«Большинство исследовательской группы пропали без вести».

До возвращения во времени, дом графов Павловых отправил исследовательские группы в общей сложности пять раз.

И почти никто из этих пяти групп не вернулся.

Фактически, их отчаянная цепляние за помолвку с герцогским домом Линделл во многом было вызвано именно финансовыми трудностями из-за отправки этих групп.

— Если будешь слать туда исследовательские группы, прибыли не будет. Будут лишь огромные потери.

— ...Откуда ты знаешь?

Похоже, он решил не скрывать. Он сверкнул глазами и спросил.

— Мы были уверены, что скрыли это. Неужели у нас в доме завелась крыса?

— Нет, не то. Я просто услышал слухи в гильдии наёмников и сделал вывод.

— ...Наёмников?

— Да, слухи там распространяются быстро. Вы же наняли много наёмников на своих землях. Особенно специалистов, сведущих в исследовании подземельев.

Я ответил примерно, но это не было ложью.

Ведь до возвращения во времени существование подземелья раскрылось именно из-за слухов в гильдии наёмников.

— Даже не зная деталей, по таким вещам можно сделать вывод. Включая тот факт, что состояние тех немногих наёмников, что вернулись, было... не лучшим.

— ...Ты даже это расследовал? Но ведь это вряд ли было чем-то достаточно примечательным, чтобы привлекать внимание.

— Я — другое дело.

Я усмехнулся, глядя на ошарашенное лицо Лиана.

— Я довольно интересуюсь бесполезными вещами. Вот и собрал такую информацию.

— ...Ладно, ладно. Так почему тебе интересно это подземелье? Чего ты хочешь?

Лиан скривился и продолжил.

— Большинство отправленных туда групп не вернулись живыми. Назвать это подземельем — всё равно что назвать логовом чудовищ. Не может быть, чтобы его можно было пройти.

— Но твой дом ведь не собирается отказываться от него?

— ...

Действительно, дом графов Павловых до самого конца не мог отказаться от подземелья.

И преуспели ли они?

Нет, они даже не смогли пройти его.

Его истинную природу раскрыл другой, и награду забрал он целиком.

— Вот я и предлагаю помочь. Вместо исследовательской группы я сам пойду туда.

— Ха, а ты сможешь сделать то, с чем не справились наёмники, специалисты по исследованию?

— Конечно, смогу. Исследование подземелий — вообще базовый навык магов. А я наследник Вальфургисов, дома магов.

Лиан, который чесал затылок, наконец раздражённо сказал:

— Все маги такие, как ты? Что за чёртова самоуверенность?

— Твоему дому это предложение не во вред. Если я выясню суть подземелья — все в выигрыше, если нет — ничего не случится.

— Это верно, но...

Погрузившись в молчаливые раздумья, Лиан через мгновение украдкой взглянул на меня и спросил:

— ...А метод тренировки?

— Конечно, расскажу. Я обещал тебе.

— Хм...

Наконец Лиан кивнул.

— Ладно, хорошо. Если ты знаешь уже так много, незачем мне скрывать. Давай. Правда, гарантировать не могу, что согласится отец.

— Знаю. Ты имеешь в виду, что выбор за твоим отцом.

— Именно.

Тогда это не проблема.

Я был вполне уверен, что смогу получить разрешение от графа.

— Тогда решено.

Я поднялся.

— Выходим немедленно.

* * *

— ...Так всё и вышло.

Услышав мои слова, отец спросил с выражением полного недоумения.

— Кажется, твоими устами было сказано, что ты возьмёшься за дело герцогского дома Линделл. Что за собачья выходка?

— Это не совсем не связано.

— То, что графы Павловы — новые претенденты на помолвку с герцогским домом Линделл? Что ж, ты же не собираешься устроить переполох в графстве, верно?

— Конечно, нет.

Оба дома полезны мне в долгосрочной перспективе.

Разве я стал бы делать такую неэффективную вещь?

— Я давно уже перестал так делать. Разве я не говорил? У меня есть обещание с Лианом Павловым. Как ты знаешь, для мага обещание...

— Это контракт, который нужно соблюдать. Да, я знаю.

Отец, как всегда, держал в руке дубинку.

Почему этот человек, столь снисходительный к старому другу, так одержим тем, чтобы прибить собственного сына?

— Отец, убери-ка дубинку. Я же, исправился и веду себя хорошо.

— Это посох.

— Посохом не называют дубину для избиения людей.

— Посох.

На запястье отца, видном из-под мантии, вздулись жилы.

Не знаю, почему у мага такие бугристые запястья, но факт остаётся фактом.

— В руках мага что угодно становится посохом. Не думаю, что говорил тебе, но в юности я охотился на множество чудовищ этим посохом. Видишь эти красноватые пятна? Всё это — следы крови чудовищ.

— А почему на магическом посохе вообще кровь?

Неужто он забивал их посохом одного за другим?

— ...

Отец уставился на меня взглядом, полным непостижимых эмоций.

Я отвел взгляд.

Между мной и отцом повисло молчание.

— ...Ладно, в общем, кроме как сдержать обещание, есть и другая причина.

— Какая?

— Не скажу.

Рука отца, сжимавшая посох, на мгновение вдвое увеличилась в объеме.

— Ах ты, паршивец... — простонал он.

— Всё равно не скажу.

Я твёрдо ответил и стал ждать продолжения.

— Цк.

Отец коротко цыкнул и опустил руку с посохом.

— Можно тебе верить?

— Ты всегда верил.

Даже когда я был таким никчемным, отец до конца не терял веры в меня.

Скорее, от этого было ещё больнее.

Я сто раз жалел, что вылупился из дурачка лишь после его смерти.

Это была одна из причин, по которой я отказался от звания Воина.

— ...Проклятый парень.

Отец пробормотал что-то неразборчивое в ответ на мои слова.

— Уверен, что справишься и с делом Линделлов?

— Как я уже сказал, это часть того самого дела. Подробностей рассказать не могу.

Дело с подземельем, обещание с Лианом...

Посторонним можно было бы отмазаться тем, что я из «Вальфургисов», но с отцом такой трюк был невозможен.

Лучше просто уйти от ответа.

— Ладно, хорошо.

Отец отрывисто бросил и повернулся ко мне спиной.

— Действуй как знаешь.

— Да, так и сделаю.

Я повернул голову и скользнул взглядом по углу комнаты.

Очень слабо, но я почувствовал присутствие.

— У тебя были гости?

— Никого не было.

Внезапно отец на мгновение повернул голову и посмотрел на меня.

В глазах мелькнуло странное свечение.

— Ты что-то видел?

— Нет, кажется, показалось.

Сделав вид, что ничего не заметил, я кивнул и вышел из комнаты.

* * *

— Тц.

После того как Михаил вышел, маркиз Вальфургис коротко цыкнул.

— Ну и ну, в кого он такой, что действует так безрассудно?

— Прямо в вас, ваша светлость.

Внезапно раздавшийся голос не смутил маркиза ни капли.

Напротив, он невозмутимо спросил собеседника:

— Хм, я таким был?

— Да, в свои лучшие годы. Ну, сейчас вы во многом повзрослели.

— Хм...

Маркиз с неловким видом потер щеку.

— Кстати, что думаешь?

— О чём именно?

— О Михаиле. Совсем чуть-чуть, но он вроде бы заметил твоё присутствие.

— Ничего удивительного. Мой круг не обычен. Конечно, скрывать присутствие идеально не получится...

— Но ведь твои способности никуда не делись.

Маркиз поднял голову и посмотрел на собеседника.

— Я думал, ты, как дворецкий, наблюдавший за ним с самого детства, что-то заметил.

— Хм...

Дворецкий, сложив руки за спину, нахмурился, обдумывая слова маркиза.

— Действительно, недавно он резко сильно изменился. Стал смелее, а способность применять магию возросла до несравнимого уровня.

— «Применять» — значит, не использовал запрещённые искусства.

— Да, такой талант нельзя обрести через запретные искусства. Это явно его собственная способность.

Выражение лица дворецкого, говорившего это, было совершенно иным, чем то, что он показывал перед Михаилом.

Проницательность и проницательный взгляд.

Они витали в его глазах.

— Вот только, скрывал ли он это до сих пор или же поздно осознал свой талант...

— Хм.

— Для носителя крови Вальфургисов внезапное пробуждение — не редкость. Разве нынешний дом Вальфургис не возник благодаря тому, что поколениями наследовали души предков? Если та душа пробудилась... тогда такая внезапная перемена неудивительна.

— Кровь Вальфургисов...

Маркиз поморщился.

Да, его дом не стал величайшим магическим домом Империи без причины.

Множество магических знаний и магов.

Одновременно он сам, как единственный маг Восьмого Круга, держал всё, но это был лишь результат.

Причина, по которой мог возникнуть дом «Вальфургис» — особая кровь, текущая через поколения.

Истоки этой крови.

— ...Талант, передаваемый по наследству.

Маркиз не удивился внезапной перемене сына, вероятно, потому что знал об этой крови.

«Уже настало то время?»

Обычно осознание этой крови приходило около 20 лет.

Но если изменение наступило чуть раньше, в этом не было ничего странного.

— Тогда присмотри за ним ещё немного.

— Да, конечно. Таков был договор.

Дворецкий почтительно склонил голову и внезапно исчез перед маркизом.

«Уже настало то время?»

Оставшись один, маркиз тихо закрыл глаза и погрузился в воспоминания.

* * *

Раз уж получил разрешение отца, я и Лиан сразу направились в графство Павловых.

Конечно, мы поехали не вдвоём.

— Ай-яй, молодой господин!

Дворецкий стонал, следуя за мной.

— Да ладно, зачем тащиться, если здоровье и так не ахти?

— Маркиз приказал! Мол, неизвестно, какую пакость учинит молодой господин, вот и велел этому старику следовать за вами.

— ...

Ну хоть причину придумал правдоподобную.

Но зная настоящее лицо под той маской, я кивнул, делая вид, что не в курсе.

— Ладно, хорошо. Только раз уж дворецкий едет, не жалуйся, ладно?

— Я ведь тоже еду по приказу.

— Работа же. Тебе хорошо платят в нашем доме.

— Кхм...

Дворецкий вздохнул, словно сдаваясь, и заковылял.

— Молодой господин дома Павловых, пожалуйста, позаботьтесь о нём.

— Э-э... да... хорошо.

Лиан кивнул в замешательстве и тихонько прошептал мне:

— ...Эй, это нормально?

— С дворецким всё в порядке.

Он не из тех, кто станет болтать где попало.

Лиан кивнул и спросил меня:

— Так что теперь делать?

— Что делать, что...

Я сказал Лиану:

— Нужно представить меня твоему отцу.