Граф Павлов.

Он выглядел гораздо моложе и здоровее, чем в моих воспоминаниях.

Конечно, это здоровье было весьма относительным…

— Для меня честь видеть вас.

— Что вы. Это мне следует говорить, что для меня честь встретить наследника Вальфургисов.

Граф ответил на мои слова со спокойным лицом.

«Всё тот же.»

О графе я знал довольно много.

Он был компетентен, но недолговечен.

Нет, правильнее сказать, что он был компетентен, поэтому и недолговечен.

Он был одержим навязчивой идеей поднять свой дом и безжалостно расходовал свои душевные и физические силы на работу.

Из-за этого он иногда совершал ошибки, например, зацикливался на неподдающемся подземелью.

— Вы в порядке? Кажется, вы не очень хорошо выглядите.

— А, ерунда. Просто немного недосыпаю. Уже вторую ночь без сна.

— …

Да, таким он и был.

Граф сделал глоток кофе и потер веки.

Затем он заговорил.

— …Ну ладно. Я слышал, ты интересуешься подземельем.

— Да, жажда познания — сущность мага. Ничто не стимулирует её так, как подземелье.

— Пожалуй, это так. Желание узнать, что скрывает подземелье… Для магического любопытства причин достаточно.

Граф рассмеялся в ответ на мои слова.

А затем…

— Но по твоей манере поведения кажется, что ты уже уверен в природе этого подземелья?

— Ха-ха, с чего бы?

Я тоже отделался смешком.

— Вы же и сами прекрасно знаете, что исследование подземелий — дело не из лёгких.

Да, совсем нелёгкое.

Более того, граф уже несколько раз инвестировал большие деньги, отправляя разведывательные группы, но значимых результатов так и не добился.

В ответ на мои слова граф постучал указательным пальцем по столу.

— М-да, что ж, это факт. Но и он теряет смысл перед именем «Вальфургис».

— …

— Вальфургисы — ведущий магический дом Империи. Разумеется, у них есть знания и технологии, недоступные нам.

Он не был неправ.

Бесспорно, уровень знаний и технологий моего дома касательно подземелий чрезвычайно высок.

К тому же, это я первым заметил наличие подземелья и вышел на контакт.

Было вполне разумно подозревать, что у меня есть иной умысел.

— Я думаю так. Ты уже уверен в природе подземелья, и его ценность такова, что даже техника тренировок Миллера не кажется слишком высокой платой.

— …

— Моему сыну простительно ослепнуть от техники. Но я — нет. Я должен смотреть на нечто большее.

Смысл слов графа был прост.

— Судя по твоей заинтересованности, сделка с техникой Миллера выглядит убыточной. Выкладывай, что ты знаешь.

Но это был всего лишь блеф. В этих переговорах преимущество всё равно было на моей стороне.

Ибо какая бы огромная ценность ни была у подземелья, без возможности его исследования она бесполезна.

— Не знаю. Я не могу точно сказать, есть ли там что-то великое. Конечно, я надеюсь, что вероятность интересного высока, но позвольте спросить в ответ.

Я задал вопрос графу.

— Считаете ли вы, что нынешний дом графов Павловых обладает потенциалом для захвата этого подземелья?

На это граф не ответил.

Он лишь горько усмехнулся и сделал глоток кофе.

— Что ж, не буду строить из себя того, кем не являюсь. Мы до сих пор не нашли ни одной зацепки. Но, партнёром не обязательно должен быть «Вальфургис».

— Мой дом не обязателен…

Можно нанять другой дом для исследования.

Если уж проигрывать, то зачем вообще связываться именно с твоим домом?

Вот что хотел сказать граф.

Что ж, самое время.

Раз граф завёл такой разговор, значит, пора.

— Тогда позвольте спросить. А что, если у этого партнёра в лице меня есть причина?

— …Тебя?

Граф скривился.

— Ты сейчас говоришь о «Михаиле», а не о «Вальфургисе»?

— Именно так.

Я посмотрел на графа.

— Что, если мне не понадобятся экспедиции? Если я смогу гарантированно исследовать это подземелье?

— …Срок?

— Один день.

— …!

Граф широко раскрыл глаза.

— Что за бессмысленную чушь ты несёшь!

— Вполне осмысленную.

Я не отвёл взгляд от графа.

Граф впился в меня глазами, пытаясь понять мои истинные намерения, и спустя мгновение…

— Что, если потерпишь неудачу?

— Техника тренировок ауры Миллера. Что ж, пожалуй, просто подарю вам.

— …?!

На мгновение во взгляде графа мелькнуло колебание.

— Ты… её… просто отдашь?

— При условии, что я проиграю. Но если же я преуспею в исследовании…

Я продолжил уверенным голосом.

— То получу половину доли подземелья.

* * *

Закончив сделку с Михаилом, граф тут же вернулся в комнату вместе с Лианом.

У графа было весьма задумчивое выражение лица.

— Отец, как всё прошло?

— Хм-м…

Граф некоторое время не отвечал на вопрос сына, потирая лоб.

— Неплохо.

— Хм, я-то думал, что он весьма выдающийся, но по вашему мнению, он всё же выглядит немного юным?

Вкус у графа был довольно высок.

Если уж он сказал «неплохо», то это равносильно похвале.

«Всё же оценка немного скупа.»

Я подумал, что впервые за долгое время услышу от отца восторженные отзывы о ком-либо.

Ведь на его взгляд, Михаил был явно не уровня своего возраста.

Проницательная наблюдательность, обширные знания, тщательное планирование…

«Но даже с этим, с точки зрения отца, он всего лишь "неплох".»

Что ж, простым талантом нельзя преодолеть certain разрыв.

С точки зрения отца, прошедшего множество испытаний, он и должен казаться незрелым.

Но в этот момент.

— Нет, я не это имел в виду.

— …Да?

Граф покачал головой с напряжённым выражением лица. Таким, которого даже его сын Лиан никогда не видел.

— Это значит, что я смог понять о нём лишь то, что он «неплох», сынок.

— Что это…?

— Он может быть как гораздо ниже, так и гораздо выше того, что я ощутил. Давно не было такого случая. Я не могу легко определить, к какому типу принадлежит этот «Михаил Вальфургис».

Если бы он был просто выдающимся, он бы его расхвалил. Если бы недостойным — сказал бы так.

Но он не мог этого сделать.

И именно потому, что он считал себя хорошим судьей характеров, это сбивало с толку ещё больше.

— Может, в предложении Михаила был какой-то подвох? Мы понесли убытки, сами того не зная…

— Не в этом дело.

На сегодняшней встрече Михаил, несомненно, был идеальным переговорщиком.

Но проблема была не в этом.

А именно.

— Это просто интуиция.

— А…

— Он мог бы хоть раз уклониться от моего взгляда. Во время разговора его глаза могли дрогнуть. Так и должно быть у людей. Нельзя скрыть все свои истинные мысли. Но…

Взгляд графа стал глубоким.

— …В его глазах не было тайны.

— …

Реакция отца заставила и Лиана напрячься.

— Я знаю таких людей. Нет, правильнее сказать, я видел о них в исторических книгах.

— И… кто они?

— Первый маркиз Вальфургис.

— …!

Великий маг, как известно, достигший 9 круга, уровня, недостижимого ни для кого в современном мире, исток особой крови Вальфургисов.

— Н-но, как бы то ни было…

— Конечно, это лишь ощущение схожести. Я же не встречал того великого мага лично, откуда мне знать. Однако…

Граф уставился на Лиана.

— За ним стоит понаблюдать. Чтобы точно понять, к какому типу он принадлежит, насколько велик его потенциал… Узнай это сам.

— А если Михаил и вправду окажется тем, кого вы почувствовали?

— Что же делать?

Граф посмотрел на сына с выражением жалости.

— Надо будет сдружиться с ним.

* * *

На следующий день мы сразу же направились к подземелью с дворецким и Лианом.

— Молодой господин, а подготовка?

— Я же подготовился.

Я развёл руки в стороны.

— Как видишь, я сам по себе — и есть подготовка.

— Эй, опять вы несёте ерунду.

Я молча посмотрел на хихикающего дворецкого. Тот, почувствовав взгляд, украдкой отвёл голову.

— Так точно, молодой господин прав.

— Ладно, и на том спасибо.

Конечно, я понимаю, о чём думает дворецкий.

Я лишь недавно достиг пятого круга.

Для моего возраста это более чем достойный уровень, но для исследования подземелья — явно нет.

Очень промежуточный, что ли.

С точки зрения обычной логики, этого явно недостаточно, чтобы противостоять множеству угроз, приготовленных подземельем.

— Нет, ты в своём уме?

Стоя перед входом в подземелье, Лиан сказал с выражением полного недоумения.

— Ты, я и этот дворецкий — и мы собираемся исследовать подземелье втроём?

— Ага, именно так.

— Я, конечно, говорил, но это лабиринт, в котором проваливались известные экспедиции. И ты, с чего вдруг…

— А, если струсил — можешь отступить.

Я не держу.

— Кто струсил? Я просто сказал, что нас слишком мало!

Ворча, Лиан всё же шагнул ко входу в подземелье.

— Ладно, Павловы никогда не бегут от испытаний на своём пути!

— Хм, что ж, тогда хорошо.

Я поднял голову и посмотрел на вход в подземелье.

Судя по внешнему виду, это просто немного обветшалое древнее ruins, не более и не менее.

— Когда мы впервые обнаружили его, мы даже не знали, что это подземелье. Думали, просто какие-то руины.

— Но когда проверили, оказалось, что это подземелье.

— Если точнее, мы позвали мага, чтобы измерить ману. Внутри было обнаружено огромное количество мана-камней. Более того, та самая уникальная мана подземелий…

— Древняя мана?

— Да, именно древняя мана также была зафиксирована, что и подтвердило, что это подземелье.

Всё так, как я помнил.

Почему дом графов Павловых так стремился исследовать это подземелье, вливая в него огромные деньги.

Причина проста.

Вероятно, это не просто подземелье, но и шахта, содержащая огромное количество мана-камней.

Само по себе подземелье — это уже здорово, а если к нему ещё и прилагается шахта с гарантированными огромными ресурсами мана-камней?

Разумеется, глаза разбегутся.

— Мы просто заходим?

С этими словами Лиан сделал шаг по направлению ко входу.

— Замри.

— …?!

Ещё не успев коснуться входа, Лиан замер на месте.

— …Что ты делаешь?

— Вход в это подземелье — уже ловушка. Стоит ступить без подготовки, и ты моментально лишишься права войти.

— М-м… эм?

Лиан посмотрел на меня с выражением, говорящим «о чём ты?»

В этот момент дворецкий сделал удивлённое лицо.

— То есть, это пространство, к которому изначально нельзя подходить физически. Просто, но весьма эффективная защита.

— Погоди, простая? О чём вы?

Лиан скривился.

— Вон же вход. Что будет, если просто войти?

— Ну, войдёшь, наверное?

— Тогда какая разница?

— Никакой. Разве что расплатишься за это как минимум 40 годами своей жизни. В общем, мелочи.

— …

Услышав мои слова, Лиан тихо убрал ногу, направленную ко входу.

— Тогда как нам войти? Должен же быть способ.

— Конечно, есть.

Я протянул руку.

И затем.

— Огненный шар.

Я запустил огненный шар прямо ко входу в подземелье.

— Что, что ты делаешь?!

— Это подземелье довольно необычное, видишь ли. Метод его исследования отличается от обычных.

Да, оно не самое обычное.

С виду оно не сильно отличается от обычного подземелья, но в этом-то и ловушка.

Внутри всё по другому.

— Метод исследования другой?

— Да. Если кратко…

Я произнёс заклинание магии третьего круга и снова послал его в сторону подземелья.

Но ожидаемого взрыва, конечно же, не последовало.

Оно просто поглотило мою магию, словно ничего и не произошло.

— Что, что это?

И затем подземелье медленно начало пульсировать.

— Это же живое подземелье.

— Что это за…

— Объяснять лень, просто считай, что это действительно редкий тип подземелья.

Насколько же он редок, если до возвращения, даже обыскав всё, я нашёл всего 3-4 штуки.

В любом случае, это подземелье подобно живому существу.

Как живому существу нужна энергия для активности, так и этому подземелью требуется энергия.

— Если бы… мы просто вошли…

— Стали бы пищей, вот и всё.

Вероятно, по этой же причине пропадали и исчезали одна за другой экспедиции.

Но что, если наоборот — сначала дать ему подходящую «пищу» в виде маны?

— Держись крепче, дверь открывается.

Грохот!

Вместе с глухим звуком облик подземелья начал меняться, и появился «настоящий вход».