В момент, когда четверо спутников прошли сквозь священный барьер, слабая рябь пробежала по Лесу Корней.

Зинь! И эта рябь вскоре стала ветром. Шур-шур.

Он издавал звук, пролетая мимо деревьев и просачиваясь сквозь листву.

— Хм.

Он внезапно поднял взгляд к небу. Серое небо было таким же, как вчера. Но он ощущал странность. Ощущение, которого не испытывал за последние четыре года. Как предзнаменование чего-то.

«Игра воображения?»

Он опустил голову. Это Лес Корней.

Для посторонних это ужасное место, где могут подстерегать неизвестные опасности, но для некоторых это место столь же мирное, как пейзаж озера.

Место, где время течёт без резких перемен.

Оно было вполне привычным для него, прожившего здесь большую часть своей жизни.

«...Уже четыре года прошло».

Он, Гельмут, внезапно подсчитал годы, прошедшие с тех пор. Четыре года с момента возвращения.

Живя, не осознавая течения времени, он уже вырос в высокого юношу.

Волосы чернее, чем ночь в Лесу Корней, куда едва проникает свет звёзд, и глаза, таящие в себе бездну.

Его кожа, когда-то на короткое время загоревшая, снова стала бледно-белой.

Его лицо, спокойное, но хранящее остроту, теперь было лицом юноши, в котором не осталось и следа юношеской мягкости.

Спокойная, но внушительная аура, исходящая от его глаз и всего тела, также принадлежала фехтовальщику, достигшему высокого уровня.

«Думаю, на сегодня достаточно».

Испытывая странное чувство, Гельмут опустил меч. Тот Гельмут, который когда-то боялся даже самого мелкого зверька в Лесу Корней, стал настолько силён, что теперь мог доминировать как хищник даже голыми руками.

Как раз, когда он собирался погрузиться в размышления, раздался голос, звавший его.

— Гельмут, пора есть!

С другой стороны появилась женщина. Это была доброжелательно выглядящая женщина в поношенной одежде с кожаными заплатками.

— Гельмут?

— Да, Сьюзан.

Когда он обернулся от того места, где стоял в тени, Сьюзан вздрогнула. Хотя она и знала, что он не опасен, возможно, из-за его внешности, она невольно ощущала робость всякий раз, когда видела Гельмута в тёмных местах.

Его жуткая и внушительная аура вместе с бесстрастным лицом производили нечеловеческое впечатление.

Даже несмотря на то, что она своими глазами видела, что он человек, способный чувствовать отчаяние.

Она вспомнила того мальчика, который четыре года назад лежал как труп с пустыми глазами.

Она наблюдала, как тот мальчик снова поднялся, взял в руки меч и вырос. Четыре года.

«И всё же временами он кажется чужим».

Из-за ран, которые он получил в мире людей? Или это просто его изначальная натура?

Гельмут был немногословен и редко раскрывал то, что у него на сердце.

И хотя он благодарил Сьюзан за еду, он никогда не просил у неё ничего большего.

Их общение было поистине минимальным, и дистанция между Сьюзан и Гельмутом всегда сохранялась большой. Не сокращаясь и не увеличиваясь.

Чувство дистанции, будто между ними возвели стену.

Несмотря на то, что они провели вместе довольно долгое время, это больше походило на отношения далёких соседей, а не семьи. Вместе, но не принятые.

Однако её дочь, казалось, совсем не чувствовала этого.

— Гельмут! Что ты копаешься, я проголодалась!

Сара, которая подбежала сзади к Сьюзан, драматично размахивала руками. Изрядно подросшая, она теперь выглядела скорее как настоящая юная леди, а не ребёнок.

Изначально она должна была расти в комфорте, как дочь аристократической семьи, но руки Сары, державшие меч, были покрыты мозолями.

Испытывая сожаление по этому поводу, Сьюзан сказала строго:

— Сара, как ты смеешь говорить «копаешься» своему учителю. Что это за выражения!

— Что такого? Гельмуту же всё равно, правда?

Как она и сказала, Гельмуту, казалось, было всё равно. Он посмотрел на мать и дочь равнодушными глазами и ответил: «Иду».

Вскоре они уселись за деревянный стол с едой. Благодаря когда-то существовавшей человеческой деревне у них были приличные предметы быта, так что в жизни не было особых неудобств. Прежде всего, у них всегда был тот, кто поставлял еду.

Гельмут внезапно спросил:

— Где Эльга?

Эльга, которая всегда присоединялась к ним во время еды, словно глава семьи, наблюдая за ними, хотя и не ела человеческую пищу.

Но сегодня Эльги нигде не было видно. Может быть, это связано со странным чувством, испытанным ранее?

— Эльга сказала, что пойдёт проверить территорию. Но ты о чём-то думаешь, Гельмут? Кажется, ты о чём-то размышляешь.

Когда Сара спросила то, о чём Сьюзан не могла, Гельмут ответил равнодушно.

— Не знаю.

— Ты всегда отвечаешь, будто всё тебе в тягость! Почему ты всегда такой, Гельмут? Такой апатичный.

«Какая шумная».

Гельмут посмотрел на Сару, болтавшую рядом с ним, свежим взглядом.

Было странно, что её присутствие только сейчас привлекло его внимание, ведь Сара всегда была шумным и надоедливым учеником для Гельмута.

Его ученица. В конце концов, Гельмут — учитель фехтования Сары.

«Учитель, хм...»

На самом деле, хотя его и называли учителем, Гельмут все это время не прилагал особых усилий к обучению Сары.

Его отношение было таким: она может учиться, если хочет, и бросить, если слишком трудно.

Но Сара упорствовала и просила больше уроков. В отличие от Сьюзан, Сара, будучи ребёнком, легко приближалась к Гельмуту и разговаривала с ним.

Другими словами, она постоянно ему надоедала.