Алея спросила с холодным лицом.

— Так зачем ты мне это рассказываешь?

— Старшекурсница Алея, вы — гений, который оставит своё имя в истории Академии Грета. Я фехтовальщица и не знаю, как прорваться сквозь барьер Леса Корней. Но вы — другое дело. И вы... друг старшекурсника Гельмута. Я подумала, что старшекурсница Алея сможет мне помочь.

На губах Алеи мелькнула циничная усмешка. Было иронично, что одна из членов семьи Реносы, предавшая Гельмута, теперь беззастенчиво просит о помощи, говоря: «Вы друг Гельмута».

— Помочь? В чём именно я должна помочь?

Шарлотта не стала смягчать слова.

— Отправиться в Лес Корней и вызволить оттуда старшекурсника Гельмута. Это моя цель. Старшекурсница Алея, пожалуйста, помогите мне.

Алея не могла не среагировать на её прямоту.

— Это безумие...

— Старшекурсница Алея, вы настороже. Когда я говорила о том, что произошло в Ратоне, вы не выглядели удивлённой. Словно вы слушали то, что уже знали.

Казалось, она попала в точку. Шарлотта тоже была членом великогерцогской семьи Реносы. Её воспитывали как правительницу среди знати. Её наблюдательность не могла быть плохой.

Алея не дрогнула. Алее в принципе было невозможно легко довериться кому-либо.

— У меня всегда такое лицо. Я сделаю вид, что не слышала ваших слов. Мне жаль Гельмута, но я не хочу вступать в конфликт с Реносой.

Даже если бы Гельмут собрался сжечь королевский дворец Ратоны, Алея поддержала бы его.

Однако до этого было ещё далеко, и она намеревалась молчать до поры до времени.

Кинжал, который носят в сердце, не показывают без нужды.

«Нужно ждать подходящего момента».

Шарлотта не отступала. Её лицо по-прежнему было серьёзным.

— Пожалуйста, помогите мне. Исследование священного барьера тоже было бы ценно для мага, не так ли? Я обеспечу финансирование исследований.

— Мне это не нужно. Ни ваших исследовательских средств, ни вашей поддержки.

Алея заметила, что Шарлотта пришла с намерением убедить её, даже если у неё не было скрытых мотивов. Это слегка смягчило её сердце.

Однако Алея по-прежнему говорила холодно:

— Даже если бы у меня было желание спасти Гельмута, как я могу доверять тебе?

— Старшекурсница Алея, у вас близкие отношения со старшекурсником Гельмутом. Но он... тоже мой кровный родственник.

— Его кровные родственники предали его. Чем ты будешь лучше?

В глазах Шарлотты блеснула решимость. Чувство, сформировавшее эту решимость, было сложным. Печаль, гнев, беспомощность, предательство...

Но оно было твёрдым именно потому, что не сводилось к одной лишь эмоции.

— Я не смогла предотвратить то, чего не должно было случиться. Хотя старшекурсник Гельмут спас мне жизнь. Мне нужно вернуть этот долг.

— Долг жизни, хм.

— Если вы не поможете мне, я найду другой способ.

— Кто угодно может произносить красивые слова.

— По-вашему, я похожа на лгунью?

На этот вопрос Алея пристально посмотрела на Шарлотту.

Алея редко общалась с Шарлоттой. Но так как та была близкой младшей подругой Гельмута, она уже навела о ней справки.

Репутация Шарлотты была неизменно хорошей. Прилежная и надёжная ученица-пример.

За её год в академии. За это время, которое коротко, если считать его коротким, и долго, если считать долгим, Шарлотта неизменно показывала, что она за человек.

Она была последовательным и постоянным типом личности. Поэтому, даже если бы у неё и был какой-то умысел, она не была тем типом, кто стал бы подходить таким образом.

Алея решила дать намёк.

— Если хочешь о чём-то говорить, подожди, пока не окончишь академию. К тому времени я, возможно, заинтересуюсь Лесом Корней. Не ходи, не будоражь всех и не распускай слухи.

Шарлотта сразу поняла смысл этих слов. Но на её лице появилось сомнение.

— ...Разве это не будет слишком поздно?

— Гельмут не настолько слаб. Он выжил там изначально. Так что ты, не думай лишнего и просто сосредоточься на оттачивании фехтовального мастерства. С твоими нынешними навыками, даже если ты отправишься в Лес Корней, будешь только обузой.

Тело Шарлотты дёрнулось при той возможности, на которую намекнула Алея.

Она посмотрела на Алею колеблющимся взглядом.

— И не пойми неправильно. Когда наступит то время, это не я буду помогать тебе, а ты будешь помогать мне.

Алея повернулась спиной, оборвав разговор. Это был их последний разговор.

Но все эти несколько лет Алея пристально наблюдала за Шарлоттой.

Гадая, не сообщит ли та Реносе о ней, или не изменится ли её сердце.

Последнее не было бы проблемой. Алея могла бы просто сделать вид, что потеряла интерес к Лесу Корней.

«Нет ничего менее надёжного, чем сердце аристократа».

Но, как видела Алея, Шарлотта не изменилась.

И однажды, когда выпуск Алеи приближался, она неизменно пришла найти её.

И наконец, сегодня.