Его лицо, обычно близкое к бесстрастному, теперь несло в себе лёгкий холод.

Гельмут не выражал гнева или осуждения. Он просто молча смотрел на Шарлотту.

Он не знал, как к ней относиться. Она была напоминанием о кошмаре четырёхлетней давности.

— Старшекурсник Гельмут, я рада, что вы в безопасности. Я просто...

Шарлотта с трудом произнесла:

— Я хотела вернуть это вам.

То, что она достала из плаща и протянула, было мечом.

Гельмут посмотрел вниз на меч, который она предложила.

Меч Дариэна. Наследие его учителя.

Гельмут протянул руку и взял меч.

Несмотря на прошедшие годы, он идеально лёг в его руку. Это ощущение идеальной посадки. Чувство, что то, что он считал навсегда потерянным, было восполнено, было поистине незнакомым.

— Как ты нашла этот меч?

— К счастью, его ещё не уничтожили. Мне повезло, что я смогла его принести.

Шарлотта ответила кратко и замолчала.

Она наблюдала, как Гельмут убирает меч на пояс. Спокойное и тихое отношение, словно она была готова принять любое его решение.

«Ты всё та же».

Хотя он никогда не говорил этого вслух, Шарлотта была его младшей сестрой.

Он знал, что для неё значило прийти сюда.

Хотя прошло четыре года, Гельмут помнил, каким человеком она была.

Шарлотта была прямолинейным и гордым фехтовальщиком, почти до негибкости.

Для неё изгнание Гельмута из Реносы должно было быть неприемлемой, непростительной несправедливостью.

«Но она тоже из рода Реноса».

И его сестра.

У людей Реносы были ледяные сердца. Для Гельмута не было ничего более бессмысленного, чем кровные узы.

Его мать, которая казалась ласковой, бросила его. Майкл, который вёл себя дружелюбно, быстро изменился. Шарлотта тоже могла скрывать какие-то намерения.

Однако было точно одно: Гельмут плохо знал, каким человеком была его мать, но Шарлотту он знал лучше.

В конце концов, она была его младшим товарищем ещё до того, как стала сестрой.

То, что он наблюдал, не могло быть ошибочным.

Какие бы скрытые намерения у неё ни были, не было причин герцогине Реносы самой рисковать, входя в Лес Корней.

— Шарлотта.

На его зов Шарлотта, слегка склонившая голову, подняла взгляд.

— Я доволен, что получил меч. Это была не твоя вина, так что нет нужды чувствовать себя виноватой.

Это была его честная правда.

Только тогда Шарлотта слабо улыбнулась.

— Я очень хотела снова увидеть вас и сказать. Спасибо, что спасли мне жизнь.

— Понятно.

Хотя в процессе спасения Шарлотты он многое потерял, было удачей, что спасение её не было напрасным.

Гельмут потерял мать, но по крайней мере обрёл сестру. Он осознал это только сегодня.

Что пережитое им было не просто потерей. Было что-то, что могло наполнить его так же, как много он потерял.

Что отчаяние, которое он чувствовал, ни в коем случае не было лёгким, но его тяжесть могла уменьшиться.

Что если не сдаваться, просто продолжая жить, однажды семя надежды, о существовании которого ты даже не подозревал, может прорасти и расцвести.

Хотя это было короткое время, менее двух лет, время, проведённое вне Леса Корней, ни в коем случае не было напрасным.

В результате того времени Гельмут сейчас стоял лицом к лицу с этими людьми.

Когда Шарлотта слегка отступила назад, Алея и другие друзья приблизились к нему и заговорили.

Развернулась тёплая сцена воссоединения.

Прежде чем Гельмут успел спросить, как они жили или как добрались сюда, слова полились рекой.

Эльга неторопливо подошла и небрежно вмешалась.

-Вы все закончили с приветствиями?

Гигантский леопард, несущий ужасающую демоническую энергию.

Когда Эльга приблизилась, заставляя землю сильно дрожать, на лицах всех появилась настороженность.

Гельмут спокойно протянул руку в сторону Эльги.

— Ах. Это Эльга. Леопард, который меня вырастил.

-О, так ты всё же признаёшь, что я тебя вырастила?

Эльга равнодушно возразила.

Алея слегка склонила голову перед Эльгой.

— Я Алея.

Эльга внимательно оглядела Алею с ног до головы и спросила:

-Значит, ты та самая Алея, о которой Гельмут не мог забыть даже во сне?

Повисло мгновение молчания.

Гельмут закрыл лицо руками.

— ...Когда это я говорил, что не мог забыть её во сне?

-Разве ты не знал? Ты называл её имя во сне. Я слышала это несколько раз.

По какой-то причине его лицо горело.

Ему хотелось яростно ударить Эльгу по морде, чтобы заткнуть её.

Алея усмехнулась.

— Правда?

— ...

Пока Гельмут молчал, Аска хихикнул и прошептал Сиану на ухо.

— Эй, но как леопард может быть таким огромным? Одним взмахом передней лапы он бы прикончил тебя.

Слух Эльги был острым.

Её взгляд немедленно обратился к нему.

-Ты кто? Синеволосый.

— Я Аска, друг Гельмута. Мы вместе были на факультете фехтования в академии. Мы все встретились в академии.

Аска ответил нехарактерно вежливо.

Хотя другая сторона выглядела как леопард, он признавал, что она была для Гельмута как родитель.

Любопытство Эльги было задето.

-Академия, ты имеешь в виду то место, где люди собираются группами, чтобы чему-то научиться? Каким там был Гельмут?

Аска пожал плечами.

— Лучший на факультете фехтования. Он был номером один. Сильнейший.

-Неужели? Удивительно. Похоже, этому никчёмному паршивцу не досталось снаружи.

— Далеко не доставалось, это он был тем, кто задавал трёпку.

— Он был настолько силён, что даже старшекурсники не могли с ним справиться.

Только услышав свидетельства его друзей, Эльга наконец приняла тот факт, что Гельмут на самом деле не был таким уж жалко слабым парнем.

«Хотя он и выглядит хилым, этот парень на самом деле силён среди людей?»

Эльга, проглотившая ядро Нахо, не осознавала, что сама стала слишком сильной, из-за чего Гельмут казался слабым по сравнению с ней.

Эльга изначально не очень задумывалась о своей силе. В конце концов, она давно правила Лесом Корней как хищник.

-Ну, ладно. Если вы так говорите.

Эльга сказала ровно, всё ещё с недоверчивым видом.