"Что значит, произошло?"

"Его Светлость двигался с небольшим элитным отрядом. Однако вскоре после этого с горы были запущены сигнальные ракеты, и расположенные поблизости войска направились туда.

До этого момента мы не думали, что произойдёт что-то необычное. Его Светлость сопровождали, в конце концов, пятнадцать членов ордена Чёрного Крыла.

Но когда войска прибыли, всё, что они смогли увидеть, — это разрытая земля и тела. Растерзанные тела рыцарей Чёрного Крыла.

Подтверждено семь. Этот инцидент произошёл всего несколько часов назад, и это донесение было доставлено во дворец только недавно. Густой туман делает дальнейшие поиски невозможными. Мы ждём ваших указаний о дальнейших действиях."

Губы Великой Герцогини задрожали. В глазах Шарлотты и Майкла также читался шок.

Особенно Майкл, который полностью стёр свою обычную улыбку.

Случалось ли им сталкиваться с таким кризисом прежде?

Шарлотта выкрикнула, словно изрыгая слова.

"Кто мог совершить подобное!"

"Как я упоминал ранее, происходят странные явления. Охотник из соседней деревни, едва живой, говорил о 'звере'. Возможно, что вдоль горной цепи появилось какое-то ужасающее магическое существо."

Докладывающий рыцарь склонил голову, словно чувствуя вину.

"Значит, безопасность Его Светлости не подтверждена?"

"Да. Частый туман затрудняет поиски. Несколько солдат, направленных в горы, уже пропали без вести. Нам нужны элитные силы."

Было предрешено, что все члены ордена Чёрного Крыла, охраняющие эту резиденцию в Ратоне, включая командира, будут задействованы.

Но этого было недостаточно. Пропавший — правитель Реносы. Великая Герцогиня, успокаивая шок, мыслила рационально.

"Нам нужны не только элитные силы, но и кто-то, кто сможет оценить ситуацию. Мы не можем просто сидеть здесь и ждать, не зная, что случилось с Его Светлостью."

Великая Герцогиня говорила решительно.

"Я должна поехать лично."

Майкл и Шарлотта одновременно посмотрели на мать. Они были удивлены, но по иным причинам, чем прежде. Первым возразил Майкл.

"Когда Его Светлость пропал, неприемлемо, чтобы и вы покидали дворец, матушка."

"Действительно, матушка должна остаться и защищать дворец."

Шарлотта согласилась. Но Великая Герцогиня покачала головой.

"Кто-то должен отправиться туда. Это может быть опасно. Если так, то я считаю правильным, чтобы поехала я, а не вы двое, кому предстоит унаследовать Реносу."

Маргарет также была матерью. Она не могла отправить и Шарлотту, и Майкла.

Если кто-то и должен был ехать, то это должна быть Шарлотта, а не Майкл, который не мог владеть мечом.

Но Маргарет не могла позволить и этого. Она не могла рисковать потерей ни одного из своих детей. Это было почти одержимостью.

Более того, не раскрывая существования Гельмута, если бы Шарлотта погибла в несчастном случае, Майкл остался бы единственным наследником Реносы.

При условии, что Великий Герцог мёртв, линия наследования упростилась бы, но это было бы крайне несправедливо.

Хотя Великая Герцогиня вела себя так, будто поддерживает Майкла, она не могла поддержать такой исход.

Это было решение, достойное Великой Герцогини Реносы.

Однако, если она не могла рисковать своими детьми, Шарлотта также не могла рисковать своей матерью.

Шарлотта была фехтовальщицей. Сильной фехтовальщицей. Той, кто не отступит и будет сражаться насмерть с любым врагом.

Фехтовальщица владеет мечом, чтобы побеждать, чтобы защищать своими руками, чтобы достигать желаемого.

Это было верно, даже если она обладала благородным статусом герцогини.

Шарлотта твёрдо заявила:

"Матушка, я поеду. Пожалуйста, оставайтесь здесь с Майклом и защищайте Ратону."

"Это невозможно. Слишком опасно."

"Я владею мечом. Я довольно искусна и обладаю хорошей выносливостью. Я смогу уйти, если станет слишком опасно. Но матушка — нет."

Шарлотта указала на правду. Как командир, Шарлотта была наиболее подходящей.

Майкл был таким же, как его мать. Его выносливость не отличалась от выносливости Великой Герцогини. Добраться туда, не упав, — вот максимум, чем он мог помочь.

Майкл, будучи рациональным, знал свои пределы и не выдвигался вперёд.

Он хорошо умел отличать то, что он может, от того, чего не может.

Это позволяло ему избегать опасности, но было мучительно, что он не мог выступить вперёд в такой решающий момент как преемник.

Если Шарлотта преуспеет в этой миссии, её позиции как наследницы ещё более укрепятся.

Майкла это беспокоило больше, чем возможность гибели Великого Герцога.

Великая Герцогиня знала, что это наиболее уместно, но всё же качала головой.

"Что, если я потеряю и тебя?"

"Есть способ."

Шарлотта не была безрассудной. Спасение Великого Герцога было важно, но минимизация жертв была необходима.

Она спокойно разработала план.

В её сознании мелькнула идея.

"Сэнпай Гельмут во дворце. Он невероятный сэнпай. Я поеду со сэнпаем Гельмутом. Если я объясню ситуацию и попрошу о помощи, я верю, что он поможет."

Почему-то с ним она чувствовала себя в безопасности. Гельмут был сильнейшим фехтовальщиком, которого она когда-либо видела. Возможно, даже сильнее, чем её наставник, командир рыцарей Чёрного Крыла.

Выражение лица Великой Герцогини дрогнуло. Вскоре она кивнула, понимая, что выбора у неё нет.

"Хорошо."